продолжайте вызывать Космофлот.
– Есть, к Каледу, сэр. Да мы все время вызываем их, черт подери! Какое ускорение?
– Как вам понравится два g?
– Вполне.
– Они идут! – прокричал чей-то голос с «Антропоса». – Их сотни! – Затем голос немного успокоился. – «Синдбад», это «Антропос». Вражеский флот проходит прыжковую точку Олдерсона. Примерно триста кораблей. Мы используем торпеды.
– Может быть, самое время воспользоваться нашими последними зарядами, проговорил Таунсенд.
– Я всегда ненавидел тренировочную стрельбу наобум, – усмехнулся Реннер. – Однако... давайте, Фредди. – Реннер пробежался пальцами по клавишам. – «Антропос», прошу вас, дайте нам наводку на группу целей.
Экран замигал, затем появилась окружность, обозначающая сектор с группой кораблей, на очень высокой скорости уходящих от прыжковой точки. Каждую секунду на экране появлялись другие корабли.
– Черт подери! – воскликнул Фредди Таунсенд. – Ладно, я нашел решение... мы поднимем флингер по пути. Восемьдесят девять секунд. – Таймеры начали отсчет. – Конечно, вы понимаете, что нам не удастся уничтожить их всех.
– Разумеется, – ответил Реннер. – И я уверен, что нам не придется этого делать.
– Они не собираются отступать, – сказала Джойс. – Омар, Виктория, неужели они не понимают, что потерпели поражение? Теперь они уже не смогут нас разбить!
– У них приказ, – ответила Гленда Руфь. – Виктория, разве Воины когда-нибудь задают вопросы Мастерам по поводу их приказов? Джойс права, это не доведет их до добра. Что бы они ни сделали нам, они возвратятся на Мошку перегретые и без топлива. А там их будет дожидаться флот Альянса. Они понимают это?
– Причем лучше нас, – ответила Виктория.
– Ну да, конечно, у них приказ, – пожала плечами Гленда Руфь.
– А я подумала вот еще о чем, – вмешалась Омар. – Если они возвратятся, то это произойдет впервые. Такого с кораблями с Мошки еще не бывало. И только по этой причине к ним присоединятся очень многие из тех, кто соблюдал нейтралитет. А если к ним присоединится внушительная группа...
– Массовое движение, – задумчиво проговорила Джойс. – Вы согласны со мной, Гленда Руфь?
– Полагаю, я вынуждена с вами согласиться.
– У меня есть для вас новая группа целей, – сообщили с «Антропоса».
– Что ж, очень приятно.
– Говорит Раулингз. Коммодор, мы так и не получили ответ от Космофлота, к тому же, противник намного превышает нас числом.
– Какие у вас предложения?
– Продержаться, сколько можно. А потом на полном ходу возвращаться в систему Мошки, где у нас союзники.
– Мда, шансы невелики.
– Однако их больше, нежели у нас есть сейчас, – ответил Раулингз. Сэр?
– Действительно, это неплохой план. Для вас, – прибавил он многозначительно и продолжал: – Но он не сработает для нас, потому что нам нельзя увеличить ускорение. Впрочем... Ага! Я этим займусь. Коммандер Раулингз, приказываю вам отправиться в командировку. Ваша миссия заключается в том, чтобы остаться в живых и доложить обо всем любой Имперской флотилии.
– Минуточку...
– Нет, у нас совершенно нет времени. Я придерживаюсь первоначального курса. Вы же уходите, и как можно скорее. Раулингз, кто-то должен остаться в живых! Наши мошкиты проанализировали это так. Если наш противник вернется живым, то к Ханству присоединятся нейтральные группы. Мы не имеем права допустить это! Раулингз, затем вы возвращаетесь в систему Мошки и сообщаете всем, что сюда идет Империя!
Возникла долгая пауза. Затем Раулингз произнес:
– Есть, сэр. Удачи вам, сэр.
– И вам тоже. Фредди, готовьте флингер.
– Последняя стоянка «Синдбада», – задумчиво проговорил молодой человек. Он кивнул в сторону Бери. – Я думаю, он заслуживает похорон, как у викингов. Не хватает лишь верного пса у его ног.
Камеры потемнели.
– Мы потеряли связь с «Антропосом», – поспешно продиктовала Джойс.
– Да, теперь даже тени его не видать, – согласился Реннер. – Температура нашего поля увеличивается. Приготовиться. После того, как я посмотрю, вам придется вести огонь вслепую.
– А я засек предполагаемую группу целей. Дайте мне взглянуть, чтобы убедиться в этом. Верно. Запускаю. Вывожу в Поле. Капитан, по-моему, она как раз подходит для нашего флингера.
– Согласен, Фредди.
– Ненавижу что-то делать вслепую! – воскликнула Джойс.
– А кому это нравится? – усмехнулся Фредди.
– Когда еще не существовало сверхпроводников, нам приходилось очень жарко, – сказал Реннер. – Вспоминаю бой под Нью-Чикаго. У капитана Блейна он был тогда коммандером – наполовину обгорела рука. Теперь же мы чувствуем себя намного спокойнее.
– Ого-го! И сколько у нас времени? – поинтересовалась Гленда Руфь.
– В любом случае, час у нас имеется, – ответил Реннер.
– Инженеры переоборудовали камеры, – сообщила Виктория. – И еще мне доложили, что у них готова новая антенна, при помощи которой можно связаться с каким-нибудь из ваших кораблей.
– Слава Богу, – произнес Реннер, вздыхая с облегчением. – Антенна, Фредди! Я больше не чувствую себя слепым.
– Назовите себя.
– Что за чертовщина? Бог ты мой! Имперский флот, с вами говорит Имперский резервный эсминец «Синдбад» под командованием коммодора Кевина Реннера.
После непродолжительной паузы загорелись экраны постоянной связи.
– Имперский флот, с вами говорит ИКК «Антропос» под командованием Уильяма Хирама Раулингза. Мы – подразделение оперативного соединения «Агамемнон», прикомандированного к коммодору Реннеру.
– С вами идут еще какие-нибудь Имперские корабли?
– Нет. Только «Синдбад» и «Антропос», – закричал Реннер. – Передайте нам данные связи, и я докажу вам, кто мы такие.
– Полагаю, есть лучший способ доказать это. Дайте лейтенанта Блейна.
– Это «Антропос». Говорит лейтенант Блейн. Адмирал, если вы собираетесь нам помочь, то вам лучше поторопиться! У нас крупные неприятности!
– Мы прекрасно понимаем это. Блейн, ответьте, кто я?
– Капитан Дэмон Коллинз, – не задумываясь, ответил Блейн.
– Правильно. Блейн, скажите мне что-нибудь, о чем не известно мошкитам.
– Покер. Помните ту первую игру. Я догадываюсь, как вы у меня выиграли, капитан.
– Будьте добры, напомните мне.
Реннер, сперва убедившись, что его микрофон выключен, произнес:
– Надеюсь, это не очень длинная история. – Но Блейн уже быстро рассказывал.
– Я никогда прежде не разыгрывал «стрит». Верхняя-нижняя, шесть карт плюс замена. У нас были наши шесть. Я открыл две маленькие пары и две нижние карты. У вас было трое червей и еще что-то, кажется, трефа...
– Что-то припоминаю.
-... и ничего крупнее девятки. Я сбросил маленькую карту. Вы – девятку червей. Вытянули валет червей. Мы объявили, обе высокие. И у вас получился флэш.
