– Странный он…
– Давай понаблюдаем.
– Ладно, проехали. Что там с ценой?..
Через день Корень забрел в длинный кирпичный сарай, служивший складом макулатуры и библиотекой одновременно. В маленькой комнате, единственной, где был стол и лампа, он нашел Нэда. Тот увлеченно читал старую газету.
– Что интересного?
Нэд поднял голову, рассеянно ответил:
– Много чего…
– Пытаешься вспомнить?
– Да… все как заново.
Корень покачал головой. Этот парень был забитым, замордованным пленником еще два дня назад. Но после «забоя» стал другим. Механик видел, как Нэд обрабатывает старый кожаный мешок, набитый песком и опилками, качает пресс, подтягивается на самодельном турнике, отжимается на брусьях, бегает, прыгает, таскает тяжести. На станке выточил себе ножи и увлеченно бросает в доски. А по вечерам сидит здесь, листает прессу.
Помня приказ Виконта, он не мешал, хотя парень неплохо знал дело и в гараже лишним не был. Ох не зря Глеб просил за ним присмотреть. Да только обойдется этот очкарик! Сердце старого механика давно стало каменным, слишком много он повидал в жизни, но парня жалел и как мог помогал ему.
– Скоро в гараж телевизор поставят. Можно новости смотреть.
– Угу… – Нэд не отрывал глаз от газеты. – Спасибо. Я скоро закончу, помогу вам в гараже.
– Ладно, боец, читай дальше. Без тебя как-нибудь справимся.
Вечером в гараж пришла Лада. Нэд как раз принял душ после тренировки и вышел из закутка полуголый, с полотенцем на плече.
– Привет, Нэд.
– Привет… ты что здесь делаешь?
Лада посмотрела на растерянного парня, улыбнулась. Насколько он прост и безобиден…
Жизнь в Зоне приучила ее к мысли, что женщины интересуют мужчин только как машины для удовлетворения похоти. И если девчонка не имеет покровителя, ей приходится несладко. Приятель Лады погиб три недели назад в стычке на границе с Ламакеей, и с тех пор она жила одна.
Асмунд был неплохим парнем, не обижал ее, почти никогда не кричал, дарил безделушки, иногда привозил что-то дорогое. Но и он, кроме постели, обеда и чистой одежды, ничего от нее не хотел.
Благодаря тому, что она была свободной, никто не мог взять ее как рабыню, но долго так продолжаться не могло. Свободных не трогали, но все-таки это Зона, а она – женщина.
– Как ты себя чувствуешь?
– Нормально…
– Здорово ты их отделал.
– Да уж… отделал.
Лада нахмурила брови.
– Или ты, или тебя.
Нэд не ответил, переступил с ноги на ногу. Взгляда больше не прятал, как при первой встрече, но и распускать язык не спешил. Лада посмотрела на широкие плечи, сильные руки, напряженные после тренировки мышцы.
– Теперь ты гладиатор.
Нэд скривил губы.
– Какой я… впрочем, наверное, так.
– Я живу у фабрики. Хочешь зайти ко мне?
– Да. Но не сейчас. Мне надо поработать.
Лада провела рукой по стене, помолчала. Нэд повесил полотенце на веревку – сохнуть, – потер руки, они болели после тренировки.
– Казимир от меня отстал. Даже не подходит.
Нэд пожал плечами, не зная, что сказать. Исподтишка следил за гостьей. Та чувствовала себя не своей тарелке, медлила, словно чего-то жала.
– Как ты здесь оказалась? – вдруг спросил Нэд.
Лада вздрогнула, подняла на него глаза.
– Я?.. Давно… Четыре года назад мой дядя приехал сюда. Он открыл пивной ларек вместе с Назаром. Тот хорошо знал Виконта, через него какие-то делишки обделывал. А потом… – Лада опустила голову, – его убили. В Ламакее. Назар говорил, старые долги…
– Прости.
– Да ладно… – Лада вытерла глаза. – Береги себя. Гладиаторы, даже свободные, долго не живут.
Она вдруг подошла к Нэду вплотную, обхватила руками шею и поцеловала в губы. Не успел тот опомниться, как девушка выбежала из гаража.
«Шальная…» Нэд накинул майку и пошел в сарай. Его ждали книги…
Утром механики выгнали из гаража отремонтированный «союр» – огромный шестиколесный трейлер с четырьмя дверцами, двойным спальным местом, холодильником и багажным отделением, где обычно боевики возили оружие, боеприпасы и водку.
Едва машина скрылась за поворотом, к гаражу подъехал джип. Стас сразу узнал внедорожник Глеба – камуфлированный «маног» с открытым верхом. На турели пулемет, передние дверцы сняты, задние приварены.
Глеба в поселке боялись все. Он начал работать на Виконта пять лет назад и сразу занял особое положение. В нескольких стычках с бандами показал редкое умение работать с оружием, а в драке с ныне покойным Джоном Драконом – здоровенным негром из Нью-Йорка – искусство рукопашного боя.
После этого ни у кого не возникало мысли попробовать перечить ему. Ходили слухи, что Глеб – офицер спецназа из Америки или Магриба. Кто-то клялся, что тот контрразведчик Ламакеи. Правду, понятное дело, никто не знал, и дальше догадок, домыслов и слухов осведомленность боевиков и жителей поселка не шла.
Он никогда не демонстрировал своего превосходства, не орал, не играл мышцами, хотя мог затмить многих здоровяков в банде. Однако его вечная улыбка, неизменное пенсне наводили страх на многих.
С Глебом приехал высокий широкоплечий человек с сединой на висках, обветренным лицом и двумя резкими складками у носа. Слегка прищуренные глаза мрачно смотрели из-под густых бровей.
Глеб взмахнул руками, разгоняя кровь, спросил Стаса:
– Где Нэд?
– К реке ушел, тренируется.
– Да? Молодец. Вот ему спарринг-партнер. Придет, скажи, пусть вместе тренируются. И поосторожнее, чтоб не покалечили друг друга… раньше времени.
Глеб хлопнул седого по плечу и полез в машину. Стас и новый гладиатор смотрели вслед джипу, пока тот не скрылся за домами.
Нэд пришел через два часа. Взмыленный, словно из бани. Лицо красное, грудная клетка ходит ходуном, руки подрагивают. У ворот скинул старый рюкзак, набитый мелкой галькой, и сел на деревянный настил.
Из гаража выглянул Стас.
– Долго ты. А к тебе гость.
Нэд с трудом повернул голову. К нему подошел седоватый мужчина.
– Ну, привет, что ли.
Нэд кивнул, сил на разговоры не хватало.
– Теперь я вроде как твой напарник. Личное распоряжение Виконта.
– Зачем?
– Не знаю. В Ягдари вместе выступать будем. Меня зовут Мечислав.
Кое-как встав, Нэд протянул руку:
