К ним подошел унтер-официал Ночар. Встал рядом, слушая куратора. Тот кивнул на Ночара.
– Унтер-официал пойдет проводником.
– Есть.
Уверан слушал куратора, внутренне холодея от ужаса. Свард задумал дело, способное поставить на грань провала всю экспедицию. Это прямое вторжение в чужую реальность. Это грубое нарушение всех писаных и неписаных инструкций. Это… это война!
Обер-официал едва дождался, когда лейтин и Ночар уйдут.
– Господин куратор! Прошу простить, но это невозможно! Мы засветимся, едва покинем Ущелье.
Куратор быстро шагал к кабинету, делая вид, что не слышит подчиненного.
– Книпы обнаружат со спутников. Столь необычная техника вызовет интерес и у Ругии, и у Америки. Америка ладно, но Ругия захочет выяснить, что это такое. Они вышлют десант.
– Не успеют…
– Да от Мегара до Зоны двадцать минут лету! Они высадят здесь батальон!
Куратор замедлил шаг, повернулся к Уверану. На лбу залегла складка, глаза потускнели.
– Двадцать минут? Что у них за машины?
– Вертолеты. Э-э… Ка-50, Ка-52. Эта штука по вооружению превосходит книпы. Разнесет в два счета.
– Дьявол! Я забыл, что мы не на… Что у нас есть из трофейной техники?
– Джипы. Хорошие машины, быстроходные.
– Пусть джипы. Готовьте группу захвата. Замаскируйте как надо.
Куратор вперил взгляд в Уверана.
– Мы должны найти Хорте живого или мертвого! Мы должны знать, что здесь происходит! Если надо, мы прочешем эту чертову Зону вдоль и поперек. Потому что против нас могут играть господа с Датлая или Равитана!
– Если позволите, господин куратор… Я активизирую нашу агентуру. У нас есть связи среди боевиков. Они помогут в поиске, но работать будут, разумеется, втемную.
– Хорошо. – Куратор кивнул, глянул на часы. – Пошли. Я хочу отправить сообщение в Управление. Возможно, придется готовить план вторжения. Ах, черт, как не вовремя!
«И не к месту, – подумал Уверан. – Совсем не к месту…»
Ночь их застала неподалеку от разрушенного моста через Сталаш. Огромный багровый диск солнца исчезал за далекими, покрытыми лесом холмами. С противоположной стороны неба по чернеющему небосклону катил растущий месяц в окружении едва заметных звезд.
Оскар остановил «маног» на обрывистом берегу и посмотрел на сидящего рядом Мечислава.
– Что случилось?
– Впереди Дологон. Что будем делать?
Мечислав не ответил, пристально вглядываясь в даль. Хлопнули дверцы «днапра», из машины вылезли репортеры и подошли к «маногу».
– Дологон… Никогда не видел, только читал, – сбил кепку на затылок Рэм и сплюнул под ноги.
Дора зябко поежилась, обхватила узкие плечи руками.
– Страшно… Как кладбище.
Оскар хмыкнул, покосился на девушку, чуть ворчливо сказал:
– Мы по этому кладбищу раз десять проезжали. Ничего особенного. И нет там никого. Ни людей, ни кошек, ни собак бродячих. Даже крыс и тараканов нет. Вообще пусто.
– Все равно… Брошенный город. Помнишь, нам старик рассказывал?
Вопрос был адресован Тиму, но тот промолчал, поднял трофейный бинокль к глазам и навел его на город.
Дологон в лучах закатного солнца выглядел особо мрачно и неуютно. Развалины, развалины, развалины. Ни одного целого строения выше второго этажа, ни одной нормальной дороги, ничего живого.
…Двадцать лет назад в красивом уютном городе с населением не менее ста тысяч человек отходившие под напором правительственной армии мятежники устроили опорный пункт. Северная окраина с многочисленными старинными строениями, разветвленной сетью подземных ходов стала центром обороны. Гряда невысоких холмов затрудняла использование танков и бронетехники, изгиб реки гарантировал защиту от внезапного удара во фланг. Удобное место, мятежники этим воспользовались, разместив в самом городе тыловые части. Дологон должен был задержать наступление противника на то время, пока по реке Маног будет построена масштабная оборона, способная надолго задержать врага.
Силы у обеих сторон к тому времени изрядно истощились, правительственная армия не могла с наскока взять город, а обходить и оставлять в тылу хорошо вооруженный гарнизон посчитали опасным. И тогда в дело вступила стратегическая авиация. В течение суток город подвергался бомбардировке. Цепь укреплений была стерта с лица земли. Дологон разделил ее судьбу. Гарнизон перестал существовать, а вместе с ним и двадцать тысяч мирных жителей. Относительно мирных, так как там остались только те, кто поддерживал мятежников и так или иначе помогал им.
Пока авиация ровняла город с землей, авангардные части проскочили оборону и вышли в тылы армии мятежников. Часть бомб была снаряжена отравляющим веществом нового поколения, убойный газ действовал в течение сорока минут, после чего распадался на безвредные составляющие. Но все равно все считали город зараженным. С тех пор в городе никто не жил…
– Что будем делать? – спросил Тим. – Надо где-то заночевать. В городе?
– Можно, – ответил Оскар. – Там и правда никого нет. Шастают иногда парни, но только проездом. И никакого яда в воздухе, факт.
– Я не засну, – пожаловалась Дора. – Мне мертвецы сниться будут.
Мечислав погладил раненую ногу, повернулся к заднему сиденью.
– Ты как, Нэд? Нэд!
– У?
– Очнись, приятель! Говорю, что делать будем? В городе ночевать или здесь где-нибудь место поищем…
Нэд глубоко вздохнул, глянул на небо.
– Вечер…
– Ночь уже.
– Да. Давайте в город. Там хоть развалины есть. А здесь чистое поле.
– Ну да. Не боишься в Дологоне ночевать?
– А что там?
Оскар рассмеялся – за последними событиями уже забыл, что Нэд потерял память.
– Только как туда попасть? – Нэд окинул взглядом изломанные, покрытые ржавчиной балки моста и зияющую пустоту вместо настила.
– Метрах в ста брод. На дно накидали камней, глубина меньше полуметра. Едем?
– Давай, – махнул рукой Тим.
– Тогда за мной, след в след.
Оскар включил мотор, и джип медленно покатил вниз с обрыва по едва видимой в темноте дороге, заросшей травой.
Они проехали мимо водонапорной башни на самом краю города – теперь это груда кирпичей – и свернули к развалинам домов. Слева и справа разрушенные строения, вдоль дороги искореженные остовы машин, погнутые и вырванные из земли столбы, черные пеньки сгоревших деревьев, разрушенные скверы и фонтаны…
Узкая дорога, проложенная рядом с побитым и искореженным асфальтом, петляла, ныряла вниз и взлетала вверх, фары машин то освещали небо, то утыкались в землю.
Решив не забираться в темноте далеко в город, беглецы выбрали относительно уцелевший дом – первый этаж цел, а второй с тремя ополовиненными стенами.
Машины загнали во двор – узкий промежуток между тремя огромными грудами битого кирпича, обломков бетонных блоков и взрыхленной земли.
