соперничать по ментальной силе с Мелиссой. Ну подумаешь, они воспользовались бессмысленной игрой в мячик, чтобы объединиться. Это еще не делает их сильнее.
Постепенно Мелиссе удалось взять себя в руки, и она заметила, что Рекс тоже принюхивается: крылья его носа трепетали, веки подрагивали. Ритмичный гром голосов и его заставил встревожиться.
— Это похоже на охоту, — прошипел он. — Вот так же они настраивались в прежние времена…
Мелисса коснулась руки Рекса, и на одно ужасающее мгновение ощутила толпу так, как ощущал ее он. Маленькие человеческие существа, слабые и хрупкие… но как их много! Когда-то, в глубокой древности, люди использовали ритуалы вроде этого, чтобы одолеть страх перед темняками. А потом они начали охотиться на хищников, стаи людей вооружились огнем и хитро обработанными, заостренными камнями.
Однажды людям повезло: охотники поймали молодого темняка, считавшего себя неуязвимым. И навсегда избавились от тех глубинных страхов, что позволяли хищникам властвовать в этом мире. Темняки до сих пор хранили память о тех днях, когда для них все начало меняться к худшему. Люди постепенно набирались уверенности и смелости. В наглости своей они выцарапали на скалах и в грязи изображения одержанных побед — первые ненавистные темнякам символы их власти.
Мелисса отдернула руку, обожженная этими воспоминаниями.
Возможно, собрание все же нечто большее, чем просто прикол. В конце концов, школа не так уж отличается от первобытного племени, или стаи, или группы охотников.
Рука Рекса дернулась. Он боролся с той частью себя, которой хотелось сбежать.
— Тебе надо уйти? — шепотом спросила Мелисса.
Он мрачно качнул головой.
— Нет. Это важно. Нужно научиться владеть собой.
Мелисса вздохнула. Иногда Рекс вел себя как полный идиот.
Она часто вспоминала фразу, прочитанную когда-то на стене в душевой: «То, что нас не убивает, делает нас сильнее». И теперь, видя капельки пота, выступившие на верхней губе Рекса, она понимала, что он совершает ту же самую ошибку, что и девица, написавшая те слова на стене.
Далеко не все сделает тебя сильнее. Можно выжить, но остаться калекой и до конца жизни дрожать от страха. Иногда куда лучше просто сбежать, удрать, смыться. Или, по крайней мере, попросить о помощи.
Мелисса решительно взяла Рекса за руку, преодолела его попытки вырваться и проделала старый трюк телепатов: заглянула глубоко себе в душу и нашла там укромный уголок, известный ей одной. Этому фокусу ее научила Мадлен. Успокоившись, Мелисса закрыла глаза и погрузилась в мысли Рекса, мягко вытолкнув из его сознания шум толпы.
Она почувствовала, как Рекс расслабился, как его страх перед толпой — и перед той тварью, что скрывалась в нем, — улетучился прочь.
— Круто! — негромко произнес он. — Спасибо, Ковбойша.
— Всегда к твоим услугам, Красавчик.
— Ладно. Как насчет сегодняшнего вечера?
Она открыла глаза.
— А?
— Может, попозже мы… — Голос Рекса внезапно прервался, его пальцы с силой сжали руку Мелиссы. — Что-то приближается.
— Что ты име… — начала было она, но тут же и сама ощутила это — и снова крепко зажмурилась.
Нечто стремительной волной неслось к ним через пустыню, огромное, древнее, горькое, неслось, подминая под себя все. По мере приближения оно делалось все мощнее, как лавина, вбирающая в себя снег с горного склона и хоронящая все под собой.
А потом оно накрыло их, прокатилось сквозь спортзал, сметая слабые энергии собравшихся, уничтожая весь мысленный шум Биксби, что просачивался сквозь стены. Оно поглотило все. Осталась лишь связь Мелиссы с Рексом — его потрясение и тревога отдались в ней эхом ружейного выстрела.
Она открыла глаза и увидела, что случилось. Синий свет, замершие тела, капитанша группы поддержки, повисшая в воздухе, не закончив прыжок. Весь мир был сражен…
Мелисса в изумлении посмотрела на свои наручные часы. Всего лишь начало десятого.
Но вокруг царила синева тайного часа.
3
9.03
СИНИЙ ПОНЕДЕЛЬНИК
Джессика испуганно вцепилась в руку Джонатана, когда ее тело наполнила полуночная легкость.
— Что это?.. — Ее голос утонул во внезапно навалившейся тишине, сердце бешено заколотилось.
Она в отчаянии оглядела застывшее, как в стоп-кадре, собрание.
Все вокруг было синим. Блестящие костюмы футболистов, герб города Биксби в центре баскетбольной площадки, бахрома болелыцицких помпонов, разметавшаяся в воздухе, — все приобрело цвет полуночи. И все сделалось абсолютно неподвижным.
— Джонатан? — Джессика заглянула в лицо друга, надеясь уловить хоть какой-то проблеск понимания.
Может быть, в Биксби и раньше такое случалось, такие вот внезапные явления тайного часа, а Рекс просто забыл рассказать ей об этом?
Джонатан не отвечал. Его глаза были вытаращены от ужаса.
— Ни фига себе, — буркнула Десс.
Джессика вцепилась в край скамейки под собой. Пальцы ощутили шероховатую поверхность дерева, неумолимо реальную. Значит, это не сон. Это тайный час.
Тут она краем глаза уловила движение в другом конце зала. Рекс и Мелисса медленно поднимались со своих мест — две нелепо одинокие фигурки среди множества «манекенов».
Джонатан вдруг вышел из ступора, вскрикнул и подпрыгнул на месте. Джессика машинально схватила его за руку, и он, почувствовав ее прикосновение, мягко увлек ее за собой в воздух — оба они были легкими, как перышки.
— Джонатан!
— Какого черта?.. — Акробат осекся, когда полуночная невесомость подняла их, беспомощных, над толпой, и они стали кружить друг возле друга, как два воздушных шарика на одной ниточке. — Неужели это на самом деле…
— Да, это происходит на самом деле, — выдавила Джессика, что было сил вцепившись в его руку.
Ей казалось, что пол остался в нескольких милях внизу. Вспомнился урок физкультуры, проходивший в этом самом зале: тогда, болтаясь на толстенном канате с узлами, Джессика зачем-то посмотрела вниз и задохнулась от страха.
Но полуночная невесомость не была абсолютной — они с Джонатаном пролетели по пологой дуге и начали снижаться. За долгие часы совместных ночных полетов Джессика и Джонатан отработали приземление до автоматизма: он извернулся и остановил их общее вращение, а Джессика, перед тем как опуститься на пол спортзала — точно на герб Биксби, будто нарочно прицелилась, — согнула ноги, смягчив толчок.
Она оглянулась на ряды скамеек и нервно сглотнула. Застывшая толпа таращилась прямо на нее и Джонатана. Прямо как в самом гадком из повторяющихся кошмаров: ей часто снилось, что она плохо выучила роль в школьном театре и вот полный зал зрителей смотрит на нее, ожидая первых слов. Видеть такое множество людей, захваченных полночью, было дико. Лица у всех сделались бледными, как будто
