Макс поднялся и подошел к костру. Мужчина окинул его, взглядом.
— Привет, бери себе кресло.
— Привет, — Макс сел с другой стороны костра. Бродяга был одет не так хорошо, как Макс, и ему не мешало бы побриться. И все же он носил свои лохмотья с какой-то грациозностью.
Мужчина еще раз помешал варево, затем зачерпнул ложкой, подул на нее и осторожно попробовал.
— Неплохо, — объявил он. — Подыщи себе тарелку.
Он встал на ноги, и из кучи небольших банок отобрал себе одну. Поколебавшись, Макс последовал его примеру и остановил свой выбор на той, в которой когда-то был кофе. Хозяин положил ему щедрую порцию жаркого и протянул ложку. Макс недоверчиво посмотрел на нее.
— Если не доверяешь ее хозяину, — резонно заметил мужчина, — подержи ее над огнем и оботри. Что касается меня, то я не беспокоюсь. Если меня укусит жук, он сдохнет в страшных мучениях.
Макс послушался совета, подержал ложку в огне костра, пока ручка не нагрелась, и вытер ее о рубашку.
На вкус жаркое было вполне сносным, а голод делал его просто великолепным. В густой подливке плавали овощи и мясо неизвестного животного. Однако Макса не волновало происхождение компонентов, достаточно было того, что еда ему нравилась.
Спустя некоторое время хозяин спросил его:
— Добавки?
— Да, конечно, благодарю.
Вторая банка полностью насытила его, по телу теплой волной разлилась истома. Он лениво развалился на земле, наслаждаясь собственной усталостью.
— Теперь лучше? — спросил мужчина.
— Ага, спасибо.
— Ты можешь звать меня Сэмом.
— О, меня зовут Макс.
— Рад познакомиться, Макс.
Прежде чем задать так волнующий его вопрос, Макс немного подождал.
— Сэм, как ты узнал, что я здесь? Ты слышал меня?
Сэм усмехнулся.
— Нет, но я видел твой силуэт на фоне неба. Никогда не делай больше так сынок, иначе это может сослужить тебе плохую службу.
Повернувшись Макс посмотрел туда, где недавно прятался в темноте… Ну, конечно, Сэм был прав.
— Издалека идешь? — спросил Сэм.
— Да, прилично.
— И далеко?
— Надеюсь, что далеко.
Подождав немного, Сэм добавил:
— Думаешь, что твои родные потеряли твой след?
— Откуда ты узнал?
— Что ты сбежал из дома? Но ты ведь сбежал?
— Да, надеюсь.
— У тебя был забитый вид, когда ты пришел сюда. Но, может быть, еще не поздно вернуться, пока мосты не сожжены? Подумай об этом, сынок. В дороге придется нелегко, я — то уж знаю.
— Вернуться? Нет, никогда!
— Настолько плохо?
Макс уставился на костер. Ему во что бы то ни стало нужно было выговориться, пусть даже перед «иностранцем», а с этим странным незнакомцем разговаривать было довольно легко.
— Видишь ли, Сэм, у тебя когда-нибудь была мачеха?
— Не помню такого. Спокойной ночи мне желали в Центре развития брошенных детей в Джерси.
Макс выложил все как на духу, время от времени отвечая на немногочисленные вопросы Сэма.
— Вот я слинял оттуда, — заключил он. — Ничего больше не оставалось. Как ты считаешь?
Сэм поджал губы.
— Думаю, да. Твой отчим похож на мышь, превращающуюся в крысу. Правильно сделал, что сбежал от него.
— Как ты думаешь, они попытаются вернуть меня?
Сэм подбросил в огонь несколько поленьев.
— Да, наверное.
— Но почему? Я им совсем не нужен. Они меня не любят, да и Моу я безразличен. Может она немного и повоет, но и пальцем не пошевельнет.
— Но ведь есть ферма.
— Ферма? С тех пор, как не стало отца, она меня ни капли не волнует. Честно говоря, толку от нее немного. Гнешь спину, чтобы собрать урожай. Если бы не закон о производстве продуктов, запрещающий фермерам бросать земли, отец бы бросил фермерство давным-давно. Лишь только эти правительственные закупки дали возможность избавиться от нее.
— Именно это я и имел в виду. Этот парень заставил твою мамашу продать ферму. Я плохо знаю законы, но похоже, что деньги должны принадлежать тебе.
— Что? Деньги мне до лампочки. Я хочу лишь убраться подальше отсюда.
— Не говори так о деньгах, иначе высшие силы покарают тебя за богохульство. Впрочем, это не имеет значения, потому что, как мне кажется, Монтгомери ужасно хочет повидаться с тобой.
— Почему?
— Твой отец оставил завещание?
— Нет, кроме фермы у него ничего не было.
— Я не знаю всех тонкостей законов вашего штата, но несомненно одно — по крайней мере, половина фермы принадлежит тебе. Возможно, что вторая половина после смерти матери также перейдет к тебе. В любом случае, без твоей подписи сделка недействительна. Завтра утром, когда откроется нотариальная контора, скупщики обнаружат это. А затем, задравши хвост, они бросятся искать тебя и ее… Ну, а через десять минут Монтгомери начнет разыскивать тебя, если уже не начал.
— Меня?! Но если найдут, могут они заставить меня вернуться домой?
— А ты не давай найти себя. Ты неплохо взял старт.
Макс поднял рюкзак.
— Думаю, мне лучше отправиться в путь. Большое тебе спасибо, Сэм. Может я могу тебе чем-нибудь помочь?
— Садись!
— Послушай, мне пора смываться.
— Сынок, ты устал, благоразумие покинуло тебя. Как далеко ты сможешь уйти в таком состоянии? Завтра утром мы спустимся к магистрали и примерно через милю у ресторана водителей поймаем попутку. За десять мину г. ты проедешь столько, сколько пройдешь за всю ночь.
Макс был вынужден согласиться с Сэмом, который явно знал больше, чем он сам.
— У тебя есть одеяло? — спросил Сэм.
— Нет, только рубашка… и несколько книг.
— Книг? Когда доводится, я сам немного читаю. Можно взглянуть?
Неохотно Макс вытащил книги из рюкзака. Поднеся книги к огню, Сэм рассмотрел их.
— Ух ты, буду я трехглазым марсианином! Сынок, знаешь что это такое?
— Конечно.
— Но ты не имеешь на них никаких прав. Ведь ты же не член Союза астрогаторов.
— Нет, но им был мой дядя. Он был участником первой экспедиции к Бета Гидры, — гордо добавил он.
