течение марта-сентября сего года станция, вращаясь на околомарсианской орбите, будет совершать «нырки» в атмосферу планеты и тормозиться за счет естественного сопротивления ее верхних слоев (первый «нырок» назначен на 30 марта, всего же их количество составит несколько сотен). Согласно расчетам американских специалистов, на основную фазу аэродинамического торможения должно уйти около 500 орбитальных витков. При этом MRO может в некоторых случаях даже временно опускаться на высоту до 95-100 км над поверхностью Красной планеты. Стабилизация аппарата во время «нырков» должна обеспечиваться путем выноса центра тяжести станции вперед (наподобие того, как это происходит с воланчиком для игры в бадминтон), а по ходу движения MRO будут обращены корпус станции и задние плоскости солнечных батарей и «большой» антенны космического аппарата.
Следует отметить, что в том случае, если бы вместо метода аэродинамического торможения специалистами НАСА был бы выбран традиционный способ перехода с одной орбиты на другую за счет тяги бортовых двигателей станции, то потребовалось бы разместить на космическом аппарате запасов топлива на 70% больше, чем это было на самом деле, т.е. примерно 450 кг дополнительного веса. Налицо экономия в стартовой массе и в расходуемом топливе, а лишние несколько месяцев – это не помеха для многолетней программы. Данная техника была опробована специалистами НАСА на двух предыдущих марсианских станциях: «Марс Глоубал Сервайер» и «Марс Одиссей».
В период с сентября по октябрь 2006 г. будут проведены от трех до четырех завершающих коррекций местоположения станции, для чего планируется использовать уже собственные бортовые двигатели MRO. Основной целью при этом будет вывод орбитального «разведчика» на рабочую солнечно-синхронную орбиту (пересечение экватора – в 15.00 по местному времени). Окончательный показатель периода обращения станции на орбите должен составлять 112 мин. При этом ежесуточно станция будет совершать 12 витков вокруг Марса.
В течение октября, согласно графику, будут выполнены и другие операции: развернут бортовой радар SHARAD, открыта крышка спектрометра (CRISM) и проведено финальное тестирование и калибровка бортовых научных приборов «марсианского разведчика».
Основной цикл научных исследований Марса начнется после того, как 8 ноября 2006 г. эта планета выйдет из-за Солнца (в период с 7 октября Марс будет находиться в соединении с Солнцем, что происходит примерно каждые 26 месяцев). Собственно активная фаза научных исследований планеты продлится с ноября 2006 г. по ноябрь 2008 г. включительно. В течение этого периода времени орбитальный модуль будет ежедневно отправлять на Землю полученную информацию, которая в конечном итоге, согласно ожиданиям ученых, должна не менее чем в пять раз превзойти по объему всю информацию, переданную ранее в ходе всех научных экспедиций к Красной планете! В конечном итоге MRO должен передать на Землю до 34 терабайт информации – это составит, как утверждают американские специалисты, около 6500 стандартных компакт-дисков формата DVD ценнейшей научной информации о планете.
Однако, как уже неоднократно заявляло руководство данной программы и как это наглядно продемонстрировали американские марсоходы «Спирит» и «Оппотьюнити», основная научная программа может быть и продлена. Пока же, согласно утвержденному и широко обнародованному графику, с декабря 2008 по декабрь 2010 гг. предусмотрена работа орбитального модуля MRO в качестве ретранслятора данных с других космических аппаратов, работающих в районе Марса. Впрочем, фаза «ретрансляции» может начаться намного раньше – уже в ноябре-декабре 2006 г. Это произойдет в том случае, если марсоходы «Спирит» и «Оппотьюнити» все еще будут находиться в рабочем состоянии и осуществлять сбор и передачу научных данных.
Ожидается, что бортовой комплекс «Электра» «марсианского разведчика» будет оказывать помощь вновь прибывающим к Марсу космическим аппаратам: в области навигации и связи (ретрансляции). Он также сможет поддерживать связь с любым из спускаемых модулей, которые будут работать на поверхности планеты: объем передачи данных при этом составит от 1 кб до 2 Мб в секунду при длительности сеанса связи не более 5 мин.
