удерживали под своей властью целые континенты, иногда на столетия. Но когда проходило время, каждая из них теряла свою власть. Узда выскальзывала из ее рук. Почему?
Потому что сильные энергичные бойцы, создавшие эти империи, умерли, а их сыновья и сыновья их сыновей были уже другой породы. Некоторое время после ухода сильных бойцов империя еще существует, как хорошо налаженная машина может работать по инерции. Затем детали машины начинают изнашиваться, необходима смазка, а нет никого, кто имел бы желание и силы произвести ремонт и снова отрегулировать механизм. И вот побеждает новая, более молодая нация, чаще всего такое случается после любой войны. История движется вперед сменой таких империй — старые империи уступают место молодым.
Теперь возьмем галактические расы, с которыми у нас наиболее близкие отношения. Все они не нашего вида. Нам нравятся закатане, пресмыкающиеся по происхождению; у нас хорошие отношения с Тристанами, далекие предки которых были птицами; юбанами, потомками кошачьих. И все они — новички в Галактике.
Но — и это очень важно-у них разные цели, желания и вкусы. Зачем закатанину беспокоиться из-за того, что проходит время, торопиться что-нибудь сделать, как это делаем мы? Продолжительность его жизни близка к тысяче лет, он может позволить себе посидеть и подумать. А мы не можем. Но мы — не угроза для него и его образа жизни.
— Но, сэр, вы же не считаете, что мы похожи на тех гуманоидов с Арктура и Проциона? Их цивилизации очень древние, но в основном развивались так же, как и наша.
— И они уже обнаруживают признаки упадка… Да, мы им угрожаем — нашей молодой бьющей через край энергией, нашей волей к борьбе — всем тем, что они открыто порицают в нас. По масштабам галактики Земля-очень юная планета. Поэтому более развитые цивилизации встречают нас настороженно. Их цель- оградить нас стеной, но на законном основании, заставить нас придерживаться определенных рамок, подчиняясь решениям ЦК. Они стараются ослабить наши силы в бесконечных ненужных войнах, ослабить расу, которая в будущем может бросить вызов им. И, поскольку они боролись за звездный союз, укрепляли его, мы вынуждены были принять их условия — на время.
— На время, сэр? — взорвался Кана. — Три столетия мы играем по их правилам…
— Что такое три столетия на галактических шахматных часах? — спокойно возразил Хансу. — Да, триста лет мы подчиняемся их приказам. Но только сейчас они начинают понимать, что их замысел не удался. Я не уверен, что мотивы их действий ясны даже им самим. Они так долго играли во всемогущих богов, что сами в это поверили. Они считают, что не могут ошибаться. И до сих пор действовали против нас исподтишка — до сих пор…
С самого начала у нас появились друзья и со временем их становилось все больше и больше. И эти друзья начнут задавать вопросы, если Земля будет осуждена и приговорена к заключению в границах собственной системы. Возможно, сверхцивилизациям и неловко принимать такое решение. Но если бы они смогли, то отрезали бы нас от мира. Землян не принимают в патруль — это служба для «высших» рас. Торговцы не позволяют нам вступать в их компании. Даже войны, в которых мы участвуем, в конечном итоге ничего не решают, хотя мы и погибаем в них. Самое современное вооружение мехов очень устарело по сравнению с оружием, скажем… жителей Ригеля-6.
— Но, сэр, зачем этот ход с крейсером?
— Либо какие-то горячие головы в Совете начинают действовать на свой страх и риск, либо они начали понимать, что земляне не совсем такие, как они думали, — Хансу повернул голову и оценивающе посмотрел на Кана. — Как вы думаете, зачем нам обучение класса Х-3, почему специалист по контактам- обязательный член любой орды или легиона?
— Ну… ведь и на других мирах нужны связные офицеры, сэр.
