собой вроде бы единое государство, состоящее из мелких княжеств, в которых правят наместники нашего эрла. К сожалению, это не так. Эрл, резиденцией которого служит Дельф, только номинально является верховным правителем Лаокона. В каждом же княжестве наместник, по существу, единоличный правитель, определяющий политику своего региона. Еще лет сто назад наместники действительно были представителями эрла, но к настоящему времени связи княжеств с центральной властью остались только на бумаге. Раньше эрл назначал наместников, сейчас же эта должность стала наследственной. Уже одно это говорит о ничтожной степени влияния верховного правителя. Поэтому в настоящий момент мы имеем пять- шесть крупных княжеств и целый букет мелких, находящихся в сфере влияния того или иного княжества. Вам предстоит пересечь территории двух княжеств: нашего и Приморского, которое чаще называют Миносским, по главному городу. Наше княжество называется, как и город, – Шакти. Каждое княжество содержит свои войска, а сейчас в каждом княжестве и свои законы. В настоящее время единым связующим звеном Лаокона осталась только торговля. Поэтому вам надо воспользоваться услугами купцов. Гийом, наверное, уже сообщил, как можно добраться до моря. Теперь смотрите внимательнее: в устье нашей реки, впадающей в Южное море, находится город Дельф. Из него вам уже не составит труда добраться до Миноса. Он является не только столицей Приморского княжества, но и главным торговым центром нашего мира. Там вы уже наймете корабль до островов южного материка.
– Извините меня, что прерываю, – решил я кое-что уточнить. – У нас финансовая проблема, поэтому желательно знать расценки по найму судов, а также есть ли возможность поступить на службу к купцам, которые торгуют с островами южного материка. Я уверен, что какая-то торговля должна существовать. Даже если на нее наложен запрет.
– Я вас понял, – кивнул мне Лагранж. – Вот тут я бы и хотел обозначить степень моей заинтересованности в вашем путешествии. Мы давно пытались проникнуть на южный материк, но на жителей этого мира, видимо, действительно наложен какой-то запрет, не позволяющий безнаказанно появляться в том месте. Не один раз правители княжеств посылали туда свои отряды на разведку, но обратно никто не вернулся. Если бы там жили такие же люди, как и мы, то уже давно что-то было бы известно. К сожалению, эта земля для нас является абсолютной тайной. Маги нашего мира полагают, что там находится механизм, регулирующий Веер Миров, и оттуда можно попасть на любой лепесток Веера. Кстати, господин Кулагин, ваш таинственный незнакомец придерживался именно этой, общепринятой, концепции Веера. – Лагранж пристально посмотрел на Алекса и добавил: – Именно это в рассказе моего друга Гийома толкнуло меня на встречу с вами. Значит, пресловутый Водяной общается, и довольно тесно с кем-то из наместников или магов. А может, один из нашего круга, хотя я не могу припомнить, чтобы кто- нибудь из известных мне магов до такой степени мог маскироваться. Опять же, если он один из нас, то зачем ему понадобился этот спектакль?
– Вы поддерживаете связь с вашими коллегами? – спросил Артем.
– Да, мы регулярно общаемся друг с другом. А также осуществляем срочную связь между наместниками по тем вопросам, которые они не боятся доверить нам. Правда, сейчас они все больше стали пользоваться гонцами. За нами же пока сохраняются функции защиты дворцов, но боюсь, что скоро правители откажутся от наших услуг. Почему-то им кажется, что маги отнимают у них часть власти.
Пока Лагранж делился проблемами, возникающими у здешних магов-советников, мне вспомнились многочисленные примеры взлетов и падений зарвавшихся или слишком умных фаворитов из истории моего мира. Видимо, тут тоже шли процессы формирования абсолютных монархий, а какому монарху нужен такой влиятельный и могущественный советник? В скором времени должны участиться отставки приближенных магов, а для особо непонятливых – и несчастные случаи. Вот когда наместникам станет тесно в своих княжествах, маги получат еще один шанс доказать свою полезность в «справедливых» войнах по освобождению соседних народов и племен, находящихся в невыносимых условиях. Все это мы уже проходили, а Артем и Алекс на своей шкуре испытали последствия процессов пробуждения национального самосознания. Надо будет просветить мага по истории развития государства. Представляю себе, какая тут начнется рубка лет через сто, а может, и раньше. А какие Лагранжу предстоят разочарования в своих нынешних друзьях-магах… если он, конечно, дотянет до тех дней.
