По ночам город жил своею тайной жизнью, дышал едкой серой, сигналил светофорами, гнал по жилам лучистую электрическую кровь, и где-то под асфальтовой корой стучало его бессонное сердце.
– А почему нас, ментов, легавыми зовут? – не отрывая глаз от дороги, допытывался водитель. – Это же обидная кличка…
– Действительно, за что же нас так? Мы ведь под пулями не ложимся. Мы скорее благородные борзые, гончие. Идем по следу, пока лапы в кровь не собьем. Язык на плече, но хоть ползком, но догнать зверя…
– А это оттого, – авторитетно вклеилась в разговор Бирюза, – что на эмблеме царской разыскной службы была изображена легавая охотничья собака.
– Нет, мы не легавые, мы – гончие псы, созвездие Гончих Псов. Знаете такое? Это псы охотника Ориона – символ верности и бесстрашия…
– И глупости… – Блеснула рысьими глазами Бирюза. – В жизни надо быть не псом, а волком!
– Ну, до волка еще дослужиться надо, – заметил паренек-водитель, опасливо косясь на вызывающие коленки Бирюзы, настоящие яблоки соблазна, виднеющиеся из-под пышной шубки. Да, женщина в ночном экипаже – это, как говорится, особая песня.
Костобоков больше не отвлекался на разговор, он сводил воедино обстоятельства двух на первый взгляд не связанных между собою дел. Этой ночью произошло двойное убийство в Академиках – так назывался небольшой микрорайон на окраине города. Всего месяц назад в Академиках была убита Мария Муравьева, и вновь светит полная луна, как в ночь трагедии. Все это могло показаться простым совпадением, но лишь на первый, самый поверхностный взгляд.
В доме светились бессонные окна, у лифта стояла навытяжку перепуганная консьержка. В комнате, где случилось убийство, к этому часу уже собралась половина местного отделения. На этот раз жертвами оказалась пожилая чета – московские пенсионеры, без сомнения жизнелюбивые, невзирая на хладнокровное плановое вымораживание этого бесполезного ныне подвида. Рядом с трупами хозяев все еще струился неиссякаемый поток счастливой телевизионной жизни. Грандиозный парад эстрадных полчищ не затихал даже ночью. Гипнотическое окошко глумливо скалилось, трясло эксклюзивными платиновыми челюстями, пучило глаза в беззвучном смехе; кто-то милосердный догадался убрать звук. Смерть застала стариков у включенного телевизора. Недостаток хлеба насущного старички с лихвой восполняли изобилием зрелищ.
Беззвучно, как тени в телеящике, ходили эксперты, чиркал вспышкой фотограф. В углу на стульях жались понятые, словно что-то еще могло произойти в этом разворошенном мирке. Вадим Андреевич так и не смог до конца привыкнуть к виду смерти. Всякий раз стальной холодок касался его кожи, когда он осматривал остыва ющие тела. Вспомнилось давнее, где-то услышанное: «Смерть – это ложь о человеке».
Он бегло осмотрел убитых: головы неестественно вывернуты – наверняка сломаны шейные позвонки. Подобный способ убийства, предельно варварский, требовал недюжинной физической силы.
Вещи в комнате целы. Никаких признаков борьбы или грабежа. Как убийца преодолел высоту третьего этажа и неслышно проник в комнату, где еще не спали люди, оставалось неясным.
Он вышел на кухню. Здесь было несколько прохладнее, словно тепло стариковского уюта выдуло в форточку. Так и есть, кухонное окно прикрыли недавно, хотя переставлять или трогать предметы было запрещено. Вадим Андреевич осторожно обернул платком скобу, открыл раму и выглянул из окна: третий этаж, лоджия, под окном свежий снежок блестит, как зеркальная крошка. Прямо под балконом темнело несколько ясных отпечатков подошв, дальше темнел затоптанный асфальт. Вадим осмотрел раму – нижний запор выломан из гнезда. Изнутри на темном ночном стекле ярко отсвечивали два крупных отпечатка. Аккуратные пенсионеры, видимо, совсем недавно протирали стекло.
– Отпечатки – в лабораторию. Организовать патрулирование улиц, план «Кипарис»… уже введен?
Вадим чувствовал бессильную ярость. Убийца, ночной оборотень, ушел. Теперь патрулируй хоть до первого мая…
– Кто обнаружил убитых? – спросил он у капитана из местных, с рыжими гуцульскими усами.
