Она понимала, что сказано далеко не все.
- Во-вторых, - продолжил Аракаси, - император согласился встретиться с королем варваров, чтобы обсудить условия мира!
- Что?! - Мара выронила чашку, и дымящаяся чока растеклась по полу. - Мира?..
Кевин замер на месте.
Аракаси быстро заговорил:
- Сегодня утром получено сообщение от моего агента во дворце. Перед последним наступлением Имперского Стратега два эмиссара Партии Синего Колеса проскользнули через Бездну с небольшими отборными отрядами. Это были Касами из Шиндзаваи и раб-варвар; они покинули лагерь и добрались с мирными предложениями к варварскому королю.
- Так вот почему твой дружок из Шиндзаваи не был на Играх! - вмешался Кевин. - Он не знал, кем окажется - героем или преступником, объявленным вне закона.
Мара сдвинула с колен намокшую ткань платья, но не позвала горничных навести порядок.
- Касами... Это брат Хокану. - Ее глаза сузились. - Но Партия Синего Колеса никогда не предпринимала ничего столь дерзкого, не заручившись...
- Не заручившись монаршим одобрением, - подхватил ее мысль Аракаси. - В этом и заключается самая суть. Если Ичиндар отправил туда какое-то посольство, значит, он еще раньше принял решение начать мирные переговоры.
Мара побледнела:
- Так вот почему Свет Небес готовился взять правление на себя! - Она медленно повернулась к Кевину. - Возлюбленный мой, кажется, твое суждение о нашем императоре было более верным, чем мы могли предположить. Ичиндар вступил в Большую Игру, и никто даже не заметил этого! - Она недоверчиво покачала головой. - Это идет вопреки всем традициям!
Кевин взял с подноса салфетку и опустился на колени, чтобы пресечь дальнейшее растекание чоки.
- Кто бы говорил. Я, кажется, припоминаю, как ты перевернула парочку традиций... до неузнаваемости.
- Но император... - запротестовала Мара. Ее благоговение было столь очевидным, что каждому стало бы ясно: в ее глазах Свет Небес - это почти бог.
- Он человек, - сказал Кевин, выпрямившись и зажав в руке тряпку, с которой капала чока. - И он молод. Молодые часто совершают неожиданные и безрассудные поступки. Но неужели он полагает, будто ваши чванливые властители по первому его слову упакуют вещички и отправятся по домам выращивать редиску? Не настолько же он наивен!
Аракаси сказал:
- Госпожа, я не знаю, что такое 'редиска', но боюсь, что Кевин прав.
- Тут чувствуется еще чья-то рука, - настойчиво заявила Мара. Она взглянула на свою перепачканную чокой мантию и нетерпеливо сбросила ее. Тонкая ткань приземлилась там, где закончились труды Кевина, но Мара не поинтересовалась, удалось ли уберечь от пятен несколько шелковых подушек. - Если бы Альмеко не попал в ловушку, подстроенную Миламбером, то как разворачивались бы дальнейшие события?
Если вопрос и был риторическим, найти на него ответ не составляло труда. Даже Кевин мог бы предсказать, что Партия Синего Колеса еще раз переменила бы свой политический курс и вышла из Военного Альянса. Тогда у Альмеко остался бы лишь один сторонник, способный оказать ощутимую поддержку, - Минванаби. Но, имея с флангов Акому и Ксакатекасов, которые постарались бы доставлять ему как можно больше неприятностей, Десио не сумел бы прислать на помощь Альмеко серьезное подкрепление. Альмеко и его партия оказались бы в безвыходном тупике после тринадцати лет почти самодержавной власти.
Энергично отжав над подносом салфетку, которой он вытирал пролитую чоку, Кевин провозгласил:
- Тогда императору осталось бы лишь прибыть в Высший Совет и огласить там свои мирные предложения, а у Стратега не хватило бы силенок, чтобы ему воспрепятствовать. Очень ловко сработано. - Кевин восхищенно свистнул. - Ваш Ичиндар - весьма толковый юноша.
Аракаси что-то прикидывал в уме.
- Не думаю, что наш император - даже при таком повороте событий - пошел бы на открытое противостояние со Стратегом... если бы не имел в запасе силы, к которой мог воззвать.
Глаза Кевина широко раскрылись:
- Маги!
Мара кивнула:
- У Альмеко были свои 'любимчики', и чтобы их обезвредить, Ичиндару понадобились бы союзники. - Обернувшись к Аракаси, она распорядилась: - Ступай, поговори со своими агентами. Выясни, если сумеешь, кто из Всемогущих мог быть вовлечен в эту игру. Поинтересуйся, нет ли у кого-нибудь из них особо тесных связей с любым членом Синего Колеса, особенно с домом Шиндзаваи. Похоже на то, что именно они заправляют всем происходящим.
Когда мастер тайного знания откланялся и удалился, Мара прищурилась, словно вглядывалась куда- то в даль с головокружительной высоты.
- Близятся великие перемены, я это чувствую, - сказала она. - Но очень трудно овладеть инициативой, когда плаваешь в луже чоки.
- Смотря какой инициативой, - возразил Кевин и кольцом сильных рук загородил ее от опасностей жестокого мира.
Громы и молнии Миламбера не привели ни к каким разительным переменам. Когда вода в реке начала прибывать и наладилось судоходство, Мара получила от властителя Кеды сообщение, что ее условия аренды складов приняты. Разрушение ряда портовых сооружений в Кентосани не оставило ему других возможностей, а первая партия зерна, доставленная на рынок во время паводка, награждалась особым призом. Властитель Андеро уступил ей голос дома Кеда при минимуме гарантий: поскольку вызов на собрание Высшего Совета так и не состоялся, такое обещание имело сомнительную ценность.
Однако Мара послала гонца с подтверждением заключенной сделки. Любое обещание было лучше, чем вообще никакого обязательства, а из сообщений, доставляемых мастером тайного знания, стало известно, что властители, не озабоченные извлечением торговой выгоды из преимуществ момента, были крайне недовольны политикой императора. Мир, говорили они, это акт малодушия, а боги не жалуют слабых народов.
Затем новости потекли плотным потоком. Мара провела в совещании с Аракаси еще одно утро, тогда как Кевин дремал в саду под сенью дерева. Поэтому он лишь позже, когда поступило официальное уведомление, узнал, что Свет Небес отправился в Равнинный Город с намерением пересечь Бездну и провести переговоры о мире с монархом Королевства Островов - королем по имени Лиам.
При упоминании этого мидкемийского имени Кевин вскочил:
- Лиам!
- Король Лиам, - повторила Мара, похлопав по пергаменту, доставленному имперским посланцем. - Так это здесь написано рукою личного писца императора.
- Но ведь Лиам - сын лорда Боуррика, - вспомнил Кевин. - Если он сейчас король, это может означать лишь одно: король Родрик, принц Эрланд Крондорский и сам Боуррик - все они мертвы.
- Что ты знаешь про короля Лиама? - спросила Мара, выбрав одно из сидений рядом с ним.
- Я не очень хорошо его знаю, - признался Кевин. - В детстве мы как-то играли вместе. Я помню только, что это был рослый и смешливый белобрысый мальчишка. С лордом Боурриком я однажды встречался на военном совете.
Он замолчал, настигнутый вихрем воспоминаний о родине. Потом любопытство пересилило, и он попросил разрешения прочесть полученный документ. Уразумев смысл послания, Кевин с кривой усмешкой отметил, что император, очевидно, не представляет себе путешествия без половины знатных персон империи. Согласно приказу, в почетный эскорт Света Небес должны входить предводители пяти Великих Кланов и старшие сыновья половины других властителей.
