Свидетельствуй, летописец!
Эктор Непобедимый. Июнь 471 года
Выехав на пригорок, Эктор Хоель придержал своего коня и поднял руку, сжимавшую небольшую резную дубинку, приказывая следовавшему за ним отряду остановиться. Поверх длинной рубахи на нём был надет набивной доспех из плотного льна, напоминавший стёганый халат, достигавший колен, расшитый красными и синими треугольниками и украшенный золотой вышивкой по краям. На поясе поверх доспеха красовалась украшенная медными бляхами кожаная перевязь с двумя петлями, куда были продеты два боевых метательных топора. Помимо топоров к перевязи крепился короткий меч, а на спине — длинный меч, спрятанный в ножны из выдубленной кожи.
Длинные тёмно-русые волосы Эктора растрепались, то и дело падая на глаза.
Далеко впереди сидел на мшистом валуне старый человек, облачённый в синюю тунику, поверх которой был надет чёрный плащ с капюшоном. Капюшон полностью скрывал его лицо, но большая седая борода, выступала вперёд. Перед ним стояли две рыжие косули и, вытянув шеи, тёрлись о его лицо носами. Заслышав конский топот, косули вздрогнули, подняли большие уши, мигнули чёрными влажными глазами и испуганно бросились прочь, мгновенно скрывшись в зарослях орешника. Человек в капюшоне медленно повернул голову.
Эктор Хоель ударил коня пятками и двинулся вперёд в сопровождении ещё одного всадника. Старик поднялся. Теперь на его тунике стал виден белый голубь.
«Друид», — догадался Эктор.
Внезапный порыв ветра сдёрнул капюшон с головы старика, длинные седые волосы всколыхнулись. Эктор увидел старое, очень выразительное лицо, заросшее густой бородой. Тёмно-синие глаза внимательно смотрели на приближавшихся людей.
— Да будет Небо милостиво к тебе! — громко поприветствовал Эктор.
— Желаю и тебе здравия, незнакомец. — Старик чуть заметно кивнул головой.
— Как называется это место? — спросил Эктор, указывая на журчавший поодаль ручей.
— Брод Совокупления.
— Теперь уже, должно быть, рукой подать до Круглого Стола?
— А кто ты таков, чтобы спрашивать о Круглом Столе? Назовись. — В голосе старика слышались властные нотки. Он умел приказывать.
— Эктор Хоель из Арморики[25], — звучно ответил всадник.
— Не тебя ли величают Эктором Непобедимым? — Друид снова окинул незнакомца с ног до головы.
— Ты слышал обо мне? — Всадник горделиво подбоченился.
— Так вот ты какой, — продолжил старик. — Слава о твоих подвигах мчится далеко впереди тебя.
— Могу ли я узнать твоё имя?
— Мерддин.
Эктор указал глазами на голубя, вышитого на тунике Мерддина и спросил:
— Ты проповедуешь учение Христа?
— Ты угадал. Голубь на моей тунике — символ Святого Духа. А ты из тех, кто придерживается старинных взглядов?
— Ты умеешь заглядывать в сердце, — улыбнулся Эктор. — Не тот ли ты Мерддин, о котором ходит столько невероятных историй? Не ты ли был наставником Артура? Не тебя ли громко прозвали Лесным Вепрем?
— Верно. Я воспитывал Артура, — старик качнул головой, — но это было давно. С тех пор он возмужал и теперь мало прислушивается к моим советам.
Эктор внимательно оглядел Мерддина, затем повернулся к своему спутнику и велел ему:
— Поезжай к отряду, скажи, мы сделаем короткий привал. Мне нужно поговорить. Я дам знать, когда мы продолжим путь.
Всадник молча кивнул и повернул обратно.
Эктор спрыгнул с коня, опустился на землю и вытянул ноги. Мерддин неторопливо занял своё место на валуне, где сидел раньше.
— Я проделал долгий путь, — сказал Эктор. — Хочется отдыха. Хочется пить и есть…
— В доме Артура ты получишь хороший приём. — Глаза друида буравили Эктора. — Там всегда найдётся угощение для настоящего мужчины.
— Ты смотришь на меня с подозрением.
— Нет, просто изучаю.
— Я не женщина, чтобы меня разглядывали, — возразил Эктор Хоель. — Моё достоинство — умение драться, а не нежная красота.
— У меня такое чувство, будто я знаком с тобой, — проговорил друид, приближаясь к Эктору.
— Мы никогда не встречались.
— От тебя исходит особый дух…
— Дух одинокого волка.
— Может быть, — неуверенно произнёс старик и опустился рядышком на землю, — всё может быть…
Эктор Хоель, поигрывая травинкой, подался вперёд и потыкал стебельком в руку друида.
— Что это? — спросил он, указывая на синюю татуировку, покрывавшую пальцы Мерддина.
— Тайные друидические символы, — спокойно ответил Мерддин. — Тебе не нужно знать этого.
Внезапно Эктор заразительно расхохотался.
— Друидические символы, — повторил он, успокоившись. — Ты доведешь меня до слёз, старик…
— Что рассмешило тебя? — нахмурился Мерддин.
— Друидические, говоришь? — опять улыбнулся Эктор.
— Вижу, ты на что-то намекаешь, но никак не возьму в толк…
— Я намекаю на Тайную Коллегию Магов, старик.
Мерддин внимательно посмотрел на собеседника, но ничто не изменилось в его лице.
— Где ты слышал о Коллегии?
— Это не имеет значения, — беспечно отмахнулся Эктор.
— Имеет. — В голосе Мерддина прозвучала угроза, хотя сам он продолжал сидеть в прежней позе.
— О, ты сделался серьёзнее… Только не следует меня пугать, Лесной Вепрь. — Эктор взял травинку губами и перекатил её из одного угла рта в другой. — Я не случайно получил прозвище Непобедимого. Даже члены Тайной Коллегии не могут одолеть меня. По крайней мере, магу второй степени посвящения, каким являешься ты, это не по силам.
— Ты хорошо осведомлён, Эктор Хоель. Ты знаешь даже мою степень…
И тут лицо Мерддина изменилось, по нему пробежала тень недоумения, затем в глазах зажёгся огонь догадки, брови удивлённо поползли вверх.
— Какой же я старый болван! — Старик шлёпнул себя ладонью по лбу, и морщинистая кожа задрожала, будто готова была осыпаться с его лица. — Тебя зовут Эктор Хоель из Арморики? Эктор Хоель! И ты знаешь о Коллегии! Куда же подевалось моё чутьё?! Теперь я понимаю, откуда проистекают твои вопросы, Хоель… Ты — Хель, знаменитый Хель из числа отступников!
— Да.
— Бывший маг Коллегии. Теперь мне всё понятно, — с облегчением вздохнул Мерддин. Он прикоснулся пальцами правой руки ко лбу, затем опустил руку к солнечному сплетению, поприветствовав собеседника так, как это было принято делать во время встреч членов тайного общества с глазу на глаз. — Приятно увидеть тебя воочию. О тебе ходят легенды, Хель.
