берегу океана, и аэрокосмические трассы пролегли над водой.
Таможенный досмотр стал фактически формальностью, багажа у Грошева не было, и он первым окунулся, как в холодную воду, в утреннюю прохладу зеленого континента. Совсем упустил из виду, что август в Австралии зимний месяц. Красное спросонья солнце выползало из-за предгорий местных Альп, зажигая макушки невысоких горок. Жадные лучи сразу начали слизывать иней, безуспешно пытающийся спрятаться в тени зданий и растений. За решетчатым ограждением лежит темно-синее зеркало спокойного моря, километрах в трех к нему прилип низкий зеленый островок. Окутанный золотистой дымкой, он выглядел как медаль «Гринписа», выданная за заслуги перед природой. Собран из прессованного мусора, стянутого быстрорастущими кораллами… прекрасное зрелище для фанатика зеленых технологий, но не для футуролога. Таймер тревожно пискнул, оповестив – до срока остался час.
Внизу, слегка покачиваясь, пружинят о резиновые блоки пирса разнообразные мелкие суденышки. Похоже, многие работники аэропорта предпочитают добираться на службу по воде. Грошев быстро перелез через символический забор и спрыгнул на бетон пристани.
Промчался мимо крутых водных мотоциклов, разрисованных, словно помесь индейских вождей с рекламой пепси-колы; мимо изящных яхт, похожих на статуэтки из слоновой кости, мимо широких катеров- грузовиков с горками тюков и деталей. Узкая дорожка, разрисованная огромными желтыми ступнями с шашечками, вывела на узкий мол – к пристани автоматических скутеров. Грошев оседлал ближайший, приложил большой палец к сенсору. Скутер мигом проснулся, заурчал, счетчик на панели управления подмигнул зелеными цифрами, подтверждая списание минимальной суммы.
Оставалось пригнуться под наклонное лобовое стекло и выжать ручку газа. Машина вздыбилась, как норовистый скакун, рванулась вперед, таща по воде раздвоенный пенный хвост. 3D-очки замечательно укрыли глаза от брызг, на мгновение захотелось восторженно заорать что-то вроде «йоха-а-а!». И вскочить ногами на сиденье, раскинув руки. Но футуролог по привычке подавил инстинктивный порыв, позволив себе лишь легкую усмешку.
Островок быстро приближался. Никакой прибрежной полосы – песчаного или каменного пляжа. Сплетенные деревья нависали над водой, цепляясь друг за друга и за каждую пядь земли. До острова осталось метров сто, как вдруг двигатель чихнул и заглох. На панели замигала красная надпись: «Частные владения, доступ закрыт». Футуролог чертыхнулся, скинул кроссовки, связал шнурки и прыгнул в воду.
Уже во время прыжка заметил несколько треугольных плавников, рассекающих воду. Под водой открыл глаза – и едва не выпустил воздух в крике. К нему скользила длинная акула, уже поворачивалась боком, приоткрыв печальную пасть, похожую на сильно увеличенный рот карикатурного Пьеро, не торчи в ней сотен угловатых зубов. Толчок в бок, и рыбина пошла на второй заход, а к нему плывут еще и еще… Зависают в толще воды, пошевеливая хвостами…
Грошев посмотрел вниз, недоумевая, где же облака крови и вываливающиеся кишки, ведь только что здоровенная акула его рванула за туловище… Рванула ли вообще?
Интернет исправно работает и у поверхности… информация. Последнее нападение акул зафиксировано… двадцать пять лет назад! Усилиями ученых… Понимание поведения… Туристы развлекаются кормежкой акул, превратив рыб в заядлых попрошаек. Рекомендуется специальный корм для акул «Акулина»… особым спросом пользуются соленые свиные уши… Строго запрещается выдирать у акул зубы второго ряда! Иначе штраф в размере…
С ума сойти! Грошев снова едва не выпустил воздух из легких, на этот раз от смеха. Так, рот до ушей, и вылезал, цепляясь за переплетенные скользкие ветви прибрежных зарослей. Снаружи ощутимо холоднее – солнце не нагрело воздух, а лучи под этот густой полог явно никогда не заглядывали.
Акулы высунули длинные носы, провожали печально изогнутыми пастями. Глаза под водой, потому морды похожи на острые пальцы огромной подводной ладони… Жутковатое зрелище.
