Нэд усмехнулся, девицу вроде задело несколько прохладное отношение к ее прелестям. Женщины… Даже серьезный вопрос спешат свести к амурным пересудам.
– Подождем, когда подойдет назначенный срок. Хвалить или ругать заранее – дело гиблое.
Посетителей прибывало. У входа тормозили джипы, в зал входили новые любители отдыха. Местные жители спешили уйти – вечер окончательно превращался в сборище бандитов, как в Арзане, Сухане или любом другом городе Зоны.
– Как же вы допускаете боевиков сюда? Здесь же власть Ругии? – спросил Нэд. – Полиции на улицах полно, а тут не видно… очко играет?
На него воззрились с удивлением оба репортера, а Диж досадливо покривил губы. Он-то привык к выпадам контуженного найденыша, а новые люди воспримут слова иначе. Забивая тему, спросил сам:
– Это все, о чем вы хотели с нами поговорить?
– Нет. Разговор, конечно, содержательный, – съязвил Тим. – Но это полдела. Мы хотели попросить… если не смешаем ваши планы… словом, хотим поехать с вами.
Рука с кружкой дрогнула, пиво плеснуло на стол, Диж поперхнулся и закашлял. Глаза полезли из орбит.
– Вы… спятили?
– Нельзя? Мы раньше так ездили с вашими парнями до самой Тисты. И ничего не случилось.
Нэд стукнул по спине Дижа, тот клюнул носом, отмахнулся от помощи. Рукавом вытер рот, протянул руку к кружке.
– Сбрендили! Кха!.. В Тисту ездили… Латамир хоть и сопляк еще и покрасоваться любит, но беспредела не допускает. Зачем ему проблемы, тем более его харя уже засвечена в журналах. «Романтик Зоны» – так вы его вроде обозвали.
– Это не мы, – хмуро поправил Тим. – Это «Независимая пресса». Они там все куплены.
– Ну-ну… не важно кто. И куда же собрались с нами? До… Ламакеи?
– Нам надо попасть в Арзан.
Диж покачал головой, вновь откашлялся. Нэд давно не видел его столь удивленным.
– Скажи, Тим, тот раз, когда ездили в Тисту, она с вами была?
Он кивнул на Дору, та вспыхнула. Открыла рот, желая ответить, но Тим опередил ее:
– Нет. Мы ездили вдвоем, не с ней. Дальше Сетижа еще не ездила.
– Правильно. Сетиж под боком Ругии, если что, можно и пару «вертушек» пригнать. Ты сам-то соображаешь, что будет, если она попадет в руки наших отморозков?
Лицо Доры пошло пятнами, глаза сузились и смотрели враждебно не только на Дижа и Нэда, но и на Тима. Тот молчал, но в молчании сквозило согласие. Только девица, похоже, не особо спрашивала его мнение.
– Давайте оставим мою персону в покое. Я успела наслушаться еще в Дамасе.
– Ради всего, красотка. Я предупреждаю.
– Вы можете помочь нам?
– Мы не едем в Арзан.
– Понятно, – перехватил разговор Тим. – Но до какого места вы могли бы нас проводить?
– М-м… максимум до Волковки. Потом вам налево, по старому тракту.
– Нам и этого хватит. От Волковки до Арзана по дороге всего пятьдесят семь километров. На машине меньше часа ходу.
– Да. В Ругии. А здесь можно и не доехать…
Тим пожал плечами. Судя по его виду, он уже бывал в переделках и выходил живым, целым и с информацией. Уверенность имела под собой основание.
– Неужели ради нового репортажа и минутной сенсации вы суете голову в петлю? – вдруг вставил Нэд. – Вряд ли самая свежая новость стоит такого риска. Если ваши данные верны, в городе будет заварушка, а там не разбирают, с оружием ты или без. Захватят или прихлопнут.
– У нас договоренность со Стволом. Он обещал дать интервью.
