понял, это будет иллюзия тропинки, но на самом деле под ней — пропасть, а обойти можно по узкому перешейку.
Перед аркой Славка замер, успокаивая дыхание. Пройти незамеченными им не удастся, это Волки, а не какие-нибудь обленившиеся стражники, почуют обязательно. А ждать, когда выйдут из зала, нельзя, — тогда точно не успеть.
— Вперед. Тихо.
Левое плечо касается стены, правой рукой придерживать веревку, чтобы не натягивалась рывками. За спиной звякнул о камни металл, и у Славки похолодел затылок. Волки почти рядом, стоит хоть одному поднять глаза — заметят. Страх сушил губы, заставлял подрагивать пальцы. В голову лезла какая-то ерунда, вроде теоремы с урока геометрии: расстояние до Волков равно гипотенузе, и Славка жалел, что по ней намного короче, чем по катетам. «Какой бред! — подумал он, стараясь ступать как можно тише. — Какой, к чертям собачьим, катет?»
Шаг, перекатиться с пятки на носок, посмотреть вперед: нет ли на тропке камней. Еще шаг. Им везло, невероятно везло: прошли уже больше трети пути. Вот-вот будут над головами у Волков. А там несколько шагов, и окажутся за их спинами. Но стоило Славке подумать об этом — даже пальцы перестали подрагивать — как идущий вторым Волк поднял голову и глянул наискось вверх. Эхо от крика ударило по ушам, гулом прокатилось по залу. Волки остановились.
Славка сдвинулся назад, спиной вжимая Леру в камень. Воины сгрудились внизу, задрали головы, пристально глядя на недоступную добычу: вот она, дичь, рядом, а не добраться. В гладко отполированную стену не забить клина, не за что зацепить веревку. Антон поднял голову и тут же снова уткнулся взглядом в пол.
— С-с-скотина, — прошипел Влад.
Главарь — высокий мужчина с белым, точно седым, хвостом на шапке, — подозвал одного из Волков. Славка снова качнулся назад, сдавлено выдохнула за спиной Лера. Волк нерешительно вытянул метательный нож. Вскинул голову, придирчиво глянул на цель и опустил руку — не достать.
— Пошли, — выдохнул Славка.
Это была наглость: шагать вот так, приближаясь к Волкам. Один — самый молодой — не выдержал, выхватил нож и метнул в сторону ребят. Железо бессильно звякнуло о камни. Славка даже не дернулся, понимал, что не добросит, гнев не лучший помощник при метании ножей. Опасен только один участок: когда между врагами уже будет маленькое расстояние, но ребята еще не окажутся точно над головами Волков. Тот, кого выбрал вожак, тоже это понимал и высчитывал, пристально глядя на дичь. Вот он снова взвесил в руке нож. Славка сглотнул и шагнул вперед, натягивая веревку. Да кидай же! Или специально ждет, когда у добычи сдадут нервы? Нет уж, стоит Славке побежать, и всем не удержаться на узкой тропке. Только бы и ребята выдержали — черт бы побрал Альку с ее страхом высоты!
Антон вскинул голову и глянул в упор. Без отчаяния или надежды, словно было все равно: убьют сейчас Славку или нет. «А может, и правда все равно?» — мелькнуло у Славки, и в то же мгновение вылетел нож. Мальчик зажмурился, и только по досадливому крику внизу понял — недолет. Волк заложил руки за спину: больше он пытаться не будет. Славка ладонью потер занемевшую от напряжения шею и качнул головой. Можно идти дальше.
— Что вам надо от нас? — прозвучал голос Талема и Славка вздрогнул от неожиданности.
— Вашу кровь, — ответил вожак.
— Красиво говорит, — лязгнула от страха зубами Алька.
— За что вы нам мстите? — не отставал ведун.
— Еще никому не удавалось пробудить душу Волка.
— Это вы про Конста?
— У Волка нет человеческого имени! — голос ударил хлыстом.
— Пусть так. Но дети-то тут при чем? Это я говорил с вашим вожаком.
— В них чужая сила и чужая кровь. Из-за вас погибли мои соплеменники.
