камешек, причем постоянно увеличивая амплитуду. Через некоторое время откуда-то из ветвей над нами раздался возмущенный вопль, и на голову ушедшего в свое горе козла спикировала птаха. Я удивился, Джураб немного растерялся, а черный козел встряхнул своей бородой, посмотрел на невинно пострадавшую птицу, небрежно махнул копытом, и та, словно на лифте, поднялась снова на дерево. Из ветвей раздалась её песня.
– На чем мы остановились? – обратился он к нам.
– Э... – протянул джинн, все еще смотревший на дерево.
– А как вам удалось... Как бы это сказать? Ну в общем, ведь с тех пор столько времени прошло! А вы еще живы, что ли...
– В том-то и дело. После того взрыва я обрел не только эту выразительную внешность и частичную потерю памяти, но и некое бессмертие.
– То есть вы бессмертны?
– Не совсем так. То, что произошло много-много лет назад, изменило мой жизненный поток времени.
– Как это? – пришло время удивляться мне.
– Как бы сказать попроще... – задумался козел. – Ну это как если бы один год вашей жизни стал равен своеобразной секунде жизни моей. Ее вроде как растянули, но не замедлили.
– Вот это да! А кто это сделал?
– Если бы я знал! Если бы я знал, кто это сделал или хотя бы за что со мной это сотворили!.. Я уже так устал жить...
– А вы не пробовали... – Джинн выразительно провел ладонью по горлу.
Козел усмехнулся и покачал головой.
– Пробовал, и не один раз. Потом я понял, что при моем цикле жизни кинжал в сердце – не более чем легкий укол веточкой хвои, падение с огромной высоты – не более чем запнуться о кочку, а веревка на шее – не более чем гуляние ветра по моей шкуре. Увы, умереть мне пока не грозит.
– Что же вы такое нашли? – проговорил я, пораженный его рассказом.
– А где это было? – тут же подключился Джураб. – Вы нам дайте наводку, а мы поищем!
– К сожалению, я этого тоже не помню. Почти все стер тот взрыв, а что не стер он, потерялось в потоке прожитых мной лет.
– Печально.
– Как интересно! Загадка веков! Тайна Третьего мира! – с восторгом и энтузиазмом возвестил джинн, получив скептический взгляд козла. – А что? Мы приоткрыли занавес тайны, и кто теперь нам помешает войти туда и решить эту головоломку? А?
Колдун усмехнулся и покачал головой. Видя наше явное безразличие к его новой выдумке, джинн соскочил с дерева, на котором мы сидели, и принялся нас вовлекать.
– Разве ты не хочешь помочь этому почтенному волшебнику вернуться к нормальной жизни? – обратился он сперва ко мне. – Посмотри, как он страдает! Кто как не мы сможет помочь ему?
– А вы разве не хотите снова обрести свой человеческий облик и вернуть себе свою прежнюю жизнь?
– Поверьте, молодой человек, я очень хочу обрести свой человеческий облик и вернуть себе свою прежнюю жизнь. И если кто-то поможет мне это сделать, я буду ему по гроб жизни обязан! Но я понятия не имею, как это можно осуществить.
– Знать бы, с чего или откуда начать, – задумчиво проговорил я.
– А прямо отсюда и начнем! Ведь его, – джинн показал на козла, – взрывом вышибло сюда. Какой бы ни была сила этого явления, очень уж далеко его унести не могло. Значит, все произошло где-то в близлежащем регионе.
– А в твоих предположениях есть доля смысла.
– Что значит доля? В этом очень много смысла! В этом, так сказать, зерно!
– Хорошо-хорошо. Прочешем всю местность. Может, действительно чего-нибудь найдем, – согласился я. – Чем черт не шутит?
– А что, черт умеет шутить? – удивился джинн.
– Конечно, умеет. Ладно. Нам пора уже идти дальше. Зайдем, отчитаемся перед деревенской ребятней о проведенных переговорах, а потом займемся поисками. – Мой взгляд упал на козла. – Приятно было познакомиться. – Я немного замялся. – То есть я хотел сказать...
– Я понял, что вы хотели сказать, – снова перебил меня колдун – Мне тоже было приятно встретить таких милых собеседников. Так редко выпадает возможность поговорить! А нормально поговорить – и того реже... Если вы действительно решили заняться поисками, то я желаю вам удачи. Если можно так выразиться, моя судьба в ваших руках.
– Благодарим за доверие. Мы сделаем все зависящее от нас.
– Спасибо, – сказал черный козел, мотнул своей бородой и медленно отправился в озеро. – Не буду вас больше задерживать. Прощайте. – И он погрузился в воду.
Мы смотрели туда, где он исчез, пока последний круг не расплылся по гладкой поверхности озера.
– Что теперь будем делать? – встрепенулся джинн.
– Для начала – в деревню, передадим хорошие новости.
– А потом отправимся на поиски? – по-мальчишески обрадовался Джураб.
– Конечно. Отправимся. В любом случае нашим планам, точнее, их отсутствию, эти поиски не повредят.
– И я того же мнения.
– Тогда пошли.
Новость, которую мы принесли в деревню, обрадовала всех! Дети недолго думая помчались на озеро, а взрослые принялись демонтировать кадку-бассейн. Единственное внятное спасибо мы получили от девочки Эливы, которая и уговорила нас пойти к черному козлу.
– Я в вас ни минуты не сомневалась, – обрадованно заявила она. – Вы замечательные волшебники! Вот. – Нам в ладони перекочевали маленькие бумажные листочки, на которых очень неровными печатными буквами было написано «Победитель козла». – Это медали, – пояснила девочка.
– Спасибо, – пробасили мы в унисон.
– Это вам спасибо, – просияла она и побежала за всеми к озеру. На секунду она остановилась, обернулась и помахала нам ладошкой. – Пока!
– Ух ты, у меня теперь появился титул «Победитель козла»! Это звучит... грозно! – гордо проговорил джинн и потер свою бумажную медаль о воображаемый рукав. Она неожиданно блеснула, и он положил ее в карман. – Пошли совершать новые победы!
– Ага. Пошли. Завоевывать новую медаль – «Освободитель козла»!
– А что? Звучит.
– Пошли уже, рыцарь без страха и упрека, совершающий свои подвиги во имя черного козла.
– Ух ты, как здорово! Сам придумал или где прочитал? Еще раз повтори, я запишу. – В его руках появился пергамент с восковой печатью и длинное перо, украшенное какими-то камнями.
– Вот получишь вторую медаль, повторю, – усмехнулся я.
Для начала мы решили вернуться по реке немного вверх и уже оттуда продолжать свой путь. Чтобы обойти округу, понадобится не больше трех-четырех дней. Что ж, поищем этот занавес, скрывающий некую тайну.
Не успели мы тронуться, как солнце всем своим видом стало напоминать нам, что скоро наступит ночь.
– Надо нам где-то переночевать. Давай поищем уютненькое местечко, – сказал я джинну.
– Ты правда считаешь, что в этом мире можно найти уютное место? Тут только фильмы ужасов снимать! – затянул свою песню джинн и деловито, как бы разыскивая это самое место, приложил ладонь ко лбу и пронесся мимо меня несколько раз.
– Тебе никто не говорил, что сквозняк – причина простудных заболеваний?! – возмутился я, стряхивая с себя несколько листочков, сшибленных джинном.
– Ищу уютненькое местечко, – съязвил Джураб.