– Ему не до интервью. Зреет передел земли, отстоять бы свое. Стрелять будут из-за каждого угла. Уличный бой – только в страшном сне может присниться чертова катавасия. И в этот ад вы лезете ради одной встречи? Даже если вас ждет Пулитцеровская премия…
Дора широко распахнула глаза – парень похож на кого угодно, только не на тупого мордоворота из банды. Диж вяло пережевывал мясо, запивая его пивом. И смотрел на Нэда. Что ни день, то новый финт найденыша. Прожевав, сказал:
– Хрен с вами. Хотите погулять под пулями – ваше дело. Выезжаем завтра утром. А сейчас пора отдыхать, не то завтра носом клевать будем.
Он первым встал из-за стола, не слушая благодарные слова репортеров, пошел к выходу. Девушка и Тим шли следом, сзади Нэд. Он миновал крайний столик у дверей, когда почувствовал взгляд. Именно почувствовал, словно дуновение ветерка. Медленно обернулся. У стойки бара сидел боевик с косичкой волос на затылке. В руках маленькая сумка, взгляд перебегает с Нэда на сумку и обратно. И в глазах растет изумление, смешанное со страхом и злостью.
Увидев, что Нэд смотрит на него, боевик отвернулся, что-то заказал бармену и склонил голову.
«Да это же тот парень, – вспомнил Нэд. – В городе видел. Он тогда пялился из коридора. Чуть не упал. Странно, не знакомы вроде. Чего такое внимание? Может, знали друг друга раньше?..»
Он вышел на улицу и не видел, как боевик соскочил со стула и почти побежал к запасному выходу. Изумление и страх из глаз исчезли, в них осталась только целеустремленность.
…Духота к ночи спала, от реки приятно тянуло влагой. Растущий месяц плыл над головой в окружении мириада звезд, изредка пропадая за легкой дымкой облаков. В траве стрекотали кузнечики, где-то трещала птица, в поселке погавкивала собака.
Нэд глубоко вздохнул, вбирая чистый воздух, что после полумрака кабака казался стопроцентным озоном.
– Наша машина у пристройки. – Диж кивнул в сторону темнеющего строения метрах в тридцати от кабака. – Вы с нами?..
– У нас свой самоход. Вон «днапр» у кустарника.
– Тогда за нами. Ехать недолго, через полчаса будем на месте…
Из кустарника, ломая тонкие ветки, внезапно вышли наперерез двое боевиков.
– О! Братаны! – Первый, в распахнутой на груди кожанке, с банданой на голове, с идиотской улыбкой на губах, раскинув руки, шагнул к Дижу. – Привет славным парням Зоны.
Диж недоуменно вскинул брови, рассматривая боевика и не узнавая его. Позади Тим замедлил шаги, и Дора едва не налетела на него. Нэд, топавший последним, оглянулся назад – услышал шорох за спиной. От строения к ним шли еще двое.
– Ты чё, в натуре, совсем память потерял? Как пиво на халяву хлебать, так первый.
Говоривший хлопнул Дижа по плечу. Тот нахмурился – не мог припомнить, где видел этого парня. Второй боевик тоже подошел вплотную, протянул руку для пожатия.
– Да перепил он, видно же. Хотя и не шатается.
Они обошли его с двух сторон, как бы зажимая в тиски. А еще двое обступили сзади. Тим вертел головой, Дора стояла рядом, ей происходящее не внушало подозрения.
– Братаны! Пойдем посидим, отметим встречу! Согласны? – Стоявший позади всех боевик – чуть выше среднего роста, крепкого сложения, с плавными движениями опытного бойца – легко хлопнул Нэда по плечу. – А то все на бегу да на бегу… как в тот раз.
Спокойный, панибратский тон с долей обиды в голосе, показное дружелюбие, отсутствие оружия и близость кабака, где было полно народу, не давали повода заподозрить в чем-то плохом. И Диж купился. Подпустил их близко. Только Нэд, в голове которого засел тот парень из бара, был настороже. Подсознательно он ждал пакости…
– Ну шо, хлопцы?!
Это был сигнал. Боевик в бандане сжал Дижа в объятиях и боднул лбом в подбородок. Тот охнул, осел, удерживаемый сильными руками, и не заметил второго удара. Колено вмялось в пах, старший без сознания рухнул в траву. Второй боевик толкнул Дору на Тима и, пока тот ловил девчонку, успел съездить его по
