– Вот что, ребятки. Тогда речь шла о месте жительства, а сейчас на кону стоит наша судьба. Вещи совершенно не сравнимые. И не забывайте о том, что я могу проскочить в Ворота и один, а вот вы как вшестером заявились, так вшестером и уйдете.
– С чего ты взял?
– Да так, есть предположение.
– Ничего. Как-нибудь с божьей помощью пройдем.
Я отодвинул пустое блюдо, и процедил, сдерживая раздражение:
– Nec deus intersit!
– Что?
– Пусть бог не вмешивается! Сами влипли, самим и выкручиваться.
Они молчали, подавленные моими словами, а может, древней мудростью. Потом Денис неуверенно произнес:
– Мы, конечно, не хотим оставаться здесь навсегда. Но прежде надо освободить Свету, потом забрать девушек. К тому же необходимо проверить, работают ли Ворота…
– Согласен. Поэтому и настаиваю на немедленном выезде. Кроме того, в этом милом королевстве в скором времени начнется заварушка, и вы окажетесь в самом пекле. А от случайного удара никто не застрахован.
На этот раз возражений не последовало. Пробыв здесь достаточно долго и поучаствовав в нескольких боевых столкновениях, они поняли, что далеко не бессмертны.
– Да, ты прав, – сказал Андрей. – Мы пошли на службу, считая, что так легче будет выжить. И не можем просто так покинуть ее. По крайней мере без уважительной причины.
– Понятно. – Я сел за стол. – В конце концов, это ваши проблемы и ваших девчонок.
– А почему – ваших?
– А то чьих же, моих, что ли? Не я их кавалер. Николай, вон, на стены собрался лезть ради своей Светочки. Денис готов сей подвиг повторить из-за Оксаны. Андрей – из-за Лены. Так? Вот и выходит, что это ваши проблемы.
– А ты? – сквозь зубы процедил Андрей.
– Что – я?
– Разве ты ради своей девушки не полез бы на стены?
Я пожал плечами:
– У меня, как видишь, стимула для подобного альпинизма нет. Я один.
– А все же. Если бы вдруг у тебя здесь была твоя жена… ну пусть не жена, а подруга. Словом, девушка, которую ты любишь. – Он осекся, видя мою улыбку. Немного подумав, добавил: – Та, к которой ты неравнодушен…
Я согнал улыбку с лица и ответил вполне серьезно:
– Если бы здесь была
Денис, видя, что вот-вот начнется ссора, торопливо вставил:
– Все, пора спать. Завтра надо выезжать, Николай ждет. И заодно придержим его, иначе он скоро на стену полезет.
– Вот-вот, – согласился я, – образумить его надо. Мне, честно говоря, стены жалко. Заодно поучусь, как действовать в таких случаях. Может, на будущее пригодится, если вздумаю телку себе завести.
Стоя в дверях, Андрей гневно крикнул:
– Свиней заводят и живность всякую! А девушек… с ними можно только знакомиться!
– Да-да, я и говорю: телку, может, девку. Разве это важно?
– Для тебя – нет. С твоим характером только телку и надо! А женщину не стоит…
Денис вытолкнул его за дверь, последние слова долетели уже из коридора…
Ближе к середине следующего дня мы доехали до лагеря, разбитого всего в полутора километрах от замка Корхана. Я был удивлен столь наглому вторжению в чужие владения, маркиз не из тех, кто прощает оскорбления и открытое нападение. Может, он просто не решил, как следует поступить с наглецами?
При подъезде рассмотрел лагерь. Чувствовалась опытная рука, вокруг лагеря стояли телеги с укрепленными на них большими щитами – защита от стрел и дротиков. В промежутках навалили срубленные стволы деревьев и установили рогатки, для надежности врытые в землю. Правда, размеры лагеря и количество лошадей в табуне, что пасся неподалеку от леса, никак не соответствовали утверждениям ребят, что в лагере не больше двух сотен человек. Было по крайней мере в полтора раза больше. Кто-то еще присоединился к желающим «пощипать» Корхана.
Разглядев стяг герцога, стоящие на страже дружинники пропустили нас беспрепятственно. Заодно указали, в каком шатре находится Николай и другие дворяне.
Николай сам вышел навстречу. Он изменился со дня последней встречи. Левая рука забинтована и привязана к телу, лицо белое, ни кровинки, губы бледные, щеки ввалились, под глазами черные круги. На лбу глубокая складка.
С лихвой хлебнув горя, Николай едва держался на грани рассудка. Я мимоходом подумал, что в таком состоянии он действительно способен штурмовать неприступный замок в одиночку, не думая о себе. Может, ему станет легче от одной мысли, что погибнет, спасая жену.
Николай отдал приказ слуге позвать остальных дворян. Остальные – это барон Честен, граф Выслав и некий барон с совершенно непроизносимым именем: Крстон. Он вчера привел свою сотню под стены замка. Уже успели спалить пару полей с урожаем, ограбить соседнюю деревню и пустить «красного петуха» на мельницу. Корхану было послано письмо с требованием немедленно освободить пленницу, иначе вся округа потонет в огне.
Пока не прибыли дворяне, Николай, запинаясь и давясь словами, рассказал, как они попали в плен. Говорил глухим, безжизненным голосом, словно речь шла о ком-то другом. Смотреть на то, что стало с веселым и умным парнем, было неприятно, я поморщился и перевел взгляд на стены. Изнутри ткань шатра просвечивала на солнце, бросая на пол странные тени. Маленькое окошко вырезано под самым потолком, в него был виден кусочек безоблачного неба. В шатре царил полумрак.
Прибыли дворяне и разговор перешел на другую тему. Решали, что делать, если маркиз откажется выдать Светлану. Все были полны решимости продолжать осаду и набеги на окрестные села до победного конца. Выслушав их, я сказал:
– Маркиз может напасть на вас или устроить другую пакость. Он, если верить слухам, на них большой мастер.
– Пусть попробует, – ответил барон с непроизносимым именем, широкоплечий рослый детина, с двумя шрамами на лбу и хищно загнутым носом. Когда он улыбался, обнажались чуть заостренные клыки, словно барон был вампиром. – Лагерь хорошо укреплен. Его с наскока не взять, к тому же у маркиза не больше пяти сотен человек, а может, и меньше.
– Но и вас только три сотни.
– Завтра к нам присоединится еще один дворянин, – вставил граф Владин.
Они снова заговорили о завтрашнем дне, решая, с какой деревни начать грабить. Как всегда в таких ситуациях, больше других страдают невиновные – паны дерутся, у холопов чубы трещат.
«Увеличение отряда создаст не только равенство сил, но и дополнительные трудности. Прокормить столько народу тяжело. Одними набегами на деревни сыт не будешь. Крестьяне уже спрятали все ценное, и в первую очередь провизию, подальше от жадных глаз захватчиков. Придется посылать людей в лес, за дичиной, и к реке, за рыбой. Насчет реки не знаю, а выслать пару ватаг, чтобы они пощипали охотников за мясом, Корхан может. Они будут бить стрелами, не показываясь на глаза, держать в напряжении и тревоге. Тут не до охоты, самим бы ноги унести. В открытый бой бандиты не полезут, но помешать – помешают. А держать впроголодь больше четырех сотен воинов нельзя. Тогда это будет не осада, а издевательство. Здесь, в своих землях, маркиз всевластен, и устроить тяжелую жизнь непрошеным гостям ему вполне по силам».
Между тем дворяне заговорили о штурме замка. Спорили долго, но к единому мнению так и не пришли.
