– К-как? – побледнел тип.
– Так! Порежу на куски, подкопчу и сожру! Продуктов с собой мало, а есть хочется! Правилами это не запрещено!
Тип водил взглядом по лицам собравшихся и молча разевал рот, не в силах осознать услышанное.
Распорядитель, уже понявший, в чем дело, попробовал остановить спор.
– Давайте успокоимся. Господин Беллис. Геймер не нарушает правил. И он шутит относительно тролля.
– Однако такие шутки!.. Господин геймер. Я настоятельно рекомендую вам следовать общим правилам игры. И…
– Пошел на х…, мудак!
Дэн развернулся и пошел прочь, чувствуя, что еще чуть-чуть, и он свернет этому недоумку челюсть. Что бормотал господин Беллис за спиной, его волновало мало.
На этом проблемы не закончились. После душа и обеда Дэн разыскал распорядителя и потребовал объяснить, какого черта к нему пристал этот Беллис. Распорядитель успокоил – инцидент исчерпан, больше господин Навруцкий его не увидит.
– Хорошо. А теперь объясните мне, как в деревне оказалось полтора десятка бандитов? Это целый отряд! Я что-то не видел в правилах такого варианта. Это же элементарная подстава! Невыполнимое задание! Вы бы еще стадо драконов выпустили!
Распорядитель отвел взгляд и начал объяснять, что правила допускают три раза за игру использовать джокера – незапланированные эпизоды с участием какого-либо противника. Это один из таких джокеров.
– Чтобы вышибить ненужного геймера из игры? Ведь против пятнадцати почти никто не выстоит!
– Но вы-то выстояли! – парировал распорядитель, впрочем, не очень уверенно.
И Дэн понял: банда – ответ на его выходки с порохом и троллем. И что впредь его будут прессовать по полной. А значит, надо быть начеку и ждать пакости в любой момент.
– Факты использования джокеров как-то отмечаются в протоколах этапов?
– Да, – поспешно ответил распорядитель.
– Я хочу видеть эту запись. Равно как и последующие.
– Конечно-конечно.
На этом разговор закончился.
Видимо, заряд злости и помог преодолеть следующий этап. В 1/8 финала Дэн продолжал путь на север и шел уже по территории, занятой варгами. Встрече с отрядами северян он предпочел марш сквозь дремучие леса, горы и Ущелье Немертвого Бога. Игра шла трое с половиной суток. Он управился на пятнадцать часов раньше, уйдя от столкновения с варгами и не вступая в схватки с гномами, орками, лесными обитателями и прочей нечистью.
Где убегал, где пускал в ход бомбы (наготовил их восемь штук), где арбалет. Когда не помогало – шел на хитрость, обман, подкуп. Бил в спину, исподтишка. А чаще ставил противника в непривычные условия, и пока тот соображал, как быть (скорость принятия решения операторами и передачу их киберам уже вычислил), – наносил удар.
Пленный тролль Саргал вел себя спокойно. Убежать не пытался, вопросов не задавал, не отставал, вещи нес послушно. В редкие моменты отдыха стерег имущество. Дэн успел к нему привыкнуть. Одно беспокоило – тролля могли запрограммировать на какое-то вредное действие. Вдруг он и есть очередной джокер?
Делать нечего, приходилось рисковать.
Выполнив все задания, он достиг крайней точки этапа и перешел в техническую зону, где узнал, что пока идет первым. Так как все геймеры стартовали в один день с разницей в три часа, можно было предположить, что лидерство он уже не уступит. Так и вышло…
…Через долину они шли два дня. Больше ночью, потому что днем прятались от отрядов орков. Потом в лесу искали небольшое племя эльфов, сидевших там много лет как в ловушке: кругом враги, а сил противостоять им мало.
Пока отыскали, пока смогли найти общий язык – ушло еще полдня. Эльфы, несмотря на неприязнь, все же подсказали, как незаметно покинуть эти места – через тайный ход в горах. Спасибо хоть предупредили, что в горах сидит какой-то сумасшедший маг, приручивший летающих драконов.
На этих самых драконов они налетели уже на четвертый день игры. Решили разделиться. Док и Ник пошли искать мага, а Кэт и Глеб – удобную дорогу, на тот случай, если обратно пойдут здесь же.
Док и Ник справились отлично. Мага отыскали и прибили его, забрав целый ларец драгоценностей. А вот второй паре не повезло. Освобожденные от заклятия драконы покинули эти места, и только один не спешил.
На него Глеб и Кэт и нарвались. Дракона с некоторым трудом завалили, но тот успел серьезно ранить Кэт. Саданул хвостом поперек груди. Девушка отлетела на камни и здорово отбила спину.
Оставшуюся часть пути мужчины попеременно несли ее на руках. Док применил все свое мастерство, но только и смог поддержать ее силы, не дать «умереть» сразу.
Ник собрал команду после короткого отдыха. Кэт отправил к себе, сказал, что предстоит мужской разговор.
– Никакого разговора не будет, парни, – заявил он, когда Кэт вышла. – Вопрос стоит так. Кэт получила тяжелейшие ранения, и ее участие в игре под вопросом. Мы можем «закупить» «магические лекарства», но на это уйдут почти все призовые баллы. И четвертьфинал начнем, можно сказать, с нуля. На этом этапе так рисковать опасно, но… Но я хочу узнать ваше мнение.
Док покачал головой и почти без промедления ответил:
– Ты нас привел в команду, Ник. Ты и Кэт. Решать вам.
– Нет. Так не пойдет. Вы давно не новички и не приблуды. Вы полноправные члены команды. И имеете право голоса, как и мы.
– Да? В таком случае говорю – черт с ними, с баллами! Еще заработаем.
– Ясно. А ты, Глеб?
– Разведка своих не бросает. Наемники тоже. Это мое мнение. А если по-деловому – у троих меньше шансов пройти этап.
– Понял. Спасибо, парни. – Ник включил связь между номерами и произнес: – Кэт, иди к нам.
На том и порешили. После чего стали обсуждать план очередного этапа. К новой игре готовились особенно тщательно. Лесные эльфы сказали, где и как найти их родственников, живущих в каком-то дремучем месте, куда никто в здравом уме и твердой памяти не суется. Они могут дать наводку на тайный замок маркиза Донатория, где и держат короля эльфов. Они же помогут на обратном пути, если команда сумеет вызволить короля.
Так что «Охотникам» предстоит долгий путь, очередной поиск эльфов, новый разговор и… черт знает что еще. Ибо неизвестно, какие препятствия ждут их впереди. Но легкой прогулки ждать не стоит.
– «Эльфа» проходят восемь команд. Вылетят четыре. Так что надо занять как минимум четвертое место.
– Прорвемся, – хмыкнул Глеб. – У нас иного выбора нет. Лишь бы ничего сверхъестественного не встретилось. Вроде полка кавалерии или десятка драконов. Тогда точно абзац! Ник, а сколько джокеров в рукаве у сценаристов?
– Теперь два.
– Сосем немного. Мелочь…
…Главная особенность нового этапа – место действия. Вся игра проходит практически внутри многочисленного войска варгов, уже готового к вторжению на юг, в страны конвента.
Войско вагров – это два десятка больших и малых дружин, представляющих отдельные племена. Каждая дружина идет к месту сбора своей дорогой. Таким образом, все дороги южной части обширных владений варгов заполнены войсками. А дружина – это не только воины, но и довольно большой обоз, табуны заводных коней.
В кино обычно показывают рыцарей или викингов, всегда одетых в доспехи и с оружием в руках. И топают бедные от дома до поля боя в таком виде. Кто пешком, кто верхом. Режиссеров бы разок так