Футуролог сразу влез в какую-то невероятно липкую паутину. Раздраженно провел по лицу, превращая ее в нитевидные катышки. И тут из темноты, царящей под густым пологом, с визгом выскочила черная обезьяна размером с крупную собаку. Из оскаленного рта пахнуло кислятиной. Вперед торчат аж шесть клыков, длинные руки вцепились крючковатыми когтями… если бы не кроссовки, как раз в шею. Футуролог выбросил вперед руки, отшвырнув тварь прочь. С отвращением увидел, что ее тело усыпано красными пауками с грецкий орех, мельком понимая, что это результат какого-то сложного симбиоза. Вода булькнула, акулы тут же радостно задвигались. Предсмертный вой твари взвился вверх, по воде пошли разводы крови. Вскинулась крупная акулья голова с длинной лапой в пасти. Пара неуклюжих, но мощных укусов, сопровождаемых хрустом, словно о колено ломали твердую ветку, – и конечность исчезла за острыми зубами. Побежавшие было по воде пауки один за другим со всплесками уходили под воду, на их месте лишь на мгновение появлялись грустящие пасти акул. Мороз по коже… Грошев только сейчас ощутил, с какими страшными существами бок о бок плыл.
Пахло прелой листвой, осклизлые прибрежные заросли скоро закончились. Потянулись черные деревья подлеска. Невероятно корявые, словно их намеренно калечили какие-то биологические компрачикосы. Плотные глянцевые листья растут прямо из древесины, надежно скрывая, где начинается ствол и заканчиваются ветви. Но вот под босыми пятками перестал пружинить и брызгать холодной влагой мох – Грошев вышел на плотно утоптанную тропу, краем внимания отметив оборванные лианы и поломанные ветки.
Разум, занятый более важной задачей – как остановить экспериментаторов, все больше склонялся к неутешительному решению – ворваться и сокрушить все, что сможет. Деревья впереди редели, но вместе с тем нарастал неясный шум. Навигатор показывал, что идти, к сожалению, нужно в том направлении.
Еще сотня метров – и стволы окончательно расступились, мощно пахнуло специями, словно из открытого пакетика с приправами. На огромной поляне топтались два огромных существа. Топтались, видимо, уже давно – под лапами множество раздавленных и поломанных трав, грибов и каких-то кустиков, издающих сильнейшие дурманящие запахи.
Похожая на коричневого тигра с длинной крокодильей пастью тварь щелкала длинными челюстями возле тумбообразных ног второго существа. Похожее на зеленого носорога с колючками, беспорядочно торчащими из толстой шкуры, оно топталось на месте и время от времени пыталось пырнуть врага тремя длинными рогами, торчащими изо лба. Тигрокрокодилу не везло, из носа у него торчали обломки игл, он то и дело припадал к земле и с жалобным ревом тер морду лапами, но многорогий носорог сразу бросался в атаку, воинственно задрав длинный тяжелый хвост.
Все это взгляд ухватил за десяток секунд, тигрокрокодил развернулся и бросился мимо Грошева, прыгнул на дерево, и листва мигом его спрятала. Разозленный многорог, свирепо раздувая ноздри, ударился рогами в ствол, хвост мощно мотнулся в сторону и, как тяжелый кнут, сшиб ученого с ног. Казалось, пол-леса встряхнуло, сверху посыпались сухие ветки и какие-то орехи, испуганно закричали невидимые птицы.
У футуролога потемнело в глазах – удар словно гирей по ребрам и хруст костей сказали, что дело худо. Но терять сознание нельзя! Он привстал, пачкая ладони в раздавленных травах, встряхнулся, и сознание не посмело оставить его. Дышать нечем – удар выбил воздух из легких. Пытаясь всосать хоть немного воздуха, он лежал на боку, прижав руки к животу. Зеленое чудовище попятилось, мощно двинуло толстой шеей, выдергивая увязшие рога. Приподнялось, передние лапы уперлись в наклонный ствол, и вслед врагу раздался трубный рев.
Грошев стиснул зубы, выудил боевой стимулятор и с трудом вколол в бицепс. Волна жара встряхнула тело, вскрывая внутренние резервы. Легкие расправились, боль отступила, и ребра лишь щелчками напоминали о повреждении. Очень вовремя – разъяренный зверь, не утоливший жажду мести, уже наклонил угловатую башку и рванулся к нему. Грошев вскочил, помчался прочь. Мысли пошли короткие, но предельно четкие:
«Победить нельзя. Нет времени. Бежать к лаборатории. Зверь отстанет. Не выдержит темпа».
Впереди возвышается забор из множества рядов колючей проволоки, верхняя часть отогнута наружу, словно какой-то зверь может сделать четырехметровый прыжок, перебраться на ту сторону. Проволока под напряжением, угрожающее гудение тока предупреждает об этом издали, к тому же через столб висят красные треугольники с черепом и молнией. Понизу тянется страшная спираль Бруно, на ней висят дохлые змеи, а рядом валяются обугленные вороны.
Дыхание с хрипами вырывается из поврежденных легких. Грошев властно отстранил мысли о расплате за этот рывок, отстранил и мысли о сопящем и ревущем носороге, несущемся следом. Тот отстал на сотню
