кос безжизненно повис. Трясущимися руками Кана опустил тело на землю. Прием сработал — точно так, как учили его инструкторы. Но одно дело пробовать на манекене и совсем другое-на живом, существе. Он с отвращением снял петлю и вытер ладони, пытаясь избавиться от неприятного ощущения.
— Все в порядке? — спросил его Рей.
— Да, — Кана взял протянутое ружье.
Больше часовых не было. И наконец земляне добрались до нужного им места западнее крепости. Она напоминала по форме огромное гнездо. Косы, захватив крепость, использовали сооружения ллоров. Несколько каменных хижин окружали полуразрушенную сторожевую башню, вокруг шла стена из нескрепленных камней. Все вместе свидетельствовало о плохих инженерных знаниях.
Снизу доносились резкие звуки боевых свистков землян. Сверху были видны фигуры косов на стенах. Они готовились встретить атаку. Кана выдернул чеку и бросил гранату в ближайшую хижину, остальные сделали то же самое.
Вся крепость превратилась в огненный ад. Ошеломленные косы, захваченные врасплох, метались в растерянности. Это мгновение нерешительности и погубило их. Но смерть настигла косов изнутри.
Среди огней возникла какая-то тень. Она поднялась над крепостью, и вниз обрушился поток огня. Косы, охваченные пламенем, с криками бежали навстречу смерти. Странная летающая конструкция поднялась еще выше и полетела над долиной, сбрасывая на орду бомбы.
Огнем из ружей земляне пытались поразить этот странный «бомбардировщик». Уже почти скрывшись из виду, машина вдруг задымилась и, резко снижаясь, упала где-то за горами.
ГЛАВА IX
ПОКАЗЫВАЙ ЗУБЫ И НАДЕЙСЯ
На рассвете земляне все-таки заняли крепость, но какой ценой! Четверть орды либо сразу умерла под градом бомб, либо из-за ужасных ран ей немногим позже оказали милосердие. Поэтому победа весьма походила на поражение.
— Откуда у косов эта крылатая штука? — поинтересовался Мик, покачивая левую перевязанную руку. И он был не единственным, кого это очень интересовало.
Судя по всему, в крепости были еще и чужаки, либо подбивавшие косов против землян, либо просто наблюдатели. Солдаты обыскали догоравшие руины в поисках летчиков, но ничего не нашли.
— Эта машина не могла упасть далеко, — говорил Рей каждому, кто согласен был его слушать. — Когда ее видели в последний раз, она снижалась.
— Там, где есть одна, — возразил Мик, — вероятно, есть и другие. Космические демоны! С этими машинами они могут уничтожить нас в любую минуту! Но почему они не сделали этого раньше?
Кана подложил Мику под спину мешок, устраивая его поудобнее.
— Наверное, у них не так много машин. Мы заставили их рассекретить одну, напав на крепость. И я думаю, Рей прав: она разбилась где-то поблизости. Во всяком случае, отныне нам не стоит продвигаться по середине каньона, предоставляя им прекрасную возможность перестрелять нас, как зайцев.
Немного осмотревшись, земляне сделали важное открытие — точно на запад от крепости уходила прекрасная дорога. И Хансу собирался вести свое весьма поредевшее войско по ней, может быть, в ловушку. Солдаты залечивали раны и исследовали окрестности, отправив разведчиков вдоль дороги. Мертвых косов оказалось меньше, чем ожидали. И никаких признаков чужаков. В конце концов тела врагов сложили на маленькой центральной площади крепости и сожгли. В подземном помещении в скале обнаружили цистерну с водой и множество кувшинов с зерном и сухофруктами. Доктор Крауфор заявил, что зерно для землян несъедобно, а фрукты безвредны, и солдаты принялись жевать жесткие комочки, радуясь хотя бы такому разнообразию в своем рационе.
На третий день они реорганизовали сократившиеся отряды и в полном порядке двинулись по дороге. Но разговоров о быстром возвращении на Секундус больше не было. По молчаливому соглашению все споры о будущем ограничивались следующим днем.
— Показывай зубы и надейся… — так выразил Мик общее настроение, ковыляя между Кана и Реем. — Если бы только мы могли выбраться из этих скал!
