письменным столом, набрасывая послания различным своим союзникам. Без ответа оставались лишь письма к Джиро из Анасати, в чем, впрочем, не было ничего удивительного.
Мара со вздохом потянулась за очередным листком пергамента, отметила на грифельной доске следующее имя, а затем обмакнула кончик пера в чернила.
В душной влажной атмосфере дождливого сезона Кевина одолевала вялость. Не столь восприимчивый, как Мара, когда дело касалось чего-то неосязаемого, он часами дремал на циновке в углу кабинета, убаюканный мерным стуком капель дождя, стекающих с крыши, да тихим скрипом пера Мары. Но вот из серо-зеленого сумрака, окутавшего все вокруг после очередного ливня, возникла еще одна тень.
Мара резко выпрямилась. Ее движение разбудило Кевина; он не успел еще открыть глаза, но некогда усвоенная воинская привычка уже заставила его шарить руками по полу в поисках меча... которого он так давно был лишен.
Потом мидкемиец расслабился и, посмеиваясь над самим собой, упрекнул прибывшего:
- Эх, дружище, ну и нагнал же ты на меня страху! В комнату вступил насквозь промокший Аракаси;
полы тяжелого черного балахона липли к его коленям. Из раскисших сандалий торчали травинки, откуда следовало, что мастер прошел через пастбища.
Скрывая облегчение под маской недовольства, Мара попеняла ему:
- Долго же ты сюда добирался.
Аракаси поклонился, отчего с капюшона на пол обильно потекли водяные струйки.
- Я был далеко, госпожа, когда твой зов достиг моих ушей.
Мара хлопнула в ладоши, вызывая служанку.
- Полотенца, - приказала она. - И сухую одежду - немедленно.
Она знаком предложила Аракаси сесть и выпить чоки: кувшин стоял на подносе рядом с ней.
Аракаси налил себе дымящееся питье и устремил на хозяйку сверлящий взгляд.
- Госпожа, прошу тебя не разглашать, что я вернулся. Я проскользнул мимо стражи; пришлось изрядно потрудиться, чтобы меня не заметили.
Его слова объясняли наличие травы в сандалиях, но не причины, побудившие его избрать такой путь. Поскольку Аракаси не проявлял желания сказать больше, Маре пришлось приступить к расспросам.
Вопреки обычной невозмутимости мастера тайного знания в его движениях угадывались тревога и возбуждение, когда он вертел в руках тонкую фарфоровую чашку. Служанка принесла полотенца и сухую одежду, но он не спешил ими воспользоваться. Нахмурившись, Аракаси приступил к докладу.
- Мои осведомители... - заговорил он, так и не сняв черного балахона, с которого стекала на пол вода. - Возможно, мы что-то упустили. Не удивлюсь, если окажется, что наша сеть в опасности.
Мара подняла брови. С безошибочным чутьем она угадала, о каких событиях далекого прошлого он сейчас думает.
- Засада, устроенная Кейоку?
Аракаси кивнул.
- Полагаю, покойный властитель Десио специально позволил в свое время нашему человеку сбежать, чтобы мы попались на эту удочку, - поверили, будто остальные наши агенты в землях Минванаби остались нераскрытыми. В таком случае перевод одного из моих людей на должность камердинера Тасайо...
- Внушает подозрение? - закончила Мара повисшую в воздухе фразу и решительно переменила предмет разговора. - В этом деле поступай как сочтешь нужным. Если ты считаешь, что к нам внедрился шпион Минванаби, найди его. А сейчас я хочу узнать, что на самом деле произошло в Кентосани.
Аракаси отхлебнул чоки. Несколько мгновений он колебался, словно не хотел считать законченным обсуждение предыдущей темы. Однако он видел, что Мара теряет терпение - а это с ней случалось редко, - и повиновался:
- Случилось многое, да только мало что известно. - Аракаси так аккуратно поставил чашку, что та даже не звякнула. - Я потерял агента в стычке.
