утомленное лицо девушки, увидел, что она поняла.
Походка игроков потеряла живость. Алекс видел, как они напряжены, но на их лицах не было уверенности.
— Что следующее? Кого еще, черт возьми, он собирается на нас напустить?
— Это лучший способ быть убитым, — рассудительно заметила Акация. — Здесь нет «его». Перестань воспринимать это как игру, а просто живи.
Она была раздражена.
— Гэри, ты сводишь меня с ума. Одна твоя половина бросается вперед, сломя голову, а вторая боится промочить ноги. Если бы ты смог перестать взвешивать, рассуждать, планировать.
Он заставил себя рассмеяться.
— Ты лучшая в мире собеседница. При каждой встрече приходится играть в игру «Вопросы и ответы».
— Сдаюсь. Наверное, мы оба немного странно себя ведем, — ее голос смягчился, и она взглянула на него. — А что если бы все это было настоящим, Гэри?
— Что было бы настоящим? Все, что нас окружает?
— Мы сами.
Акация не сделала никакого заметного движения, даже не взглянула на него, но он почувствовал, что она как бы стала ближе.
— Сейчас мы по уши в дерьме, чтобы делать попытку разобраться. Лучше поговорим об этом, когда все закончится.
Ее глаза подчеркнуто внимательно рассматривали кусты, и он ощутил, как между ними пробежал холодок.
Далеко впереди кто-то хихикнул.
— Что смешного? — удивился Алекс.
Акация застыла на месте. Смех послышался снова… и это был не игрок. Звуки доносились издалека и, кроме того, казались какими-то не такими.
Это был сдавленный, прерывающийся смешок человека, которого щекочут так долго, что весь смех уже пропал, а остался только вопль жаждущих успокоения нервов. Устрашающие звуки становились все громче.
— Оливер! Переместитесь назад, — выкрикивал команды Честер. — Все, кто не сражается, соберитесь в центре колонны. Приготовьтесь!
Игроки медленно двигались вперед.
Алекс услышал шаркающие шаги. Они раздавались в такт хихиканью. Вымученный смешок-шаг.
Странный икающий звук — еще один медленный глухой удар…
Наконец появился первый туземец, пяти с половиной футов ростом, одетый в коричневые лохмотья. Он смеялся. Черное лицо исказилось в ужасной ухмылке, все тело тряслось. В правой руке он держал мачете.
Мэри-Эм взглянула на него.
— Он мой.
Она отделилась от колонны игроков и осторожно двинулась навстречу врагу, держа алебарду перед собой.
Теперь Алекс мог яснее разглядеть ее противника. Как и у туземца, сидевшего в засаде, у него была темная кожа и монголоидный разрез глаз. Это доказывало, что оккупировавшие остров японцы вступали в связи с форе. Получившиеся в результате метисы должны были обладать недюжинной жизненной силой. Как будто у Честера и без этого было мало неприятностей.
Когда Мэри-Эм подошла ближе, туземец остановился и, казалось, только теперь заметил ее. Он медленно моргнул опухшими веками, и Алекс увидел, какой он грязный. Его лицо и руки были покрыты коркой глины. Прилипшие комочки земли выглядели влажными.
«Будто он только что поднялся из могилы», — промелькнуло в голове Алекса.
В этот момент в ноздри ему ударил запах.
«Нейтральный запах», — была его первая паническая реакция, которая тут же угасла. Запах был далек от нейтрального.
Однажды, много лет назад, Алекс купил себе старинную ловушку для мух, в которой насекомые попадают в воду. Как-то жарким июлем он целую неделю забывал очищать ее, и сотни мух разлагались на солнце. Когда он, наконец, пришел очистить ее, ужасающая вонь прошла через него, как кирпич сквозь стекло, и все содержимое его желудка оказалось на стене.
Это было похоже. Гнилое… что-то гнилое. Но не мясо. Что-то менее чистое, чем мясо. То, что разложилось еще при жизни. Темно-синее снаружи и бледно-зеленое изнутри.
Мэри-Эм слегка позеленела, но, увидев перед собой врага, обрела уверенность.
Туземец атаковал. Мэри-Эм отклонилась в сторону, полоснула лезвием алебарды по животу противника и вновь повернулась к нему лицом. Тот засмеялся и нанес ей удар в голову.
Алекс вскрикнул от удивления, но Мэри-Эм пригнулась, как будто ожидала этого. Она ударила ногой, как по футбольному мячу, целясь на дюйм выше голени. Падая, туземец еще раз взмахнул мачете, но Мэри-Эм вновь уклонилась, повернувшись, как танцовщица с зонтиком, и быстрыми кистевыми движениями нанесла два удара ему в шею. Враг упал на землю.
Алекс восхищенно поднял большой палец, и маленькая хрупкая воительница ответила ему слабой улыбкой.
Тело форе все еще подергивалось. Раны были ужасны, но крови не было.
— Зомби, — сказал Честер. — Наши враги используют все имеющиеся средства…
Он прикрыл глаза рукой, всматриваясь вдаль.
— Вторая волна. Пентесилея, Гриффин, идите вперед.
— Мы будем бросать в них соль? — спросил Алекс, сам себе удивляясь.
— Что? Нет, Гриффин, зомби — совсем другая мифология. Колдовство. Просто сражайся с ними, ладно?
На этот раз мертвецов было трое. Они двигались на негнущихся ногах, а на лицах их застыли ухмылки. Морщась от отвратительного запаха, Алекс поднял винтовку и выстрелил. С лица одного из мертвецов посыпался прах. Он отступил назад на шаг, затем рассмеялся и двинулся дальше.
«Ну и запах!.. »
Гриффин вставил новый патрон и выстрелил, а затем еще и еще, пока враг не упал на одно колено. Кожа свисала клочьями с его лица, как сгнивший мокрый пергамент. Один глаз был выбит, на его месте зияла влажная красная рана, и бесполезное теперь веко изредка закрывало ее.
Акация задержалась на мгновение, наблюдая за результатами меткой стрельбы Гриффина, затем чертыхнулась и вытащила меч из ножен. Второй и третий зомби двинулись к ней, один из них держал в руке мачете, другой — штык от Ml. Они атаковали одновременно, и девушка отступила на шаг назад, чтобы выиграть время, а затем резко нырнула вбок и нанесла удар по колену ближайшего врага. С глухим стуком зомби рухнул на землю. Он щелкнул коричневыми обломками зубов и пополз к ней.
Второй мертвец отскочил в сторону, а затем улыбнулся. Акация почувствовала липкую руку на своем колене и ударила упавшего зомби по голове. Он взвыл, но не разжал пальцы.
— Черт бы тебя побрал! Отпусти…
Брыкаясь, Акация уклонилась от мачете второго противника и полоснула мечом по его руке, которая безвольно повисла. Еще один удар — и лежащий на земле зомби отпустил ее колено.
Алекс стоял над первой жертвой Акации, держа в руках его мачете.
— Пули не так эффективны против них, как клинки, — сказал он и посмотрел на дорогу.
Акация взяла оружие второго зомби.
— Интересно, какие раны они могут выдержать?
Игроки двинулись дальше. Через несколько минут между редеющих деревьев показались песчаные дюны высотой с человека. Все наконец вздохнули с облегчением. Алекс обнаружил, что ему не хватает энтузиазма С. Дж. Он принялся размахивать мачете и изобразил на лице свирепую улыбку.
Мэри-Эм первой заметила зомби. Она наклонила алебарду, выпрямилась и двинулась вперед
