– Слушаюсь, сэр. Вас понял. Вы ожидаете каких-то неприятностей, капитан Реннер?
– Не отсюда. Я полагаю, что здешние мошкиты окажутся гостеприимными хозяевами. Конечно, они сообщили нам, что им придется приводить в порядок их отношения с Ист-Индской Компанией. Именно это мне и кажется опасным.
– Понятно, сэр.
– И постарайтесь разузнать, чем все это пахнет. Я оставлю связь в постоянной готовности к приему сообщений. – Реннер нажал на несколько рычажков. – Так, я это сделал. Гораций, по-моему настало время. Джойс, вы действительно хотите продолжить...
– Эта штука весит всего-навсего восемь килограмм, – сказала молодая женщина, взвешивая на руке гиростабилизированную съемочную камеру. Она свободно двигалась в своем защитном кожухе, словно что- то живое.
Реннер осторожно потрогал индикаторы: внутренний замок, внешний. Дверцы переходного шлюза «Синдбада» сперва закрылись, затем открылись... прямо в коридор, разукрашенный мавританскими абстрактными рисунками. Потом он вдохнул чистый воздух, слегка отдававший какими-то химикалиями.
Хрис Блейн с нетерпением ожидал, пока Евдокс объясняла Горацию Бери:
– У нас действительно нет места для ваших Воинов, чтобы они сопровождали нас, – говорила она. – Наверняка, вы меньше меня ожидали, что вас будут эскортировать Воины. Они будут сопровождать Мастера, и все из-за важности вашего посещения. С моим Мастером будут его Воины, когда вы встретитесь.
– Это не имеет значения, – сказал Бери, взмахом руки указывая на Блейна, Синтию, Набила и Джойс. – Моим друзьям придется заменить их. А в будущем мы разработаем новые традиции для переговоров между людьми и мошкитами.
– Благодарю вас, – сказала Евдокс и остановилась. – Видите ли, есть еще одна небольшая деталь. Мы надеялись, что вам не понадобится ваше движущееся кресло, ваше превосходительство. Однако, если нужно, мы можем перестроить коридоры, чтобы вам было удобнее передвигаться.
– Вы очень любезны, – улыбнулся Бери. – Благодарю, но сейчас у Набила с собой переносной медицинский блок, а в нем – все для меня необходимое. Ну что, ведите нас.
– Все в порядке, Кевин?..
– Я лучше останусь на связи с «Антропосом», – сказал Реннер. Будучи капитаном, он не имел права покидать корабль.
В коридорах царила неутомимая деятельность. Повсюду носились Инженеры и Часовщики. Блейн взглянул через плечо Набила на показатели Бери. Все в норме. В полной норме. Бери был спокоен, как никогда. Блейну это спокойствие магната показалось даже пугающим.
Они вошли в купол, представляющий собой совершенно ровную сферу. Они смотрели на поверхность через целый лес вьющихся виноградных лоз. И видели ослепительно белый снег, пастельного цвета строения с проступающими полосками их первоначальных цветов. И... Джойс оглянулась, затем решительно продолжила свой путь. Ее переносная камера смотрела между двумя рядами пышной разросшейся темно- зеленой растительности.
Мечеть выглядела восхитительно. Джойс на мгновение задержалась, затем направила камеру на «Синдбад» и дала увеличение, чтобы запечатлеть его крупным планом на фоне единственного минарета мечети, что выглядело весьма живописно. Потом молодая женщина сказала:
– Нам бы хотелось выйти.
– Никаких проблем, – отозвалась Евдокс. – Ваши телезрители почувствовали бы себя не совсем удовлетворенными, если им не показать все это. Что вы остановились? У вас что-то не так с ощущениями?
Джойс лишь молча кивнула. А через несколько секунд буквально остолбенела – когда осознала, сколько она уже успела «рассказать» Евдокс о себе. Хрис, заметив ее замешательство, усмехнулся.
Теперь коридор шел глубоко подо льдом. Во все стороны ответвлялись какие-то неведомые пути и проходы. Тут и там виднелись разрозненные вертикальные трещины, словно кто-то вырезал во льду стрелки, указывающие дорогу к какому-то древнему убежищу. Чуть выше голов путников в коридор выходили попарно сужающиеся у концов трубы. Мошкиты пролетали через них, словно листья во время бури.
