За последующие несколько часов после вторжения мошкитов «Цербер» вновь изменился. Жаль, что этого не мог увидеть Фредди. Представители Ханства отыскали двигатель «Гекаты», оставленный на судне, как ненужный груз. Затем они накинули на него бейфут, и приладили двигатель, чтобы добиться еще большей тяги, добавив ко всему сетки из сфероидов, и «Цербер» стал выглядеть так, словно на нем выросли гигантские виноградины. Больше груза и... вооружения? Дженнифер пока не могла понять. Терри бы, конечно разобрался, что к чему, но Терри не разговаривал.
Большую часть времени Терри дремал. Порой что-то привлекало его внимание – когда Дженнифер ласкала его шею или ухо или по его спине пробегал Часовщик. Его глаза открывались; наверное, он пытался улыбнуться; иногда он мог попросить немного воды или бульона, произнести несколько слов и опять провалиться в беспокойный сон. Иными словами, он не следил за происходящим. Дженнифер постоянно приходилось обходиться своими силами.
Она не сомневалась, что помощь придет. И ждала.
Мошкиты возились внутри корабля. На этот раз они работали без остановки. Они проявили явный интерес к экранам, камерам, компьютерам, коммуникациям, но даже не прикоснулись к системе регенерации воздуха. По-видимому, Татары достаточно изменили ее.
Проснулась Полианна. Она заговорила с Ханским Посредником. Беседуя, они наблюдали за монитором.
Вернулся Мастер с Доктором и еще одним Инженером. Полианна сразу подскочила к Инженеру и стала ее обхаживать.
Ханский Доктор разительно отличался от Доктора Дулиттла: заметно выше ростом и худой как тростник. Она немного позанималась Терри, потом стала внимательно изучать Дженнифер.
Полианна, как следует подкрепившись, возвратилась на плечо Дженнифер и оставалась там все время, пока болтала с Ханским Посредником. Она вцепилась в плечо Дженнифер крохотными коготками своих ножек и неистово жестикулировала ручками. Ответы взрослого Посредника отличались большей сдержанностью, и при этом они иногда резко выворачивали запястье и ударяли правыми локтями друг о друга. Чему же соответствует этот жест у людей? подумала Дженнифер, пытаясь сосредоточиться на говорящих. Ага, Посредник-ребенок учился у взрослого говорить на англике! Запись подобной беседы была бы бесценной, потому что Дженнифер могла пропустить некоторые тонкости, нюансы... например, что означает этот кивок голова-плечо? А означал он «не совсем»...
Девушка услышала, как зашевелился Терри. Она посмотрела ему в глаза. Неужели он вновь обрел разум?
И вдруг все вокруг смазалось, стало расплывчатым и темным.
Дженнифер медленно приходила в себя. Внезапно ей пришло в голову, что будь она Терри Какуми и при этом – в полном здравии, то поубивала бы всех мошкитов и освободила бы корабль от врага. Но нехватка сна сыграла свою роль, и у Дженнифер почти не осталось сил, а мошкиты уже собрались. Она подняла сперва одну руку, затем другую, чтобы попытаться дотянуться до управления телескопами.
Конечно же, «Цербер» прошел прыжковую точку. И их корабль, теперь напоминающий невесту Франкенштейна, находился теперь в окрестностях MGC-R-31. Мимо изуродованного жуткого гибрида под названием «Цербер» стремительно пролетали корабли, оставляя его далеко позади. «Цербер», выписывая неправильные дуги, точно пьяный, волочился за флотилией Воинов с ускорением примерно в одно мошкитское g. Впереди ярко полыхали огни термоядерных двигателей тысяч небольших судов.
И тут впервые за все время Посредник обратилась к Дженнифер:
– Вы Дженнифер Банда? – спросила она. – Можете называть меня Арлекин. Я служу Мастеру Фалькенбергу. – Наверняка, она заметила реакцию Дженнифер: «Да неужели?», но даже не попыталась скрыть своей самонадеянности. – Нам надо обсудить ваше будущее.
– Думаю, что и ваше тоже, – заметила Дженнифер.
– Да, и наше тоже. Если все пойдет хорошо, мы прорвемся в Империю на поиски наших собственных звезд. Вы с Терри Какуми отправитесь с нами. В конце концов, когда-то мы должны встретиться с Империей лицом к лицу, а вы и ваши дети будете говорить за нас.