— Это официальное объяснение… ни один агент контроля не сможет его оспаривать… Но каждый землянин со склонностью и соответствующим темпераментом для работы по классу Х-3, отмечается и подвергается классификации с того момента, как успешно прошел тесты. Ему создают все условия для обучения. Его побуждают вступать в дружбу с представителями других рас. И когда он подписывает назначение, командиры предоставляют ему возможность изучать другие планеты.
— Так вот почему вы хотели, чтобы я вступил в контакт с вентури, сэр?
— Да. И именно поэтому вы побывали в Поулте. Мы давно знаем, что должны располагать как можно большим количеством специалистов по контактам. И чем шире знакомство с другими формами жизни, тем лучше для нас. Если нам придется бросить вызов ЦК, мы не должны быть одиноки. Чем больше рас будет дружески относиться к нам-тем для нас лучше. Мы должны готовиться к другой роли. Что если в будущем Земля будет поставлять не солдат, а исследователей?
— Исследователей?
— Группы тренированных специалистов по освоению вновь открытых планет, чтобы подготовить эти планеты к заселению, если на них нет собственной разумной жизни. Группы, члены которых будут подбираться по индивидуальным данным. Люди не будут служить в Патруле, не станут торговцами или полицейскими, они будут прокладывать путь в иные Галактики. Группы разведчиков будут состоять не только из представителей нашей расы. В них объединятся разные расы, склонные к телепатии, технике, может, даже совсем негуманоиды.
— Вы думаете, что это возможно, сэр? — спросил Кана, находя в этих словах отзвук своей мечты.
— Почему бы и нет?! И, возможно, это время не так уж далеко. Нам бы только добраться до Маттиаса с сообщением о событиях на Фронне, и у него будут весомые аргументы в разговорах с командирами. Предположим, все орды и легионы, рассеянные по всей Галактике, получают приказ восстать. Эта ситуация обеспокоит ЦК и положит конец тому миру, который они так тщательно выстраивали по своим правилам и так бережно охраняли. Дешевле будет позволить нам идти своим путем, чем бороться с восстаниями сразу на сотнях планет.
— До меня доходило множество слухов, сэр, но ничего о восстании…
— Надеюсь, что и не дойдет, — заявил Хансу. — Большинство солдат консервативны. И мы, земляне, в течение уже нескольких поколений ведем такую специализированную жизнь. Солдаты не очень интересуются тем, что происходит за пределами их орды или легиона. В Прайме пытаются расшевелить людей, так распределить среди них назначения, чтобы растревожить их. Но эта история на Фронне свидетельствует о грозящей нам опасности. Как только станет известно, что землян с одобрения ЦК можно повернуть против землян, что мех может охотиться за арчем… — И Хансу кулаком ударил по своей подушке. — Время! Нам нужно лишь время! Мы должны добраться до Маттиаса, а он подожжет шнур!
ГЛАВА XVI
ДОРОГА НА ПРАЙМ
В связи с вынужденным бездельем время для двух землян в спасательной шлюпке тянулось очень медленно. Они могли только глотать свои питательные таблетки, спать в единственно возможной позе и разговаривать. Хансу оказался очень интересным рассказчиком. Его воспоминания о своей бурной жизни наемника могли составить содержание не одной книги…
Кана заставлял себя сконцентрироваться на каждом слове, как будто ему предстояло сдавать экзамен по этим лекциям, потому что так ему легче было забыть настоящее, забыть, что они заключены в скорлупе, которая может и не достичь Земли. К тому же он знал, что его товарищ щедро делится с ним знаниями, которые самому Кана предстояло бы добывать десятилетиями. Он учился у замечательного специалиста класса Х-3, объяснявшего самую суть их дела.
— …поэтому они принесли жертву в ночь двойной луны, а мы спрятались в холмах и следили за ними. Получилось не совсем так, как мы ожидали…
Резкий щелчок прервал Хансу. На приборном щитке ярко вспыхнула красная лампа. Они входили в атмосферу.
Кана пытался расслабиться. Самое страшное-возможность миновать свою планету и вечно