Чем дальше они спускались, тем глубже оказывались в недрах Базы Шесть.
Наконец коридор вывел их в просторную залу. Возле Двери, находящейся с противоположной стороны, стояли две гротескные фигуры. Хрис заметил, как напряглась Евдокс, когда они проходили мимо. Он оглянулся на него, и совершенно не удивился испугу Евдокс, ибо сам ощутил пронзительный страх при виде этих двоих.
– Воины, – тихо сказала Джойс. – Они, конечно, вызывают ужас, но в них чувствуется какая-то необъяснимая красота. – И она взмахнула камерой.
У Набила с Синтией от испуга волосы стали дыбом.
Один из Воинов еле заметно пошевелился и отворил дверь. Их провели в другую просторную залу. В ее самом дальнем конце Белый мошкит баюкал младенца. Слева от него стояли два Воина, а слева от них – еще один Белый и Коричнево-Белый.
Евдокс быстро заговорил с ними на каком-то непонятном людям языке. Второй Посредник мгновенно прервал Евдокс, всплеснул руками и что-то гневно выкрикнул. Его крик напоминал собачий рык.
– Храшшш! Наш Мастер говорит, что он будет вести переговоры на англике, – сообщил второй Посредник. Похоже, он не осознал, что привлек грозное внимание всех Воинов, находящихся в зале. – Тогда мы передаем те же самые мысли на торговом языке. Это печальная необходимость, но, учитывая недавнюю перемену в ситуации, мы этого требуем. К тому же, Ист-Индская Торговая Компания не будет работать ни для вас, ни вместе с вами.
Когда все посмотрели на Евдокс, то создалось впечатление, что она низко поклонилась.
– Хорошо, – сказала она. – Мне выпала честь представить его превосходительство Горация Хусейна аль-Шамлан Бери, Имперского магната, председателя Имперской Торговой Ассоциации. Ваше превосходительство, прошу вас, познакомиться с моим Мастером Адмиралом Мустафа паша. А это – наш Мастер-компаньон Ист-Индской Компании, лорд Корнваллис. Молодого Посредника, которая будет говорить за лорда Корнваллиса, можно называть Вордсвордом. – И Евдокс указала на своего Мастера.
Мустафа заговорил медленно и явно обдумывая каждое слово.
– Ваше превосходительство, добро пожаловать на Базу Шесть, – перевела Евдокс. – Еще мой Мастер передает вам приветствие от имени Калифа Альмохада. Будьте здесь, как дома.
– Благодарю вас, – сказал Бери. – Вы – очень любезный хозяин. – И он поклонился обоим Мастерам. Затем кивнул в сторону Хриса Блейна.
– Я буду говорить за его превосходительство, – произнес Блейн. – Нам очень хочется еще раз поблагодарить вас за оказанное гостеприимство, а также заверить вас, что мы отлично понимаем вашу спешку, вызванную нашим прибытием сюда, причины которого вам были не конца ясны.
Джойс сдвинулась немного в сторону, чтобы оглядеть всех присутствующих. Ее камера качнулась в руках и издала еле слышное жужжание. Один из Воинов тотчас сделал резкое движение, но был остановлен коротким рявкающим приказом Адмирала Мустафы.
Хрис Блейн обратился ко второму Посреднику:
– Вордсворд, будьте добры, передайте лорду Корнваллису, что мы очень рады встрече с ним.
– С ней, – поправил Блейна Вордсворд. – Мединцы говорят, что люди обычно спешат. Это правда?
– Да, такое часто случается, – ответил Блейн.
– Тогда извините меня, но я должен сообщить вам сейчас нечто очень важное, – сказала Вордсворд. – Вам известно, что ваши хозяева совершили с нами? Мы прибыли к ним в гости, и нас предали. Половина нас погибла, разодранная на мелкие части кусками металла, и развеяна по воздуху...
– Не мы отбирали вас в качестве гостей, – вмешалась Евдокс. – И об этом всем отлично известно. Вы сами вовлекли себя в альянс, а дальше даже и пальцем не пошевелили, чтобы что-нибудь сделать. И только ваша некомпетентность привела сюда Империю. Я докажу. – Евдокс повернулась к Блейну. – Расскажите нам, откуда вашей Империи стало известно о приходе Сестры Безумного Эдди. И когда?
