— Так, значит, мы должны вернуться? — прошептала Джудит.
Не сводя с нее глаз, Свобода рассеянно ответил:
— Я думаю, большинство проголосует за это.
— Но меньшинство ведь тоже не сможет остаться здесь, да? — щеки Джудит покраснели, и она опустила глаза, чтобы избежать его взгляда. — Если возвращаться, так всем.
— А ты сама как на это смотришь?
— Я… о… конечно, мне очень жаль, Ян. Все это так… так неприятно. Мы ведь все продали, чтобы оплатить этот полет, и теперь нам придется вернуться нищими на Землю, полную чужаков. К тому же ты так мечтал об этой планете.
— Но все-таки ты не будешь убита горем, не правда ли?
— Что ты хочешь этим сказать? — Джудит сердито вскинула голову. — Прекрати пялиться на меня!
Свобода стиснул зубы. Он не мог сейчас все объяснить. Если кто-нибудь из сидевших за занавеской понимал по-английски, то их наверняка подслушивали. Поэтому начать сейчас осуществление своего плана означало обречь его на провал. К тому же он не собирался раскрывать его Джудит ни при каких обстоятельствах. Нащупав слабое место капитана, он, Свобода, должен приложить все усилия, чтобы забыть о том, что он узнал, а не использовать свои знания против несчастного астронавта.
Однако Джудит ждала ответа, поэтому Свободе поневоле пришлось продолжить. Он уже совсем подошел к задуманному, как почувствовал, что его уверенность в себе пошатнулась.
Взяв руки жены в свои, Свобода сказал:
— Джудит, я хочу тебя кое о чем попросить. Это самое тяжелое из всего, что ты когда-либо сделала для меня, хотя ты уже сделала даже больше, чем я того заслуживаю.
Джудит вновь напряглась, хотя по ее лицу блуждала неуверенная улыбка.
— Чего же ты хочешь?
— Каким бы ни был исход голосования — даже если все проголосуют за возвращение — я прошу тебя остаться со мной на Растуме.
Дыхание Джудит участилось. Свобода почувствовал, как похолодели ее пальцы.
— Только не подумай, что я сошел с ума, — взмолился он. — Мы сможем выжить. Я клянусь тебе. Пусть дети отправятся на Землю, мне нет до них дела. Общество, каким бы оно ни было, позаботится о детях. А у нас с тобой будут другие дети, действительно наши, родные нам не только по крови, но и по духу…
— Т-ты всегда говорил…
— Да, старая пословица. Лучше умереть стоя, чем жить на коленях.
— Прекрасный лозунг, — отрезала Джудит. — Нет. Я не останусь.
Свобода сделал последнюю ставку.
— Что бы ни случилось, — сказал он, — я остаюсь.
Он сидел совершенно спокойно, и, наконец, Джудит бросилась к нему в объятия.
— Я тоже, — прошептала она.
Свобода обнимал ее, мысленно посылая к чертям всех подслушивающих астронавтов.
Некоторое время они говорили о том, что будут делать, если действительно окажутся на высокогорьях Америки одни. Но вскоре Джудит, нервно рассмеявшись, переменила тему разговора:
— Но, может быть, нам и не придется заботиться обо всем этом? Надо попробовать уговорить Нильса спасти «Скитальца».
— Прямо говорить ему об этом нельзя, — сказал Свобода. — Он лишь ответит, что надо быть благоразумным, попросит тебя замолчать и предложит вернуться на Землю.
— А все-таки, в чем состоит твой план спасения, Ян?
— О, вот в чем.
Свобода улыбнулся, но его улыбка была не видна под бинтами.