Едва ли подобное будущее могло обрадовать Дженнифер. Что явно отразилось на ее лице. Тем не менее, Посредник продолжала:
– Нас ожидает множество препятствий. Итак, где находится следующая прыжковая точка, ведущая в Империю? И что стоит у нас на пути?
– Империя Человека, – ответила Дженнифер. Терри улыбнулся, правда, очень слабо, но девушка заметила в его открытых глазах яркие искорки.
– Расскажите все подробно, – сказала Посредник. – Мы обнаружили один очень большой корабль и несколько судов поменьше.
– Их будет еще больше. И тогда мы нападем на вас. И каждый час из Новой Каледонии сюда выходят корабли. Один за другим. Вы просто не представляете, с чем вам придется столкнуться. Это же Империя.
Когда Дженнифер Банде исполнилось шесть лет, ИВКФ рассекретил некоторые голографические записи. И вся школа, в которой тогда училась девочка, собралась на их просмотр.
Спустя еще двенадцать лет Имперский флот вылетел из Нью-Вашингтона на совещание перед последним Прыжком к Нью-Чикаго, к планете, отколовшейся от Империи и теперь переименовавшей себя в Свободу. Планету силой вернули в Империю и восстановили ее первоначальное название. Происходили сражения, большие и малые, но на всю жизнь Дженнифер запомнилась чудовищная мощь Империи Человека, ее корабли размером с целые острова, бороздившие космос со скоростью метеоров и даже еще быстрее.
Посредник мошкитов не могла увидеть все это собственными глазами. И все же Арлекин, по-видимому, понимала, что ей нечем возразить тому, во что так неистово верила Дженнифер: что эта необъятная мощь, удерживающая в своей хватательной руке тысячи миров, свернет шею мятежному Ханству.
– Если нам удастся вовремя добраться до прыжковой точки... – начала Арлекин.
– То как раз с другой ее стороны вы наткнетесь на наши боевые корабли, – перебила ее Дженнифер – В это время вы будете испытывать прыжковый шок. А они будут дожидаться вас.
– Я покажу вам, каков наш план.
Воин, Инженер и Посредник мгновенно сгрудились возле Арлекин. К ним быстро подбежала Полианна. На экранах «Цербера» появились окровавленное тело Инженера после вскрытия, а рядом располагалось... нечто астрономическое. Цвета были нечеткие, бледные, однако все узнали сперва MGC-R-31, потом маленькую красную звезду, голубые искры термоядерных ранцев отступающих Воинов, находящихся точно впереди «Цербера», затем появилось что-то ромбовидное рядом с концентрическими окружностями: несомненно, это был «Агамемнон» и прыжковая точка к Каледу. Затем сзади быстро появился другой район цели: и еще корабли, намного больше «Агамемнона».
– Как мы и планировали, Мастера идут впереди, – пояснила Арлекин. – Но это пустяки. Что ждет за... – она показала за пределы района цели... – этим?
– Секретное задание, – произнес Терри.
– О, как хорошо! – воскликнула Дженнифер. – Терри, как ты себя чувствуешь?
– Ничего, выживу. Сперва мне так не казалось. Спасибо тебе, что осталась со мной.
– Да что ты только говоришь! Как же я могла бросить тебя?!
– Не рассказывай им никаких подробностей. А теперь спать, – произнес Терри и закрыл глаза.
Дженнифер кивнула. Она надеялась, что он заговорит раньше.
– Итак, что за система находится за «мостом»? – продолжала допытываться Арлекин. – Должны быть и другие «мосты».
– Больше я не скажу ни слова, – ответила Дженнифер.
– Никаких проблем, – проговорила Арлекин и показала на группу больших кораблей сзади. – Я буду говорить тебе. Двадцать кораблей Мастеров уже прорвались. Наши Воины расчистят путь в Империю. Там должны быть «мосты» к другим звездам. Мы обязательно отыщем «мост» выхода из Империи. Поэтому лучше расскажи мне все, что тебе известно, Дженнифер. Ради наших с тобой жизней. И чтобы спасти жизни всех, кто повстречается на нашем пути.
– Вам не удастся убежать от Червя Безумного Эдди, – сказала Дженнифер. – Вы можете сдаться.
