— Почему вы готовились к этой специальности?
— Мне понравился основной курс, сэр. У нас был закатанский инструктор, он заставил меня о многом задуматься. К тому же меня заинтриговала логика его. мышления, сильно отличающаяся от нашей. Благодаря ему я встречался с другими специалистами Х-3. Поэтому я прошел испытание по специальности и был допущен к обучению. Этот курс не слишком популярен: много лишних часов. Но, сэр, мне это обучение никогда не казалось работой. А занятия в кабинетах Х-3 интереснее, чем увольнительные в город. Встречи со специалистами Х-3 мне очень нравились, хотя у нас не одобряли…
— Дружеские связи с чужаками? Я это знаю. Лишь бы изучить минимум, необходимый для установления контактов на других планетах. Конечно, для ЦК мы — самые странные изо всех разумов.
— Дик однажды говорил что-то подобное, сэр. Что у ЦК сложилось ложное представление о землянах…
— Миллз знал, о чем говорил. Мы нарушаем закон и обычай, пытаясь на свой риск и страх вести переговоры с этими вентури. Но мы пойдем и дальше…
Когда Кана, свернувшись на подушке, собирался заснуть, Хансу все еще о чем-то размышлял у окна. Снаружи ревел ураган, но за стенами его почти не было слышно. Утром им показали место, где можно было умыться. Там был бассейн с морской водой, достаточный по размерам для плавания. Потом они снова роскошно поели. Но свидание с членами совета состоялось только в полдень.
— Мы обдумали проблему, — начал тот же самый вентури, когда Хансу занял свое место, — и согласны с большинством ваших доводов. Однако будущее полно случайностей. Наши запасы продовольствия ограничены, а свободных помещений не хватит, чтобы приютить на неопределенный период такое количество людей. Да и переместить всех землян сюда невозможно, так как корабли можно использовать в этот сезон только во время затишья.
Но и ваш враг сейчас не может действовать. Поэтому у вас есть около десяти дней, за которые вы можете изучить ситуацию и принять решение. К концу этого периода, если представится возможность отправить сообщение вашим командирам, мы согласны переправить ваших людей на Поул, и на большой остров дальше в море, на котором мы пасем наших гуенов во время сезона бурь. Вдобавок, мы снабдим ваших людей продовольствием и научим сетями ловить морских животных, пригодных в пищу.
— А что вы возьмете с нас за это?
— Слово, что вы добьетесь у своих хозяев запрета на появление на Фронне чужеземцев, ведущих войны. Чтобы чужеземцы могли появляться только с ведома вентури и чтобы вентури знали о цели их появления. Мы не хотим, чтобы Фронн стал вассалом другого мира или служил разменной монетой в сделках хозяев звезд.
— Согласен, и не только потому, что это ваши условия. Я и сам так считаю, — заявил Хансу. — Сейчас мы возвращаемся в порт?
— Через два легких периода этого дитила снова наступит затишье. Тогда вы сможете вернуться. С вами будет член совета, который будет связывать нас на расстоянии. Попутного ветра и хорошей прибыли тебе, лорд многих мечей.
— А тебе, хозяин кораблей, гладкого моря.
Наконец наступило затишье, дававшее им возможность возвратиться. Оно было таким долгим, что земляне после возвращения Хансу и Кана на континент чуть было не сделали попытку добраться до космопорта. Но вечером вновь поднялась буря…
— Мы не получали сигналов от космических кораблей, — вентури отхлебнул напиток, изготовленный из растворенных в воде таблеток земного рациона. — Наши хозяева считают, что здесь больше не будут приземляться корабли. Зачем? Ведь Тарк открыт для них, а ллоры убеждают, что в будущем с нами не придется иметь дело.
— Верно, — Хансу проглотил горячий напиток.
— Но, в таком случае, вам придется изменить планы?
— Возможно, мы пойдем в Тарк.