– Соседи из пятнадцатой, – ответил рыжеусый, – они не спали, фильм смотрели, ну там… стрельба, взрывы. В ящике так орали, что они ничего не слышали. Только один раз у них задрожал хрусталь на люстре. А старики тихо, как мыши, жили, ну соседи и встревожились. Позвонили в дверь – все заперто. Через дверь ящик орет. Вышли на улицу, увидели, что свет горит и окно на кухне приоткрыто. Позвонили в отделение. Через десять минут экипаж был на месте. Дверь не взламывали – у соседей был комплект ключей. Консьержка после одиннадцати ночи никого не видела…
По-армейски четкий доклад участкового немного остудил Вадима.
Следов на чистой кромке снега было немного. По конфигурации они напоминали армейские ботинки или сапоги десантного образца. Похоже, убийца влез через лоджию, просунул руку через открытую форточку, выломал раму, бесшумно пробрался в комнату, задушил стариков, а после ушел, ступая след в след. Но как он забрался в окно? Может быть, у него было специальное снаряжение или навыки альпиниста? Почему старики ничего не слышали, не звали на помощь – может быть, убийца был им хорошо знаком или как-то сумел подавить их волю?.. Чертовщина…
Утро застало Вадима в кабинете. В половине десятого позвонила Фирюза Байрамовна, голосок в трубке звенел взволнованно:
– Отпечаток на стекле идентифицирован как принадлежащий правой ноге преступника. Отмечена избыточная масса тела.
– Вы смеетесь там всем отделом или Эдгара По вслух читаете? – взорвался Костобоков. – Кинг Конг жив? Из зоопарка пока не звонили!
– Это человеческая нога, Костобоков! И ваш солдафонский юмор здесь неуместен, – ледяным голосом отрезала Фирюза. – А вот сила у этого монстра огромная, об этом говорят повреждения рамы и сам характер преступления.
– Простите, нервы шалят, – сдался Костобоков. – И вот еще, к понедельнику подготовьте мне весь экспертный материал по делу Муравьева…
Он с удивлением посмотрел на листок ежедневника с адресами хирурга Реченко и профессора Заволокина: он уже начисто забыл о своих вчерашних планах. Вот только нагрудный карман кителя показался ему подозрительно тяжелым, и, перекладывая документы в гражданский плащ, он запоздало вспомнил о гребне, забытом девушкой.
«А что, если прямо сейчас…» – Вадим Андреевич с удивлением понял, что главное для него в это утро – увидеть ее! Удивится или испугается, а вдруг обрадуется? Ему редко радовались, но уж такая, как говорится, планида…
«ЗВОНИТЬ ЗДЕСЬ» – возвещала надпись у странной двери. Полотно ее было словно перевернуто. То, что располагается у обычных дверей сверху, было почему-то помещено еще и внизу. Нижний глазок, замок и звонок были врезаны на уровне колен Костобокова. Он даже слегка разволновался, чувствуя, что распаляются щеки, да и жарковато было в плаще с зимней подстежкой взбегать на пятый этаж без лифта. Сиротливое треньканье колокольчика замерло, и дверь слегка приоткрылась. В узком проеме было темно и пусто, и Костобоков не сразу заметил хозяина. С порога, снизу вверх, на него взирало таинственное существо, настоящий марсианский сфинкс с печально-замкнутым лицом, запрокинутым к далеким звездам.
Сходство с марсианским феноменом было бы почти полным, но на земном подобии была напялена майка-тельняшка, на литых плечах синели татуировки: тарантул и эмблема ВДВ. Красные, словно опаленные, в прозрачной стертой кожице, культи искалеченных рук упирались в пол. С правой стороны черепа чуть вихрились светлые пряди, а с другой – все было голо, точно вылизано языком. Левая половина лица отсутствовала, стесанная наждаком или сожженная напалмом. Но в уцелевшей половине этого апокалипсического лика мелькало что-то знакомое. Человекоголовый цербер смотрел на Вадима без всякого выражения, но в синем целом глазу, ярком и красивом, чудились наглость и насмешка. И сохранившимися чертами феномен явно походил на Гликерию!
– Сабурова Гликерия Потаповна здесь проживает? – все еще лелея спасительную надежду и даже право на ошибку, осведомился Вадим Андреевич.
Сфинкс хранил тупое молчание, снизу беззастенчиво разглядывая следователя, словно увечье наделило
