и шести других планет. Правда, политики Ш-3 сохраняли лояльный нейтралитет в междоусобицах двух космических империй. И все же столь странный стиль правления своим народом мог спровоцировать бунты и даже военный конфликт. Впрочем, Суа Сарф был не единственным правителем, имевшем постоянную резиденцию на Корваре.
— У вас есть семья? — вопрос оборвал размышления Троя о сильных мира сего.
— Нет, торговец.
— Хотите полный контракт?
— С вами?
— Да. Зум ранен. Ему нужна замена. Как знать, — Кайгер искоса глянул на юношу, — может быть, вас ждет лучшая доля, диппльмен?
— Я согласен на полный контракт, торговец.
Трой изо всех сил старался не выдать волнения. Откуда бывшему космическому разведчику знать, что означает для последнего уцелевшего Кронга это предложение!
Кайгер взялся за управление. Флиттер взмахнул крыльями, взмыл над злополучной площадью и лег курсом на Шестой квадрат. Вскоре они уже были во дворе магазина. Трой получил указание перенести корзины на склад. Повинуясь набранному Кайгером коду, автомат повел флиттер обратно на стоянку.
Клетка стояла посреди двора. Любопытство Троя достигло предела. Он обратился к хозяину:
— А ее куда?
Кайгер окинул ее странным взглядом, от которого по телу юноши пробежали мурашки. Потом торговец подошел к запакованному кубу, повернул какой-то невидимый снаружи рычаг — и покровы, укутывающие клетку, упали. Трой увидел ящик, обитый изнутри легким пластиком — амортизация, не лишняя в космическом рейсе. Два существа сидели рядышком у зарешеченной стенки, обернув хвосты вокруг лап.
Одно было настолько черным, что даже отливало в синеву. А может быть, так отсвечивала масть второго животного, оно было мельче и изящнее, с голубоватым мехом, более темным на голове и нижней части лап. Две пары зеленовато-синих глаз, напоминавших аквамарины, с живым интересом изучали Кайгера и Троя.
— Знаешь, кто это? — спросил торговец.
Юноша пожал плечами.
— Кошки с Земли! — торжественно объявил Кайгер.
ГЛАВА 3
Трой в упор глядел в голубые глаза животных, но не мог уловить и намека на какой-то тайный контакт. И все же он был убежден, что их мысленная связь в миг опасности не была плодом его воображения.
Хозяин открыл дверцу. Черная кошка встала, грациозно потянулась, выгибая спину, и, осторожно ступая мягкими лапами, вышла во двор. Следом, чуть позади, двинулась голубая. Оба животных удовлетворяли свой интерес к новому месту, осматриваясь и принюхиваясь.
— Кссс… — Кайгер вытянул руку и дал черной ее обнюхать.
Вообще кошки не были особой редкостью, они входили в экипаж почти каждого космолета. Эта традиция появилась много веков назад. Под влиянием звездных излучений поколения четвероногих космонавтов дали совершенно новый тип животных, лишь отдаленно напоминавших своих земных пращуров. У тех кошек, которых Трою приходилось встречать близ Порта, не было ни таких стройных лап, ни столь изящной морды с настороженными ушками, ни такого изумительного меха.
Черная кошка взвилась в воздухе и устроилась на крыше высокой клетки. Из ее пасти раздался требовательный крик, похожий на тот, который услышал Трой при столкновении флиттеров. Кайгер улыбнулся.
— Что, проголодались? — Он нашел глазами одного из служащих и приказал: — Принесите пакет с пищей.
Тот сходил на склад, где стояли корзины.
Кайгер вскрыл пакет и вытряхнул его содержимое в чашку, стоявшую в нише клетки. Сухая масса начала разбухать и вскоре сделалась желеобразной. Кошки подошли, придирчиво обнюхали пищу и деликатно начали есть.
Трой понял, что Кайгер никому не доверит уход за этими великолепными животными. Между тем, у него работал целый штат служащих: двое во дворе, остальные, как и Трой, внутри магазина. Хотя ушибленная рука еще побаливала, юноша старательно исполнял все поручения хозяина.
Вскоре он уже знал расположение помещений. Торговый салон соединялся с кабинетом шефа коридором с четырьмя дверьми. Две вели к вольерам с птицами, вернее, пернатыми, в общем, со всем, что летало, но не классифицировалось как насекомые. Трой быстро запомнил, кому из крылатых постояльцев нужно сыпать в кормушку зерно, кому — семена. Некоторые питались диковинными плодами; были и хищники, предпочитавшие мясо или рыбу.
За третьей дверью все стены были уставлены аквариумами. Трой лишь бросил беглый взгляд на обитателей морей, омывавших континенты дальних планет. В этом водном царстве хозяйничал опытный служащий, помощь ему не требовалась.
Четвертое помещение было отведено для мелких животных, но кошек юноша там не обнаружил, Кайгер забрал клетку в свой кабинет. Другие зверюшки, за которыми Трой ухаживал, не вступали с ним в необычный контакт. Одни были доброжелательны, другие — капризны и требовательны, все старались привлечь его внимание с помощью лап, хвостов и немыслимой какофонии звуков. Все это его забавляло, но не больше.
Во время обеда он ушел со своей миской во двор, не пытаясь сесть за общий стол с остальными служащими. Обитателей Диппля и граждан Корвара разделяла стена, о которой ему не дали бы забыть. А после обеда он смотрел, как увозили кошек.
Во главе процессии вышагивал домашний робот с клеткой и корзиной пищи. За ним следовала увешанная драгоценностями компаньонка высокой особы. Сама Джентль Фем шествовала в сопровождении Кайгера. Разглядеть ее лицо было трудно. Согласно моде, оно было раскрашено яркими звездами, а с головы на рот и подбородок спускалась темная вуаль, олицетворявшая супружескую скромность. Исключительно элегантный туалет был, в отличие от наряда компаньонки, лишен драгоценностей.
Она благосклонно беседовала с торговцем, произнося слова с резким акцентом. Было ясно, что покупательница в восторге от своего приобретения. Когда вся эта компания приблизилась, Трой укрылся в комнате с рыбами: боялся, что не сумеет скрыть своей горечи.
Он понимал, что не имеет для подобных чувств никаких оснований. Кошки были заказаны для удовлетворения тщеславия одной из богатейших дам Корвара, она их забирает, чем же он, работник- однодневка, смеет быть недовольным? Наоборот, все сложилось в его пользу, ведь Зум какое-то время не сможет работать…
Из задумчивости Троя вывел голос хозяина, видимо, тот уже распрощался с высокопоставленной особой. Трой выскользнул в коридор и хотел уйти, но Кайгер окликнул его. Они прошли в кабинет. Трой не верил глазам: хозяин включил скоммутированную с Центральным Распределителем панель, и на ней светилась полоса длиной в целую ладонь. В целую ладонь!
— Семидневный контракт, — полувопросительно сказал Кайгер. — Без вылета с планеты. Ну что, Кронг, согласны?
Трой сглотнул. Семь дней работы были неслыханной удачей. Семь дней… А дальше?
— Продление возможно? — он сам удивился собственной нескромности.
— Возможно, — Кайгер ответил так уверенно; что в груди юноши бухнуло от радости. Но он спокойным шагом подошел к столу и аккуратно положил правую ладонь на яркую полоску.
— Трой Кронг, Ворден, класс второй, принимает семидневный контракт у Кайгера, без вылета с планеты, — произнес он формулу найма и отступил в сторону.
