Кана с трудом выбрался из ремней, удерживающих его на койке, и перебросил ноги через край прежде чем ответить:
— Да, сэр. Я только что закончил обучение…
— Боже, каких молодых теперь посылают, — заметил ветеран. — Имя и ранг…
— Кана Карр, сэр, мечник, третий класс
— А я Триг Хансу, — объявлять свои ранг ему не было нужды: двойная звезда мастера-мечника сверкала на тунике. — Назначены к Йорку?
— Да, сэр.
— Не слишком ли трудное начало, сэр, — Хансу извлек из стенной ниши пружинное сидение и сел. — Фронн — не райские кущи.
— Начало как начало, сэр, — коротко ответил Кана и встал на пол, не отпуская края койки.
Хансу сардонически улыбнулся.
— Ну, мы все герои, когда заканчиваем обучение. Пришлось позубрить, чтобы попасть к Йорку, а?
У Кана был наготове ответ.
— Офицер по найму искал новобранцев, сэр.
— Это может означать несколько вещей, юноша, и ни одна из них не в вашу пользу. Ну, например, мечник третьего класса обходится гораздо дешевле первого или второго. Впрочем, не следует разрушать иллюзии молодых. Звонок на обед. Пошли?
Кана был рад, что ветеран пригласил его, потому что маленькая столовая буквально искрилась; глазам было больно от обилия драгоценностей на амуниции высших чинов. Тяготение было вполне достаточно для того, чтобы сидеть и есть цивилизованно, но желудок Кана совсем не радовался пище. А скоро это ощущение станет еще хуже, подумал он угрюмо, когда придется проходить адаптацию к условиям Фронна перед посадкой. С растущим отчаянием рассматривал он собравшихся.
Орда делилась на отряды, а отряды — на пары. Если человек сам не находил себе пару, а ему назначал напарника командир, немногие удовольствия и удобства полевой службы становились сомнительными. Твой напарник играет, сражается и живет рядом с тобой. Часто твоя жизнь зависит от его искусства и храбрости — и точно так же, как его — от твоей. Пары служили совместно годами, переходя из одной орды в другую. А кто в этой сверкающей толпе выберет в напарники к себе зеленого новичка? Очевидно, дело кончится тем, что его придадут ветерану, который будет недоволен его неопытностью и неумелостью, и начало у него будет действительно трудным. Уф, да у него появилась космическая хандра! Надо подумать о чем-нибудь другом.
Но неуверенность и беспокойство, преследовавшие его весь день, долгий и полный событиями, сохранились и дошли до предела в странном пугающем сне: он бежал изо всех сил по сумеречной местности, стараясь спастись от красного луча бластера меха. Кана проснулся в темной каюте со сжимающимся сердцем, весь мокрый от пота.
Его преследовал мех — но мехи не воюют с арчами. Но все же… прошло немало времени прежде чем он снова сумел заснуть.
Свет искусственного корабельного дня разбудил его поздно. Хансу не было, содержимое его полевого мешка валялось на пустой койке. Внимание Каны привлек игольный нож в ножнах, гладко отполированных от многолетнего ношения на теле. Его простая ручка была удобна. А присутствие его среди вещей означало, что Кана делит каюту с человеком, владеющим самой смертоносной формой рукопашной схватки. Кана хотел взять оружие, взвесить его в руках, примерить к себе. Но он знал, что нельзя прикасаться к личному оружию без разрешения владельца. Это прямое оскорбление, ведущее к «встрече», с которой один из них не вернется. Кана слышал достаточно рассказов инструкторов, чтобы быть знакомым с неписанным казарменным кодексом.
Он опоздал в столовую и с виноватой быстротой ел под нетерпеливыми взглядами стюардов. Потом прошел на прогулочную палубу, где проводили время солдаты. Здесь играли в карты и обычная толпа нетерпеливых игроков окружала доску. Но Триг Хансу не включился ни в одну из групп. Он сидел на матраце, скрестив ноги и держа портативный аппарат для чтения, внимательно всматривался в проекцию.
