Крейзел надменно выпрямился.
— Вы должны отдавать себе отчет, что без меня Эйв все равно бессилен! — заявил он. — Эта вселенная чужая для него, один он ничего здесь не стоит!
— Ты читал Священные Свитки, Риграс. Ты знаешь, что Эйвы не могут быть чужими в Экселе. Здесь — их прародина, — сказала змея.
Опа! Вот это новость! Так это что же, выходит, — я оказался на своей исторической родине? Вот уж не думал, не гадал…
— В свитках ты должен был почерпнуть и знания о том, чего Эйвы здесь стоят. И, судя по твоим дальнейшим действиям, ты поверил в их возможности. Пускаться на поиски собратьев одному или брать в компанию тебя — это уже решать Эйву, — заключила змея.
Крейзел бросил на меня очередной недобрый взгляд и поднялся.
— Сфит! — уронил он сквозь зубы и направился вокруг стола к выходу. Хеп торопливо встал и поплелся следом за хозяином.
— Можете пока прогуляться по лесу, — послал я им последнее напутствие. Крейзел не обернулся, но спина его красноречиво дернулась.
Когда лорд со Сфитом утонули в темноте коридора, та змея, что говорила первой, повернулась, подняла кончик хвоста и начертила им в воздухе затейливый светящийся знак. Огромный кусок стены сбоку от выхода тяжело, с грохотом сдвинулся, пополз и загородил собой проход. Знак растаял, как не было.
Змея медленно повернулась обратно.
— Теперь, Эйв, смотри и слушай, — проговорила она и протянула хвост к своему капюшону. Одна из блестящих радужных чешуек на внутренней стороне капюшона слегка оттопырилась, и из-под нее выкатился небольшой серебристый шарик. Он не упал на пол, как я ожидал, а замер на кончике хвоста. Из приоткрытого рта Скайны донесся высокий мелодичный свист. И серебряный шарик на хвосте ожил. Он отозвался на свист тихим и словно бы каким-то отдаленным звоном, чуть заметно завибрировал и засветился переливчатым серебряным светом. Скайна перестала свистеть и сделала резкое движение хвостом. Шарик яркой звездочкой полетел над столом, остановился, зависнув в воздухе прямо над его центром, и начал медленно опускаться.
Я посмотрел на стол и увидел, что сам узор камня на поверхности стола движется, складываясь постепенно во множество сложных символов, расположенных один за другим от центра к краям все расширяющимися кругами. Шарик опустился в самую сердцевину этой кабалистической спирали. В следующее мгновение над поверхностью стола вырос прозрачный цилиндр, а внутри него вспыхнули миллиарды крошечных точек, образующих спирали, шары и туманности. Я понял, что передо мной — модель моей прародины — Экселя.
Тем временем вторая Скайна тоже достала что-то из-под своего капюшона. Приглядевшись сквозь звездные россыпи, я увидел пятиконечную серебряную звезду. Скайна засвистела — но на этот раз свист напоминал негромкий шепот, в котором, казалось, по временам угадывались какие-то слова. Не переставая так то ли свистеть, то ли шептать, Скайна бросила звезду в цилиндр. Звезда пересекла с короткой вспышкой границу цилиндра, долетела, вращаясь, до его центра и повисла там в окружении галактик, не переставая крутиться. Скайна шептала и шептала, и был этот шепот странно завораживающим и будил внутри что-то, скрытое за путаницей моих собственных внутренних лабиринтов и самому мне неведомых сокровенных потайных дверей, что-то очень древнее, сильное и зовущее.
А звезда вращалась все медленней. И наконец наступило мгновение, когда она остановилась. Одновременно стих и шепот, и вместе с ним исчезло мое странное наваждение. Стоило звезде замереть, и из ее лучей вырвались пять тонких, как паутинки, серебристых лучиков.
— Смотри, Эйв… — раздался во мне голос одной из Скайн. — Верхний луч — твой. Он тянется до Четверти и упирается прямо в нашу звезду…
Я проследил за своим лучом и полюбовался со стороны на точное место своего нахождения в мировом пространстве.
