– Не за что…
Разговор вышел из-за опоздания Дэна к началу регистрации. Он пришел последним. И вместо обычного сотрудника документы у него принимал заместитель начальника комиссии. Впрочем, сей господин быстро понял, что, собственно, произошло, и не стал спрашивать дальше.
Медосмотр Дэн тоже проходил последним. Может, оттого и потратил на него больше времени, чем остальные. И вновь тщательность проверки навела его на мысль, что слишком уж усердствуют медики. Ладно, из подозрений шубы не сошьешь.
После медосмотра Дэн подписал контракт, получил регистрационный номер, личную карту и подтверждение о прибытии к определенному часу на подготовительные сборы.
В запасе еще было часа полтора, и Дэн решил сходить в кафе, а потом пройтись по парку. Настроение, как ни странно, пошло вверх. Может, физическая разрядка и короткий стресс, пережитый в тот момент, помогли. А может, просто день хороший…
Немного пройдя по парку, Дэн выбрал подходящее кафе с банальным названием «Океан», заказал две порции шашлыка по-карски, сто пятьдесят граммов «мартини» и литр апельсинового сока.
«…Если родичи этих двух типов все же решат подать встречный иск, вполне могут добиться паузы в игре. Попробуют обойти закон. А местная милиция не выглядит оплотом борьбы с преступностью и неподкупной командой. Возможно, стоит позвонить полковнику и дать знать. Пусть прикроет. В его власти цикнуть из столицы так, что местные чинуши окаменеют. Пусть помогает хоть так, если не может иначе. Хоть какой-то прок…»
Мнение о Трофимове не совсем справедливое, но Дэн после того, как стала приблизительно известна суть задания, не мог мыслить справедливыми категориями. Когда просят помощи, делают это иначе. А полковник попросил, хотя и в несколько странной форме. Ладно, черт с ним!
Обе порции шашлыка исчезли как-то слишком быстро, Дэн не успел и заметить. Но повторять заказ он не стал. Незачем набивать желудок до отказа. Вдруг сегодня еще какой тест устроят?..
Заплатив, он пошел по дороге вдоль небольшого искусственного водоема, где, кроме лебедей, плавали био-копии маленьких акул, скатов и каких-то причудливых рыб. Детвора едва не падала в воду, разглядывая их.
Дэн шел по сектору аттракционов, где было полно сказочных персонажей, залов с простыми играми и детским площадками. От молодых мамаш с детьми и многодетных семей глаза рябило.
«Пятница, – вспомнил он. – Сколько семей приехало сюда на выходные. Отличная форма семейного отдыха. А ночью салюты, фейерверки, шествия и прочие забавы. Смотришь на эту идиллию и не веришь, что кто-то замышляет какую-нибудь гадость и похищает людей. Впрочем, в тихом омуте… Но если это ошибка, полковник и K° сядут в ба-альшую лужу…»
– Дядя, – пропищал под ногами детский голосок.
Дэн опустил голову и увидел малыша лет трех-четырех. Светловолосый мальчонка стоял перед ним, держа в руках игрушку в виде динозавра на колесиках. Одно колесо отлетело, и малыш сжимал его во второй руке.
– Вот, – продемонстрировал он поломку. – Не сделаете?
Дэн улыбнулся, присел рядом с малышом, взял из его рук игрушку.
– Как же ты так?
– А мы с Денисом играли, а он – раз! – и сломался… – пролепетал мальчишка, глядя на Дэна просительным взглядом.
– С кем играли?
– С Денисом. Вон он.
Мальчик обернулся и показал рукой на другого малыша, стоявшего метрах в пятнадцати позади и следившего за своим другом.
– Ясно.
Дэн осмотрел игрушку, понял, как крепится колесо, и поставил его на место. Зафиксировал держателем, крутанул. Колесо исправно завертелось.
Глаза игрушки открылись и замигали, прозвучал негромкий рык. Передние лапы пришли в движение.
– Вот и все. Заработала.
– Спасибо, – счастливо пролепетал малец.
– Смотри, как это делается.
Дэн показал, как снимать и надевать колесо, как его крепить. Малыш попробовал сам, улыбнулся, сказал «Спасибо» и побежал к другу. Показывать.
Проводив его взглядом, Дэн встал. Почувствовал, как губы против воли разъезжаются в разные стороны.
«У нас с Маринкой тоже мог быть такой. Или двое… Черт!»
Улыбка сбежала с его лица. Воспоминание резануло по сердцу.
«Решил же – не вспоминать!! Хватит! Все прошло! Сейчас меланхолия и душевные рыдания вовсе не нужны».
Дэн вздохнул и только сейчас заметил компанию молодых мамаш, стоявших возле скамеек. К одной из них подошел тот малыш, показал игрушку и что-то сказал. Видимо, поведал, кто и как ее починил.
Мамаши, без сомнения, все видели. Дэну досталось несколько одобрительных и заинтересованных взглядов. Самым заинтересованным был взгляд матери мальца.
«Так. Медленно и спокойно уходим. Не хватает еще мелодрам перед игрой. Нам вообще пора, время подошло. А дамочка ничего. Лет двадцать с небольшим, фигуриста, интересна. И взгляд голодной волчицы. Не замужем или разведена?»
Посмеиваясь над собой, Дэн пошел обратно. До начала игры было совсем немного времени.
2
Их разместили в трехкомнатных апартаментах, рассчитанных на двух человек. Просторный зал и две комнаты-спальни. Помимо кухни, туалета, душа, раздевалки и подсобных помещений, здесь оборудован терминал с выходом в локальную сеть «Фантазии» и Всемирную паутину. Одних компьютеров шесть штук. Полки под съемные носители забиты дисками с обучающими программами, видеозаписями прежних сезонов и прочей информацией.
Ник дал час на размещение, после чего собрал команду в своем номере в общем зале.
– План предварительного этапа и подготовки утвержден. Где-то шестьдесят процентов времени отводится под самостоятельную работу и сорок – на занятия с инструкторами и ассистентами. Помните, что этот этап идет четырнадцать дней? Отлично. На самом деле это небольшой срок. Чтобы не терять времени, приступим к занятиям сегодня же. Начнем с азов. Вы их, видимо, знаете, но повторить не лишне.
– Ник, ты говорил, только на нашу игру записано больше двадцати команд, – спросил Глеб. – Но половина… э-э… жилищ пустует.
– Верно. Согласно правилам, команда, имеющая определенный рейтинг, может пропустить саму подготовку и прибыть к тестированию. Кое-кто так и поступает. Готовится самостоятельно дома.
– Это в основном ветераны, – мягко добавила Кэт. – Хотя некоторые из них и приезжают сюда. Мы считаем, что, даже зная правила и имея хорошую подготовку, не лишним будет пройти все еще раз. Чтобы втянуться, привыкнуть.
– В парке процесс подготовки поставлен отменно, – добавил Ник. – И мы считаем, что не воспользоваться такой возможностью просто глупо.
– Понятно.
– Тогда встречаемся здесь через полчаса. Кстати, есть никто не хочет?
– Вообще-то перекусить не мешало бы, – ответил Док. – К тому же вещей у нас немного, переложить их в шкаф можно минут за десять. А потом поесть.
– Принято. Через… – Ник посмотрел на подругу, улыбнулся. – Через двадцать минут у нас на кухне.
Так начался подготовительный этап игры.
– …Игра «Эльф» состоит из семи этапов, как, впрочем, и остальные. Задачи меняются от этапа к этапу, но общая цель одна – выполнить все задания и спасти короля эльфов.
– Это по легенде игры? – спросил Глеб.