— Это очень просто и напрашивается само собой. Без сомнения, не догадайся об этом я, это пришло бы в голову еще кому-нибудь. Ты знаешь, как возникают пояса Ван-Аллена? Ну, планетарное магнитное поле относительно слабо в любой взятой точке, но простирается на гигантское расстояние, и таким образом задерживает эти частицы. Защитный экран космического корабля не может распространяться на такие расстояния, поэтому он должен обладать огромной мощностью. Силы, которые отклоняют быстро движущийся ион с его пути, да еще на расстоянии нескольких километров от их источника, должны быть громадны. Такие силы может произвести только термоядерный генератор.
«Скиталец» — это, по сути дела, металлический объект, нагруженный другими металлическими объектами. То есть проводник. Если поместить проводник в магнитное поле, или наоборот, то возникает электродвижущая сила, значение которой зависит от скорости движения и напряженности поля. Помнишь школьный опыт, когда магнитную пластинку роняли между полюсами сильного магнита? Как только она попадала в поле, скорость ее падения уменьшалась. Причиной этого было то, что пластинка пересекала силовые линии, а это вызывало в меди вихревые токи. Энергия падения пластинки превращалась из скорости в электричество, то есть в теплоту.
— О! — воскликнула Джудит. — Конечно.
— Понимаешь? Мы будем посылать один за другим корабли к «Скитальцу», чтобы они прошли мимо него как можно быстрее и как можно ближе. Это вполне достижимо с помощью автопилота при использовании расчетов гиперболической траектории, перпендикулярной к орбите «Скитальца». Я полагаю, что тридцати-сорока километров в секунду можно будет достичь без особых затруднений. Таким образом… их магнитные поля остановят «Скитальца». Утратив энергию, он перейдет на более низкую орбиту. И после необходимого числа таких операций он в конце концов окажется в достаточно безопасном районе, чтобы бригада ремонтников смогла там работать, не рискуя жизнью.
— Ну, что ж, это прекрасная идея. А что будет с другими кораблями?
— О, они тоже затормозят. Третий закон Ньютона. Но милю «Скитальца» они пройдут в свободном полете, так что заметной деформации не возникнет. К тому же торможение их продлится недолго. Мы наполним баки кораблей и увеличим таким образом их массу в девять раз. Баки «Скитальца» почти все пусты… И все-таки мы не можем искусственно ускорять этот процесс. Вихревые токи выделяют тепло, которое должно рассеиваться. «Скиталец» может просто-напросто расплавиться.
— От тепла можно избавиться очень просто, — предложила Джудит. — На одном из кораблей надо установить насос, и все время обливать «Скитальца» водой. Она испарится и унесет с собой тепло.
— Умница, девочка. Я тоже об этом думал. Возможно, есть и другие способы, еще лучшие. Но вся штука в том, что мы не можем спасти «Скитальца», пока Киви…
За занавесками послышался чей-то голос, который с сильным акцентом произнес:
— Пожалссста, миимтер и мииммим Шифобота зайтти ф каютту каппитана.
Джудит вздрогнула:
— Что?
— Я так и знал, — сказал Свобода. — Кто-то нас подслушал и успел донести. Я просто счастлив. Ну, что ж, зато все выясним до конца.
Взявшись за руки, они пошли по коридору. Сердце Свободы учащенно билось. Постучав в дверь капитанской каюты, они услышали грубый голос:
— Входите.
Свобода пропустил вперед Джудит, затем вошел сам и закрыл за собой дверь.
Каюта капитана, которая, как и все помещения корабля, одновременно была и приемной, и спальней, отличалась маленькими размерами. Она была забита книжными и музыкальными катушками, но во всем остальном походила на строгую, Даже аскетическую, монашескую келью. Киви сидел за магнитной доской, установленной на тонких ножках, которая служила ему столом.
Капитан посмотрел на Свободу и Джудит, и взгляд его стал холодным и пустым.
— Что это еще за чушь с вашим решением остаться? — без всяких предисловий требовательно спросил он.
— Это наше личное дело, — ответил Свобода.
— Может быть, лично ваше. Вы можете оставить свои кости на Растуме, если хотите. Но ваша