— Ты не знаешь Экселя… — помолчав, вновь зазвучал голос. — Риграс не дал тебе знаний о нем. Слушай внимательно и смотри — сейчас я покажу тебе, где твои братья.
Я весь превратился в слух, собираясь запомнить все, что скажет мне Скайна. На карандаш и блокнотик для записей здесь рассчитывать не приходилось.
— Следующий от твоего луч справа — империя Чикрит, звезда 41 358, Сухра. Находится на перекрестке торговых путей. Пять планет, заселена вторая. Они называют ее Базой. Основной поставщик оружия в империи.
Я удивился. Неужели Скайны знали такие подробности о каждой из этих миллиардов звезд?.. Змея между тем продолжала:
— Следующий луч — империя Нежная Гадина. Звезда ЖЗ 9527, или Яч.
Тут я подумал, что для записей номеров всех этих звезд блокнотик бы мне сейчас действительно не помешал.
— Погодите!
Я полез под свитер и выудил из нагрудного кармана рубашки шариковую ручку. Записывать, правда, было не на чем, и я наскоро нацарапал на джинсовом манжете рубашки номера и названия двух первых звезд. Прозорливая Скайна, не дожидаясь моей просьбы, милостиво мне их повторила.
— Здесь одна планета, называется Шарет, — продолжила она, когда я закончил свои записи. — Планета является зоной многовекового междоусобного конфликта. Гуманоиды одного вида и даже, кажется, одной крови (то есть, видимо — родственники, — уточнил про себя я) не могут поделить между собой поверхность планеты. А всего-то поверхности — один небольшой материк и несколько островов.
Насколько я понял, Скайнам не чужда была доля здорового сарказма.
— Четвертый луч… — Скайна помолчала. Я проследил до конца этот луч и увидел, что он не заканчивается светлой точкой.
— Одному из твоих собратьев не повезло, — констатировала Скайна. — Он попал в Риури. — Официально территория принадлежит империи Большой Псарх, но фактически это — зона отверженных, приют бродяг и разбойников. Каждая из империй имеет свой зуб на это осиное гнездо, и быть бы ему раздавленным, но согласия между империями нет, если не сказать больше, а правительство Псарха склонно потакать преступникам. Запомни — твой собрат находится сейчас где-то между звездами ПЗ 67591 Траин и П3 67594 Синяя Велта, ближе к первой. Записывай!
Я записал.
— Последний луч — империя Блигуин…
Четвертый луч?.. Но ксенли-то было трое! Выходит, что кого-то из ребят оторвало от ксенли в Наутблефе. И не миновать, выходит, нам, сержант, твоей Блигуин. Если, конечно, доберемся. Из тринадцати равновеликих империй мне предстояло навестить четыре, и большую половину этих названий я уже слышал. Немудрено тут поверить в предопределение! Но я то в него, как назло, не верил, хотя по штату мне и полагалось бы — ведь если существует предопределение, то нам, как предсказывают Священные Свитки, суждено-таки собраться!
— Звезда Б11, Клайм. Восемь планет, четвертая — Сигош, материнская. Прародина цивилизации легр. Правительственный курорт.
Эх, и угораздило ж тебя, друг… С разбойниками мы еще как-нибудь разберемся. А вот с правительственными чиновниками на курорте…
— Это все, Эйв.
Первая Скайна засвистела однотонно, на низкой ноте. Галактики в цилиндре начали гаснуть. Когда они погасли совсем, исчез и сам цилиндр, а шарик перестал светиться. Звезда с металлическим звоном упала на стол. Скайны спокойно смели хвостами с поверхности каждая свой магический атрибут и легким движением хвостов спрятали их под капюшоны.
— Если не секрет, а что это за место, где нам суждено собраться? — спросил я, не особенно надеясь на ответ.
— Нет смысла называть его теперь. Иди своей дорогой, Эйв, и ты его достигнешь.
Да, великая все-таки вещь — вера в предопределение!
Скайны замерли, чуть покачиваясь, не сводя с меня завораживающих глаз. Мне, насколько я понял,