Заинтересованный Кана миновал игроков, чтобы взглянуть на маленький экран. Он успел разглядеть какую-то местность, угрюмую, темную: поперек экрана двигались вьючные животные. Хансу, не поворачивая головы, сказал:
— Если интересно, садись, новичок.
Покраснев, Кана хотел смешаться с толпой, но Хансу на самом деле подвинулся и освободил ему место.
— Видишь, наше будущее, — он ткнул пальцем в экран, когда Кана опустился рядом с ним. — Это Фронн.
Вьючные животные фроннильских равнин были четвероногими, их длинные ноги, казалось, состояли из обтянутых кожей костей. С обеих сторон их спин свисали тюки, костистые чешуйки покрывала все их тело, из черепа торчали рога.
— Караван гуенов, — узнал Кана, — Должно быть, западные береговые равнины.
Хансу нажал кнопку и экран погас…
— Вы специально изучали Фронн?
— В архиве, сэр.
— Молодость полна энтузиазма. Вы ведь только что из обучения? Специализация? Нож, ружье?
— Всего понемногу, сэр. Но специализация Х-три. В основном, связь с чужими культурами.
— Гм. Это объясняет ваше присутствие здесь, — Хансу говорил не очень ясно. — Х-три… Интересно, чем они вас теперь начиняют… — и он разразился целой серией вопросов, очень похожих на те, что слышал Кана прежде чем получил знак своей специальности. Когда он ответил на стараясь изо всех сил — откровенно говоря, ему не раз приходилось отвечать: «Не знаю, сэр» — Хансу кивнул.
— Неплохо. Как только большая часть теории вылетит из вашей головы, а опыт научит тому, что действительно необходимо знать об этой игре, вы оправдаете, по крайней мере, половину своего жалования.
— Вы сказали, что специализация Х-три объясняет мое назначение, сэр?..
Но ветеран, по-видимому, потерял интерес к разговору. Карточная игра к этому времени кончилась шумным и не очень добродушным спором. Хансу хлопнул по плечу другой ветеран такого же ранга и увел в группу, образовавшуюся для нового кона. Не получив ответа на свой вопрос, Кана начал внимательно всматриваться в окружавших его людей. Здесь были не только ветераны, но и старослужащие, с большим количеством звезд. В разговорах упоминались знаменитые командиры орд.
Но Фитч Йорк был сравнительно новичком, не обладающим достаточной известностью, чтобы привлечь этих людей. Не нормальнее было бы, если бы они отказались от назначения? К чему такая концентрация опыта и искусства в небольшой орде на неизвестной планете? Кана, например, был уверен, что Хансу сам выдающийся Х-три специалист.
Но в течение следующих дней он редко видел ветерана. Время до посадки на Секундус из-за скуки тянулось очень долго.
В качестве временного помещения орде Йорка назначили длинный зал, в одном конце которого размещалась столовая, а в другом — расставили койки. И сотня мужчин, перетаскивающих свои пожитки и личное вооружение, приветствующих старых друзей, делящихся солдатскими слухами и новостями, превратили зал в шумную «толкучку». Кана, не зная куда идти, пошел за Хансу вдоль зала. Но когда мастер-мечник подошел к сверкающему кругу своих товарищей, новичок остался предоставленным самому себе и отправился в темный угол, больше соответствующий его неопытности.
Особого выбора у него не было. Третий класс располагался в самом неудобном месте у двери. И с чувством облегчения Кана заметил несколько мундиров, лишенных украшений, как и его собственный.
Бросив мешок на койку, он показал, что занимает ее.
— Видел, кто нанялся? — спросил один из его соседей. — Триг Хансу.
Низкий удивленный свист был ответом на его слова.
— Но он ведь высший класс. Что он делает в этой орде? Он вполне мог бы наняться к Загрену Осмину
