- Но остается одна проблема! Ваша семья нуждается в деньгах, которые я обещал вашему отцу, - озабоченно вздохнул Джейсон. - Не беспокойтесь, я не потребую вернуть сумму, уже врученную мной ему! Ведь если бы не наша помолвка, я никогда не встретился бы вновь с Джессикой! Кстати, она искренне убеждена, что вы влюблены в меня.
Каролина с недоумением посмотрела на него.
- Джессика говорила о каких-то душещипательных песенках, которые вы распевали ночью, - добавил Джейсон. - Она сочла, что так может петь лишь влюбленная девушка.
- Ах, так вот в чем дело! Все верно, кроме одного: я пела не для вас! Я люблю другого...
- Похоже на правду! И кто же этот счастливчик?
- Ричард Далтон! - блаженно улыбнулась Каролина.
- Неужели? Вы не теряли времени даром, пока я был в Лондоне! По-моему, он славный малый, но сможет ли он обеспечить вас?
- Вы говорите как заботливый дядюшка! - рассмеялась Каролина. - Конечно, у Ричарда будут деньги, но я пошла бы за него, даже если бы он был бедным лудильщиком, все богатство которого умещается в фургоне.
- Оказывается, Джордж прав, - покачал головой Джейсон. - Все женщины романтичны. Искренне надеюсь, что Далтон - состоятельный человек. Теперь я в известном смысле несу за вас ответственность и мне придется поговорить с ним. По-моему, ваш отец утратил на это право. - Он выразительно посмотрел на кровоподтек под глазом Каролины.
- Скажите, Джейсон, почему вы сделали мне предложение? - с любопытством спросила девушка.
Барон замялся, стесняясь признаться, что заключил пари.
- Но чур только правду! - Она строго взглянула на него.
- Мы с Джорджем заключили пари, - собравшись с духом, промолвил барон: а что поделаешь, если сегодня такой странный день, когда надо говорить правду! Я заверил его, что в течение полугода сумею убедить любую девушку выйти за меня замуж. Не верите? Потом я вытащил из вазы бумажку с вашим именем, взяв ее наугад из двух десятков других! Ну и что вы на это скажете?
Каролина расхохоталась, и у барона словно камень упал с души.
- Представляете, Джейсон, а я однажды так и сказала в шутку Джессике, что вы, наверное, наугад вытянули мое имя из шляпы! Но уж конечно, мне и в голову не приходило, что так оно и было! Ха-ха-ха!
- Только не из шляпы, а из вазы для орехов, - уточнил барон, лукаво взглянув на нее.
Они оба покатились со смеху. Потом Джейсон задумчиво проговорил:
- А знаете, мы с вами точно поладили бы, не попадись нам на глаза Джессика и Ричард.
Каролина одарила его очаровательной улыбкой и протянула руку.
- Мне кажется, вы правы. Но будет лучше, если все останется так, как есть! Джейсон пожал ей руку, - Да! А теперь вам, должно быть, хочется увидеть своего суженого! - Он наморщил лоб и добавил:
- Пожалуй, эта комната не совсем подходит для свидания. Нам с вами очень повезло, что сюда до сих пор никто не вошел. Выходите первой и ступайте налево по коридору. В конце его увидите лестницу. Спустившись по ней, вы попадете в оружейную комнату. Там вам будет сегодня спокойно. Но предупреждаю: я оставлю вас наедине с Ричардом на несколько минут, а потом приведу вашу тетушку. Надеюсь, вы не станете злоупотреблять моим доверием?
- Простите, если доставила вам неприятности, барон! Надеюсь, ваша репутация не пострадает из-за меня? Вы были ко мне так добры.
- Пустяки! В последнее время я вел себя слишком безупречно. Пора и мне дать повод для сплетен! А сейчас я разыщу вашего капитана и направлю к вам.
- Спасибо! - Каролина поцеловала Джейсона и вышла.
Барон коснулся пальцем щеки: оказывается, девчонка похожа на свою тетушку куда больше, чем он предполагал...
***
Реджинальд Давенпорт метался по танцевальному залу. Он давно уже забыл, как следует вести себя джентльмену, поскольку в основном водил знакомство с такими же дебоширами и забулдыгами. Реджинальд с особым удовольствием наблюдал, как испуганно шарахаются от него матроны, закрывая собой дочерей. Будь у него самого дочь, он тоже не позволил бы ей приблизиться к такому, как он. Ему ли не знать, сколь опасен для доверчивой козочки старый повеса?
Реджинальду внушали отвращение откровенные взгляды хищниц, предлагающих себя или своих бесстыдных дочерей будущему графу и наследнику огромного, хотя и запущенного, имения. Видя их бесцеремонность, он понимал, что барон Рэдфорд не случайно держится так чопорно и неприступно: это был способ защититься от прилипал.
Сообразив, что на этом балу ему не удастся как следует промочить горло, и устав от суеты, Реджинальд решил полюбопытствовать, что происходит в других комнатах. Незаметно выйдя через боковую дверь, он очутился в тихом коридорчике, заканчивающемся лестницей, и поднялся по ступенькам.
Стоя у стены, Ричард искал глазами Каролину. И тут перед ним словно из-под земли вырос хозяин дома и таинственно прошептал:
- С вами хочет побеседовать моя бывшая невеста, - Бывшая? - опешил капитан, и сердце его неистово забилось. - Она говорила с вами?
- Она объяснила мне в самых любезных выражениях, что для меня нет места в ее будущем. По неизвестным мне причинам мисс Ханскомб предпочла вас. - Это было сказано весьма сухо, но с оттенком удовольствия.
Ричард глубоко вдохнул.
- Вы намерены вызвать меня на дуэль?
- Это слишком утомительно! Разумеется, я потрясен, но все же надеюсь достойно перенести этот удар.
Джейсон окинул взглядом зал и весь напрягся, заметив, что Джессика танцует с пожилым кавалером и улыбается ему.
- Кажется, я понимаю вас, - усмехнулся Ричард. - Выходит, мы участники комедии ошибок?
- Похоже на то, - расхохотался Джейсон. - Я желаю вам обоим счастья! - Он пожал руку Ричарду.
- Благодарю! Надеюсь, вы станете вторым счастливейшим мужчиной в Англии, если Джессика Стерлинг примет ваше предложение.
- Насчет второго я возражаю! - Взглянув на возлюбленную, барон тихо добавил:
- Я встретил и потерял ее, когда мне было чуть более двадцати лет. И не надеялся вновь обрести счастье. Видите вон ту дверь в углу? Выйдя отсюда и поднявшись по лестнице, вы найдете Каролину в оружейной комнате. Она ждет вас! Мы с Джессикой даем вам десять - пятнадцать минут на.., обсуждение ваших дальнейших совместных планов! Ричард кивнул и стал быстро пробираться сквозь толпу.
Джейсон проводил его задумчивым взглядом, ощущая необъяснимую симпатию к этому человеку. Он и не упомянул Ричарду о кровоподтеке на щеке Каролины.
Как только танец окончился, барон увел Джессику из-под носа у морского офицера. И пока тот размышлял, не вызвать ли ему на дуэль хозяина дома, влюбленная парочка исчезла. Юноша пожал плечами: безответная любовь печальная участь любого морского волка.
Сказав Джессике, что нужна ее помощь, Джейсон повел ее через боковой выход к лестнице. На площадке перед оружейной комнатой она остановилась и спросила, в чем дело. Вместо ответа Джейсон наклонился и, взяв в ладони ее лицо, страстно поцеловал в губы.
- Ты сошел с ума! - смеясь, воскликнула Джессика. - Нас ведь могут увидеть! И вообще, не смей этого делать! Умоляю, не прикасайся ко мне, я не в силах противиться тебе!
Барон обнял ее и прижал к себе, украдкой поглядывая на глубокое декольте. Догадавшись о его намерениях, она прошептала:
- Перестань, Джейсон! А как же Каролина?
- Твоя обожаемая племянница решила, что нам лучше расторгнуть помолвку, пробормотал он, покрывая ее поцелуями.
- Что? - Джессика оттолкнула его. - Она проведала о нас с тобой, Джейсон? И решила сыграть роль мученицы? Но ведь девочка влюблена в тебя!
- Ничего подобного! Она сказала мне, что отдала свое сердце другому.