— Талем, это бессмысленно, они нас не отпустят, — устало сказала Лера.
Ведун промолчал: действительно, Волков не уговорить. А Славка решил задать мучавший его вопрос:
— Вождь, а какого лешего вы потащились за нами в подземелье? Терпелки ждать не хватило?
На это Волк не ответил, только свел брови.
— У них есть поверье, — Талем объяснял, как на уроке: — Прошедший дорогой дрида прикасается к его мощи. Чистой воды суеверие, но чем еще жить народу без души, без привязанностей?
— Ведун, я сам убью тебя, — пообещал вождь.
— Вперед, — Славка шагнул по тропке. Вот теперь можно не думать о тишине, а поторопиться оставить между собой и Волками возможно большее расстояние.
Нервно, полувсхлипами, засмеялась Аля; в голос заржал Тимс.
— Что там? — Славка глянул через плечо.
— Как всегда — Влад, — спокойно ответил Талем, словно они шли не по узкой тропе, а сидели в гостиной.
— А чего, чуть что — сразу я? — дурашливо отозвался Влад.
— Фи, такие неприличные жесты показывать взрослым дядям, — вклинилась Алька.
— А у вас что — вот это сильно неприлично? — заинтересовался Рик.
— Видишь ли, такой жест…
— Не наклоняйся так, — взвизгнула Аля.
— Чего зря расходовать, пусть видят! Так вот, это значит…
— А по шее? — вмешалась Сима. — При девочках, Влад!
— Ой, а то вы не знаете! И вообще, не достанешь.
— Я достану, — заметил ведун.
— Ну, вот так всегда, — притворно обиделся Рик.
— А я понял, что это значит, — тихонько протянул Тимс. — Примерно вот это.
По недовольному ворчанию внизу Славка понял, что ратник все-таки что-то показал, и Волки его поняли. Ну и ладно, хоть напряжение сбросили. А то у Альки в смехе такие истерические нотки проскальзывали, что становилось страшно.
— Антон, а это персонально тебе! — выкрикнул Влад и, судя по смачному звуку, плюнул вниз.
Славка посмотрел вниз: Волки точно под ногами. Вожак что-то сказал негромко, махнул рукой, и его отряд побежал по тропе; там-то можно себе такое позволить — с обеих сторон скалы, падать некуда. Один из них толкал Антона в спину, подхватывая и не давая упасть.
— Быстрее, — Славка оглянулся на мгновенно притихших ребят. Только бы Алька не испугалась!
Они почти бежали, к счастью, тропа стала шире. Зеркальный зал заканчивался, где-то тут должна быть ловушка. Славка перешел на шаг, внимательно вглядываясь в стену. Когда дошли до условного знака — трещина в скале в виде молнии, — тропа стала так широка, что троим бочком разминуться можно.
Славка присел на корточки, глянул вперед: дорога как дорога. Пожал плечами и начал отвязывать от пояса веревку. Рядом присел Талем, уже освободившийся от страховки, посмотрел с прищуром, задумчиво потер нос. Славка подобрал камушек, кинул вперед. Выбив столбик пыли, тот отскочил от дороги, перевалился через край и скатился в пропасть.
— Подожди, нужно не так, — Талем скинул плащ, опустился на четвереньки и пополз вперед, щупая тропу ладонями. — Оно пропускает только живое.
Пальцы ведуна скользнули в камень, провалившись легко, как в воду. Талем повел рукой в сторону — зрелище было страшноватое, ведуну точно пол-ладони срезало. Свистнул восхищенно Влад. Славка на четвереньках пробрался к Талему и ударил ножом чуть дальше руки ведуна. Железо скрежетнуло о камни.
— Ну не люблю я фэнтези, — усмехнулся мальчик. Такая ловушка существенно облегчала дело.
Край тропы явственно ощущался пальцами, не хотелось верить своим глазам. Вот и узкий перешеек, который должен закончиться у трещины в стене. Славка жестом попросил у Алешки факел, вытянул руку и постарался осветить как можно дальше. Среди отраженных ярких сполохов выделился черный провал.
Первым полез Рик, отстояв свое право брошенным на Славку яростным взглядом. Княжич почти