Мимику вентури невозможно было понять, но вся его поза выражала вежливое недоверие. Только чувство такта удержало его от вопроса, как это будет сделано. А Хансу не стал ничего объяснять.
Буря на этот раз продолжалась не так долго, как предыдущие, и Кана знал, что теперь их сила пойдет на убыль. В полдень на следующий день вентури объявил, что можно выходить. Солдаты с радостью высыпали на открытый воздух, глубоко вдыхая прохладу зимнего дня и разглядывая груды предметов, принесенных ветром и волнами. Крик ушедшего дальше всех арча заставил всех подойти к нему. Между отдаленными зданиями, которые никто не занимал, лежали обломки машины. Как будто какой-то гигант схватил ее и скрутил, гак женщина выжимает белье.
— Краулер! Это краулер! — повторял испуганный солдат. И хотя никто не спорил, всем трудно было поверить своим глазам.
Краулер — хоть и небольшая, но, несомненно, мощная боевая машина, была разбита, будто сделанная из картона.
Внешний люк был раскрыт очевидно, от удара. Кости вскарабкался на обломки, чтобы заглянуть внутрь. Когда он выглянул из дыры, лицо его было зеленым, несмотря на загар. Он конвульсивно вздохнул.
— Тут… Тут полный экипаж на борту… — доложил он. Никто не торопился следовать за ним.
— Сколько? — внизу появился Хансу и начал подниматься на борт.
Кости неохотно еще раз заглянул в разбитый краулер. Губы его двигались при счете.
— Четыре… пять… шесть. Шесть, сэр.
— Ларсен, Богат, Ведин — займитесь. Их нужно вынести, — бросил Хансу через плечо.
— Они… — снова сглотнул Кости, — все мертвы.
— Тем не менее их нужно извлечь.
Вызванные им люди неохотно начали подниматься, а сам Хансу уже скрылся в краулере. Даже когда грязная работа была закончена и шесть тел были унесены в ближайшее убежище, Хансу все еще не был удовлетворен. Пятеро оказались мехами, и он тщательно изучал их нашивки. Но шестой, хотя и одетый в мундир мастера-меха, оказался чужаком. Внимательно осмотрев изорванный и окровавленный мундир, Хансу долго в задумчивости стоял над телом.
— Веганец! — сказал он так негромко, что если бы Кана не стоял поблизости, то ничего бы не услышал. — Веганец!
Любой землянин разделил бы его изумление при виде тела. Из всех галактических рас веганцев меньше всего можно было ожидать здесь среди союзников землян. Ведь веганцы считают их варварами. Они не только были открыто грубы с землянами, как арктурианцы или жители планет Полярной Звезды, они просто игнорировали землян. И все же здесь был веганец в мундире меха, возможно, командовавший краулером.
— Сэр! — Кости наполовину высунулся из краулера, выводя из задумчивости Хансу. — Груз, сэр. Похоже на оружие…
Мертвый веганец был оставлен: не только Хансу, но и все земляне заторопились к разбитой машине. Ларсен показался из люка, протягивая ящик. Кости вынес его наружу. Все окружили Хансу, который, присев на корточки, ножом поддел крышку. Внутри лежали какие-то предметы, завернутые в промасленную ткань. Хансу не нужно было много времени, чтобы определить, что же это такое. Когда он развернул тряпку в его руках оказался бластер-огнемет космического образца.
— Сколько там таких ящиков?
— Три, сэр.
— Есть возможность определить, где находилось это корыто, когда началась буря? — спросил он у Кости. — Записывается ли их маршрут, как на корабле?
— Не думаю, сэр. Тут ручное управление. Но могу проверить… — и он снова направился в краулер.
— Очень далеко от Тарка, сэр, — нарушил молчание Ларсен. — И разведчик не стал бы брать с собой груз.
— Верно, — Хансу внезапно повернулся к вентури, который с любопытством смотрел на всю эту сцену из дверей склада. — Вы уверены, что никакой космический корабль не садился поблизости?