В скором времени к Красной планете отправится очередная экспедиция. НАСА планирует в августе 2007 г. вывести в космос еще одного «марсианского разведчика». На этот раз уже планируется его посадка на саму планету. Новая станция, получившая название «Феникс Марс Скаут» (Phoenix Mars Scout), должна прибыть на планету в мае 2008 г. Место для посадки выбрано в районе северного полюса планеты. Основная задача – в течение трех месяцев провести подробное изучение данного района на предмет наличия там запасов воды – в настоящем времени и в прошлом. Также будут изучаться слои подповерхностного льда и будет предпринята попытка обнаружить там следы какой-нибудь органики. У «Феникса» будет механический манипулятор, который позволит делать шурфы глубиной до полуметра. Станция MRO будет оказывать помощь «Фениксу» в ходе процесса посадки (навигация и связь), а затем – выполнять до двух-трех сеансов связи с посадочным модулем ежедневно. Проект разработан специалистами Университета Аризоны (University of Arizona) и одобрен руководством НАСА в 2003 г. Кроме того, начиная с 2011 г. НАСА планирует в рамках программы «Марс Скаут» отправить на эту планету еще несколько небольших станций.
Следует добавить, что в НАСА уже полным ходом идет работа над еще более грандиозной программой из «марсианской серии». Она именуется «Марс Сайнс Лаборатори» (Mars Science Laboratory – Марсианская научная лаборатория) и будет представлять собой большой марсоход, способный взять на борт научную аппаратуру весом в 10 раз большим, чем на работающих уже на планете американских марсоходах типа MER (общая масса его составит около 600 кг). Его рабочий цикл составит до одного марсианского года (687 земных суток). Кроме того, в ходе доставки этой лаборатории на поверхность Марса будет изучена техника выполнения подобных операций, что может пригодиться при отправке на Красную планету в будущем более масштабных экспедиций, в том числе и с участием человека. Это чудо космической техники, которое планируется оснастить еще и буровой мини-установкой для бурения скважин глубиной до 5 м, должно быть выведено в космос в октябре 2009 г. и сесть на поверхность Красной планеты в октябре 2010 г. В качестве ретранслятора данных с этого марсохода будет также использоваться орбитальный модуль MRO. Не забыт и «наказ» нынешнего президента США Джорджа Буша младшего по поводу отправки в среднесрочной перспективе на Марс пилотируемых космических аппаратов (после создания базы на Луне).
Интересно, что имеются также и планы по отправке к Марсу в том же 2009 г. российского марсохода массой более 200 кг. По крайней мере, так утверждает совместная европейско-российская программа «Эксо-Марс», задачей которой является доставка к Красной планете орбитального модуля-ретранслятора и спускаемого аппарата с упомянутым выше марсоходом. Насколько российская промышленность и наука смогут «потянуть» такой проект – покажет время. Осталось ждать совсем недолго.
Завершение фазы ретрансляции (и одновременно – окончание основного срока работы станции) запланировано на 31 декабря 2010 г. После этого орбитальный модуль с помощью бортовых двигателей будет переведен на орбиту высотой 350х410 км, что позволит увеличить срок так называемого баллистического существования станции. Это будет сделано не только для увеличения срока работы орбитального модуля в интересах будущих экспедиций НАСА, но и для предотвращения заражения поверхности далекой и загадочной пока еще планеты земными микроорганизмами. Последнее предусмотрено положениями принятой в НАСА «Политики защиты планет» (NASA's Planetary Protection Policy) и обязывает предпринимать одно из следующих действий: либо оставить модуль на орбите не менее чем на 50 лет, либо же перед запуском проводить специальную тщательную обработку самого космического аппарата.
Также следует отметить, что перед стартом космический аппарат MRO был заправлен большим количеством топлива, чем это необходимо для его штатной работы сроком пять с лишним лет – даже по