Мара не знала погибшего и теперь уже никогда не узнает... но он служил Акоме, и она с уважением склонила голову, как сделала бы при известии о смерти воина, павшего в сражении.
Аракаси пожал плечами, но в этом движении не было и следа его обычного философского спокойствия.
- Он попросту оказался не там, где нужно, когда начался бой, вот и убит шальной стрелой. Но потеря огорчительна: желающие получить должность в Имперском дворце проходят тщательный отбор, и заменить его будет трудно.
Маре было ясно, что Аракаси весьма болезненно переживает утрату агента. И, при всем желании поскорее приступить к интересовавшему ее вопросу, властительница не стала его понукать и молча ожидала, когда он сам возобновит прерванный рассказ.
Аракаси втянул сложенные на груди руки в рукава балахона и, по-видимому, овладел собой.
- Так или иначе, Миламбер, маг, хотя и изгнанный из Ассамблеи, вернулся через Бездну, - отрывисто сообщил он.
Тут подал голос Кевин, который незадолго перед этим снова прикорнул у себя в уголке; видимо, не так уж безмятежно он дремал, как могло показаться.
- А где эта Бездна?
Мара нахмурилась, но мидкемийца заставила замолчать не ее суровость, а презрительная, уничтожающая усмешка Аракаси.
- Я еще не знаю. - Мастер тайного знания подчеркнуто обращался лишь к госпоже. - Миламбера захватили в Онтосете двое магов, служивших Аксантукару. Миламбера, двоих его спутников из Мидкемии и еще одного Всемогущего заключили под стражу во дворце Стратега.
- Имперский Стратег взял в плен Всемогущего? - изумилась Мара.
- Можно сказать иначе: двое магов задержали одного из своих собратьев, - сухо уточнил Аракаси. - Об Имперском Стратеге известно мало, хотя догадок хватает с лихвой. Как полагают, Аксантукар не пожелал довольствоваться бело-золотой мантией и стал вынашивать более честолюбивые планы и даже готовил...
- Убийство императора? - перебила Мара. - Ходили толки, будто кое-кто прибег к яду.
- Добрая половина таких слухов правдива. - Аракаси побарабанил пальцами, отчего с рукавов на натертый до блеска пол закапала вода. - Во всяком случае, именно так обосновал Ичиндар свой приговор. А поскольку один из магов-любимчиков Аксантукара изменил ему и при дознании все подтвердил, то какие уж тут могут быть сомнения?
Мара ушам своим не поверила:
- Всемогущий отступился от Аксантукара?
- Мало того, - продолжал Аракаси, все более воодушевляясь. - Давно было известно, что эти двое магов - родные братья - всячески поддерживали нового Имперского Стратега, как раньше поддерживали его дядю.
Мара кивнула. Она хорошо помнила эту пару: именно они помогли доказать ее невиновность, отыскав истину в запутанном клубке взаимных обвинений, что в конечном счете и закончилось гибелью Джингу Минванаби.
- Так вот, - сообщил Аракаси, - на сей раз братья не сошлись во взглядах. И вот теперь один Всемогущий мертв, а второй предал огласке все, что втайне замышлялось против Ичиндара. Сейчас никто не делает хода в Большой Игре: каждый опасается кары. Но если говорить о нас, то, думаю, сейчас самое время быть предельно осторожными. Если Тасайо возомнит, что он самый могущественный из властителей Империи, то он может нанести удар.
Мара подняла руку, призывая его помолчать: ей нужно было обдумать услышанное.
- Нет, - сказала она после недолгой паузы, наполненной шумом дождя. - В ближайшее время он не станет нападать. Тасайо слишком умен, чтобы воображать, будто можно скрытно выступить в поход и провести армию по стране, когда из ножен вынуто такое множество мечей. Кто командует гарнизоном в Имперском дворце?
- Камацу Шиндзаваи, - ответил Аракаси. - Он выступает в качестве военачальника имперских войск,