– …Вернуться к вашей проблеме, – услышал я голос Лагранжа и приготовился слушать. – Так вот, я решил помочь вам добраться до цели, поэтому профинансирую ваше путешествие… в разумных пределах.
– А как мы расплатимся за это? – спросил Алекс. – Если там действительно находится механизм переноса, мы отправимся в свои миры и вы опять останетесь в неизвестности.
– Вы сообщите мне, что находится на южном материке.
– Каким образом? У вас уже существуют радиостанции? Или вы отправите кого-то из своих учеников с нами?
– Вот это поможет мне быть в курсе происходящего. – Лагранж извлек откуда-то из складок одежды матовый шарик на цепочке. – С помощью магических шаров мы общаемся друг с другом, когда надо что-то показать или нет возможности установить достаточно устойчивую мысленную связь.
– И этот шарик позволит нам связаться с вами? – недоверчиво спросил Артем.
– Да. Вот только существует одна маленькая проблема. – Лагранж внимательно оглядел всю нашу компанию. – Вы – пришельцы в наш мир – менее восприимчивы к здешней магии. Из присутствующих пользоваться шаром мне проще всего научить вашего друга вампира или многоуважаемую Дару. Но Морис, как я понял, следует с вами только до побережья, а Дара вообще остается здесь. Поэтому я испытываю некоторые затруднения…
– Постойте! – Дара переглянулась с Алексом и заявила: – С чего вы решили, что я не собираюсь в путешествие? Я буду сопровождать моих друзей до конечной точки. – Она еще раз бросила взгляд на Алекса и уже тише добавила: – А может, и дальше…
Алекс был пунцовый от смущения, но, помявшись, твердо заявил:
– Мы с Дарой давно хотели сообщить нашим друзьям, что решили не расставаться и путешествовать вместе…
– А с Левинским вы посоветовались? – прервал его Артем. – А то как бы наша компания не уменьшилась на одного члена посредством любовно хранимой им шашки. Или его мнение вас уже не интересует?
– Я – взрослый человек, – с вызовом заявила Дара. – И вправе сама решать, как дальше жить. И не смей так говорить о моем отце!
– Но все-таки с отцом следовало переговорить, – как можно мягче сказал я. Артем довольно прямолинеен, а в общении с девушкой, да еще влюбленной, видимо, в первый раз, необходим определенный такт. – Извини, Дара, я ничего против такого приятного попутчика не имею, но если Иван Сергеевич будет категорически против?
– Он не будет препятствовать моему выбору, – уже спокойнее ответила Дара.
– А вы не забыли, что сказал наш глубокоуважаемый маг? – спросил Артем. – Что вы будете делать, если местным жителям действительно перекрыт доступ на южный материк?
– Тогда я останусь в этом мире с Дарой, – твердо заявил Алекс. – Но до последнего момента постараюсь помочь вам всем, чем смогу.
Я давно уже ждал, когда Алекс поставит нас в известность о своих дальнейших действиях, потому что его отношения с Дарой. по моему мнению, зашли слишком далеко. Теперь осталось узнать только реакцию кузнеца.
– И потом, еще ничего не известно, – подал голос молчавший до сих пор Морис. – Оттуда никто не возвращался, но это не значит, что все погибли. Вдруг там рай на земле?
– По поводу рая ничего не могу сказать, – улыбнулся Лагранж. – Но решимость этой отважной девушки существенно облегчает мою проблему. Я научу работать с шаром вашу спутницу очень быстро.
– Я готова приступить к учению хоть сейчас.
– Ну что вы, не стоит торопиться. Просто возьмите шар. – Лагранж протянул Даре шарик на цепочке. – Держите его, пожалуйста, как можно ближе к себе, чтобы между вами установился контакт, а утром приходите ко мне. Если, конечно, ваш отец не будет против.
– Не будет. – Дара смело надела цепочку на шею.
– Ну вот, вроде все и решили, – подвел итог нашим разговорам маг. – Я попрошу вас завтра выяснить, во сколько обойдется покупка снаряжения, и сообщить мне. Я позабочусь о местах для вас на ближайшем