Но конца скалам не было, и дорога от крепости поднималась все выше и выше. Когда настала его очередь, Кана сменил одного из идущих впереди разведчиков. Они карабкались по склону горы. На земле появились островки снега. Кана подозрительно осматривал пролом в вулканическом конусе — здесь их могла ожидать засада. Но дорога не охранялась. Сунг и Кана остановились, глядя на долину, расположенную глубоко внизу. До нее было не менее мили. Видно было озеро и желто-зеленая фроннианская растительность на маленьких прямоугольных полях. У воды теснились несколько каменных домов. На полях ничего не двигалось, над деревней не было ни одного столба дыма. Может, ее покинули час назад, а может, сто лет.
Разведчики, готовые к любым неожиданностям, начали спуск. Но им встретился в густой траве только кхат — грызун, главное мясное блюдо фроннианцев. Миновав небольшие поля с неубранным зерном, они подошли к озеру. Сунг указал на борозды в прибрежной грязи:
— Лодки… и совсем недавно.
— Не вижу ни одной. Может, они ушли туда…
Длинный залив выгибался к югу, уходя за стену кратера. Разведчики не знали, омывает ли он и внешнюю стену. Но лодок не было видно. Дальнейшее исследование показало, что, кроме четырех небольших гуенов, запертых в загоне, в деревне никого не было. Орда спускалась без происшествий. Залив, уходящий на юг, проходил сквозь конус вулкана, и земляне считали, что жители деревни ушли именно этим путем. Но самая интересная находка ожидала их сразу за деревней. Груда обломков-летающая машина! И никаких следов пилота. Но машина не принадлежала мехам, как они втайне подозревали.
Эл Кости, для которого более всего подходило определение «специалист по машинам», провел в сопровождении добровольцев много часов, разбираясь в путанице проводов и металла.
— Машина с Сириуса-II, — доложил он Хансу, — но в ней имеется модификация, которую я не смог определить. Первоначально это мог быть торговый разведчик, хотя окончательно я не уверен. Но он не земного происхождения.
И снова та же мысль: что-то за этим кроется, каким-то образом против землян действует ЦК. Почему? Потому что они наемники с Земли? Кана задумался. Неужели орда Йорка с ее обилием ветеранов получила в чьей-то книге пометку: «Подлежит уничтожению?» А большие потери вызовут беспорядки дома. Неужели человечество пытаются совсем вытеснить из космоса? Кана следил, как Хансу внимательно осматривает обломки, а Кости указывает ему на те детали, по которым можно определить, откуда эта машина. Хансу собирает доказательства — но позволено ли ему будет предъявить их властям? И верит ли он сам, что кому-нибудь из них удастся достигнуть Секундуса и хоть одному стоять в зале справедливости Прайма и давать свидетельские показания о предательстве?
Дом за домом они обыскали деревню. В хижинах оставался лишь один хлам да такая громоздкая мебель, которую беглецам было трудно унести с собой. Было найдено три полевых исследовательских ранца. Следовательно, хотя бы один посетитель из другого мира был здесь недавно. Но ранцы были стандартные и ничего не говорили о том, кто ими пользовался — хозяин их мог происходить с любой из двадцати различных планет.
Без лодок или материалов для изготовления плота, земляне не могли воспользоваться выходом из долины кратера. Но еще одна дорога вела на юго-запад, и они двинулись по ней. С этого дня марш превратился в кошмар. Начался сезон ветров, и бури нанесли горы снега, закрывавшие дорогу. В первую же бурю потерялось несколько человек. Они отошли от основной массы, и больше их никто не видел, хотя поиски были долгими. Некоторые сдавались. Никакими силами невозможно было поставить их на ноги после короткого отдыха. Они погружались в странный сон, переходящий в смерть. Если бы не их специальная подготовка, если бы не привычка с детства переносить жестокие физические испытания, ни один из них не выжил бы. И так они потеряли около пятидесяти человек прежде чем добрались до западных склонов холма. Но теперь уже сам факт, что они спускаются и что перед ними лежат равнины Тарка, давал им силы и
