— Брандмауэр на связи, — сказал он.
Очевидно, такова была ирония, и после всех событий в Солнечной системе он собирался вывести из строя корабль путем открытия его систем для разных вирусов, которые вполне могут сюда поступить вместе с марсианским приветствием.
— Пусть говорят, — осторожно согласилась Эдна.
На экране перед Эдной возникла голограмма: молодая женщина, улыбающаяся, представительная, с несколько отрешенным взглядом. Она показалась всем до странности знакомой.
— «Либерейтор»! Говорит Лоуэлл! Доброе утро!
— Лоуэлл! Говорит «Либерейтор»! — ответила Эдна. — Да, доброе утро. Мы вас видим внизу. Вид красивый. Наш корабль имеет регистрационный номер СС-1-147…
— Мы знаем, кто вы такие. Мы видели, как вы прилетели.
— Мне знакомо ваше лицо, — встрял в разговор Джон Меттернес. — Амфревиль. Паула, кажется. Вы дочь героини.
— Я живу спокойно, — безмятежно ответила девушка.
Эдна сказала:
— Мы все надеемся, что сегодняшний день тоже будет для вас спокойным, Паула.
— Да, мы все на это надеемся. Но вы что-то замышляете, не так ли?
— Разве? — Эдна наклонилась вперед, стараясь выглядеть более солидно и уверенно, чем чувствовала себя на самом деле. — Паула, и вы, и те, с кем вы общаетесь, наверняка знают, зачем мы здесь.
— В Порте Лоуэлл Байсезы Датт нет.
Тщательно подбирая слова, Эдна сказала:
— Я уполномочена применить силу. В сущности, для разрешения проблемы мне приказано ее применить. Подумай о том, что это значит, Паула. Это будет первая война между законными властями на Земле и одной из космических коммун. Прецедент не слишком хороший, тебе не кажется?
Джон добавил:
— Мисс Амфревиль! Нам известно, что Порт Лоуэлл не является крепостью.
— Вы можете посоветоваться со своей совестью. Конец связи.
Меттернес провел рукой по волосам.
— Надо подождать подтверждения с Земли, — сказал он.
Эдна покачала головой.
— Никаких подтверждений не надо. Наши приказы совершенно ясны. Ты просто слишком медлителен, Джон.
— Кто меня за это осудит? Лоуэлл внизу — сидящая утка для охотника. У меня такое чувство, что мы переходим какие-то границы…
Зазвенел сигнал тревоги. Все панели по периметру рубки засветились красным светом. Появилось совершенно невозможное ощущение качки, корабль сдвинулся с места.
— Черт! — выругалась Эдна. — Что это такое? Оба бросились к диагностическим экранам. Первой заговорила Либи.
— Чтобы избежать дальнейшего огня, надо активировать защитную оболочку.
Эдна крикнула:
— Что случилось?
— Мы потеряли комплекс антенн и часть солнечных батарей. К счастью, все системы корабля имеют троекратный запас прочности. Контакт с Землей не нарушен…
— Лазерный луч, — сказал Джон, тщательно проверив все данные. — Господи Всемогущий! Нас подорвали с помощью лазерного луча!
— Где источник? Нас атаковали?
— Он шел с планеты, — ответил Джон. — Не с другого корабля. Это лазер космического подъемника.
— Но на Марсе нет никаких космических подъемников!
— Пока нет, но они уже установили у себя лазеры. Вот гнусные сволочи!
Либи сказала:
— Надо полагать, что это предупредительный выстрел. Они вполне могут вывести нас из строя. Как я сказала, теперь мы в защитном поле, и я предпринимаю маневры для ухода из-под удара…
— Хорошо, Либи, спасибо. — Эдна взглянула на Джона. — Ситуация понятна? Ты согласен с тем, как мы должны действовать? — Теперь в его одобрении она не нуждалась. Эдна была офицером и находилась на боевом задании. Но почему-то чувствовала, что не может обойтись без его одобрения.
В конце концов, он согласился.
— Приготовь торпеду. Удар атомной бомбой малой мощности. — Она вызвала на экране план Лоуэлла и нажала на зеленый купол. — Давай начнем с фермы. Таким способом мы принесем наименьший вред.
— Ты хочешь сказать, что мы убьем не так много народа? — Джон хрипло рассмеялся. — Слушай, Эдна, этот купол вовсе не ферма. Они проводят там экспериментальные программы. Выращивают гибриды земной и марсианской жизни. Если ты ее снесешь…
— Загружай! — приказала она твердо, отбросив все свои сомнения.
Запуск торпеды был серьезным событием. Корабль зазвенел, как колокольчик.
В комплексе «Горный воздух» изображение последствий атаки «Либерейтора» вызвало шок, особенно голограмма Марса с глубокой раной на поверхности.
— Не могу поверить, что это случилось в мое председательство! — причитала Белла.
Боб Пакстон только посмеивался:
— Добро пожаловать в мой мир, госпожа председатель!
Кесси Дюфлот сидела возле Беллы.
— Так вот как погиб мой муж! — сказала она. — Итак, у нас есть возможности при необходимости делать и такое.
— Да, но я надеялась, что такой необходимости никогда не возникнет! — Беллу колотила дрожь. — Я занимаю это место, потому что люди считают меня героем солнечной бури. А теперь я уничтожаю ядерным оружием человеческие существа!
Пакстон изучал запись события на экране.
— Массмедиа уже обо всем знают. Да, этого надо было ожидать. Даже если бы мы выстрелили на Марсе в стог сена, то все равно здесь нашлись бы идиоты, которые стали бы против этого категорически возражать! Итак, никаких сводок о потерях! И, к тому же, они напали первыми!
— Я просто не могу поверить, Боб, что ты воспринимаешь это так спокойно! — раздраженно ответила Белла. — Ты был первым человеком, кто ступил на Марс. И вот теперь, всего через поколение, мы пришли к войне! Когда воспоминания о твоем путешествии еще не выветрились из голов! Как если бы Нейл Армстронг командовал вторжением на Море Спокойствия! Как бы ты себя чувствовал в таком случае?
Он пожал плечами. На нем был незастегнутый мундир, свободно болтающийся галстук, огромная медвежья лапища сжимала пластиковую бутылку с содовой.
— Я себя чувствую так, что не мы начали первыми! — прорычал он. — Я чувствую, что эти безмозглые марсиане сделали то, что им приказали сделать их законные представители власти, которые прячут у себя эту сумасбродку Датт! И еще я чувствую, что не стоило тратить столько земных денег и десятки человеческих жизней на то, чтобы создавать такую штуку, как «Либерейтор», и при этом не использовать его по назначению! Кроме того, это твоя дочь сбросила бомбу!
Итак, во всем виновата ее дочь. Возможно, Белла нашла бы способ освободить свою дочь от такого задания. Для этого имелись сменные команды. Но она хотела иметь на орбите кого-то, кому она могла доверять… Кого-то, кто посмел бы не сбрасывать бомбу, несмотря на любые приказы Беллы.
— Какова же реакция на Земле?
Пакстон нажал на клавишу, и на экране замелькали изображения опустошенных продовольственных магазинов, безлюдных дорог, городов, похожих на кладбища.
— Ничего не изменилось, — сказал он. — Тревога нарастала уже несколько недель, с тех самых пор
