– Нэд, прости меня. Я на тебя накричала… Мне… понимаешь, у меня никого не было с тех пор, как… после той ссоры. А вчера я сорвалась, вела себя как дура. Не по себе…
– Ты сейчас ведешь себя как дура. Чего ты выдумала?
– Я использовала тебя…
– В качестве племенного быка? – улыбнулся Нэд. – Не говори чепухи.
Он накрыл ее губы своими, прижал к груди. Дора ответила, но неохотно, быстро высвободилась. Взглянула в его глаза, словно окатила голубой волной.
– Глупая девка, сама уложила в постель.
Нэд вздохнул – логика женская непостижима.
– Тебе было плохо?
– Что ты…
– Тебе плохо сейчас? Голова не болит? Спина? Грудь? А?..
Он шутливо коснулся живота, ладонь скользнула ниже. Дора шлепнула его по руке, покраснела, потом рассмеялась. Хмурое выражение исчезло.
– Значит, здорова, – констатировал Нэд и сказал уже серьезно: – И давай об этом больше не будем. Все отлично. Это нормальные отношения мужчины и женщины, никого мы не задели, никого не оскорбили. Я буду рад, если последует продолжение. Ты как?
Дора в ответ поцеловала его, отступила назад.
– Глупенький. Мне было хорошо с тобой. Знаешь, я давно не спала так спокойно. Словно в детстве. Только… Нэд, только выслушай. Я не хочу ехать к мятежникам.
– Это ненадолго. Мы найдем способ переправить тебя и Мечислава в форпост. Не проблема.
– А ты? – Она пытливо глянула на него. – Ты разве не вернешься?
Нэд замолчал, не зная, что сказать. Он не успел придумать, что делать дальше, но возвращаться в Зону даже на время не хотел. Здесь были охотники из другого мира, и второй раз играть в догонялки опасался.
– Не знаю, Дора… у нас еще будет время во всем разобраться…
Та опять помрачнела.
– Боишься, что я к тебе прилипну? Привяжу к себе? Не переживай, никаких обязательств не надо…
– Черт, да о чем ты? При чем здесь наши отношения?
Непостижимый зигзаг мысли его шокировал, он изумленно выпучил глаза. Дора глухо произнесла:
– Мне надо как можно быстрее вернуться в Дамас. Тима больше нет, я должна вести передачу. У меня много материала.
– Какого материала? Ты что плетешь? Да ты не пройдешь и трех шагов… Что тебе взбрело в голову?..
Она резко дернула головой, сжала губы.
– Я знаю, что делаю.
– Ну, ё! – Нэд сдержал ругань, круто развернулся и вышел из дома.
Спускаясь по ступенькам крыльца, он твердо решил силком посадить ее в машину и не выпускать, пока не минуют границу с Ламакеей. А там пусть кричит и топает ногами.
У калитки встретил хозяйку, та несла в дом плетенку с яйцами, посторонился, негромко сказал:
– Благодарю за приют. Я оставил деньги на столе…
Женщина махнула рукой, на ее бесстрастном лице впервые мелькнула улыбка.
– Ладно, богатей. Не очень-то вы нас и разорили.
– Да? Не важно!
…С Седым он столкнулся у джипа. Тот выскочил из-за грузовика, едва не налетев на Нэда, и махнул рукой.
– На Панько напали! Километрах в двух отсюда. Мы туда, ты как?
Нэд молча запрыгнул в машину, завел мотор. Седой крикнул своим, чтобы залезали в джип, и энергичным жестом передернул затвор автомата. Они вылетели с хутора и по узкой дороге рванули к холмам.
– Панько местность осматривал и дорогу заодно проверял… А на него два джипа вылетели! – пояснял Седой. – Сейчас по радиостанции сказал, что залег у развилки.
Нэд не ответил, он и сам слышал трескотню автоматов и солидный стук пулемета. Били впереди и справа. И совсем близко.
– Если это передовой отряд, нам крышка!
– Какой отряд? – Машина вильнула, объезжая широкую яму, сидевший сзади Крот едва не вылетел из кузова.
– Трасса! – проорал над ухом хриплый голос. – Могут выйти на охоту за караваном. И из Сухана, и из Прайды.
Автоматы работали где-то рядом, дробный стук распался на части, стало ясно, что оборону держат два человека, а на них напирают пять-шесть противников.
Нэд сбавил скорость, оглянулся. Сзади пылил «союр». В просвете холмов мелькала кабина машины.
Джип свернул с дороги и влетел в густые заросли низкорослого кустарника. Под колесами зашелестели сминаемые стебли и ветки.
– Ты куда? Нам прямо…
– Обойдем их. Прямо – под пулемет влезем.
Джип налетел на кочку, подпрыгнул, кое-как перевалил через бугорок и выскочил на поле. Левее, метрах в ста, прячась за насыпью, двое незнакомых бандитов вели огонь по застрявшему в крохотном болоте «мустангу» Панько. Еще один перебегал от выкрашенного в ярко-зеленый цвет «хаммера» к дороге.
Нэд ударил по тормозам, выскочил из машины и перебежал за ближайшее укрытие – проржавевший и покореженный остов кабины грузовика. Следом рванул Седой, но споткнулся и пропахал пару метров лицом по траве. Вскочил с матюгами, бросился догонять. А Крот развернул на турели пулемет, резким движением дослал патрон и нажал спусковой крючок. ПКМ громко заработал, выплевывая стальные пули. В действиях Крота чувствовался немалый опыт обращения с оружием и богатая практика скоротечных сшибок.
Как всегда в таких случаях, бой распался на несколько частей и стал хаотичным. Бандиты, поняв, что к противнику подошла помощь, спешно перестраивали ряды и перемещали огонь на новых врагов. Панько и его напарник воспряли духом и стали отползать в сторону – хотели обойти залегших в сорока метрах двух бандитов.
Третий боевик из охраны лежал под колесами «мустанга» с развороченной грудной клеткой и перерубленным автоматной очередью позвоночником. В правой руке осталась намертво зажатая граната без чеки. Закостеневшие пальцы удерживали рычаг железной хваткой.
– Голову убери! – Нэд ударил вылезшего Седого по плечу, откатился в сторону и дважды выстрелил по лежащему за насыпью бандиту. – Я к кустарнику, ты прикрываешь. Готов?
Седой кивнул, навел автомат на противника и приник к прицелу. Мушка ходила в прорези, не желая замереть на месте. Позади надрывался пулемет – Крот бил короткими и длинными, постепенно отгоняя противника к его машинам.
Нэд выдохнул, вжал голову в плечи, готовясь к рывку. Автоматически отметил позиции бандитов, лежащих чуть в стороне, прикинул траекторию бега и место падения.
«На три счета…»
Когда Седой открыл огонь, выскочил, в левой руке автомат, в правой граната, и, пригнувшись, побежал вперед и влево.
«Раз… два… три!»
Рухнул в траву, перекатился, укрывшись за большой кочкой, отполз назад, глянул по сторонам. Седой продолжал бить, ему вторил Крот, подстригая траву и кустарник вокруг бандитов.
В этот момент в бой вступили подъехавшие на «союре» водители. Их появление отвлекло внимание боевиков. Нэд успел сделать вторую перебежку, залег метрах в двадцати от ближайшей пары и бросил гранату.
