Он сложил газету, допил тоник и отодвинул свой стул, собираясь встать. Было неприятно – ссора с незнакомкой в присутствии стольких людей. Очень некстати. Вдобавок незнакомка вызывает в душе бурю эмоций. И не только в душе.
Смущенная отповедью девчонка притихла и совсем другим голосом сказала:
– Извини. Я не хотела тебя обидеть.
Вид у нее стал виноватый, наглость и вызов исчезли. Нэд так и не встал. Но настроение стало еще хуже. По логике событий следовало уйти и избавить себя от возможных неприятностей, но он остался. Чертова девчонка манила к себе лучше любого магнита.
Она замолчала, выбросила из бокала соломинку и в два глотка допила коктейль. Подождала, пока официант расставит на столе маленький изящный графин с оливкового цвета жидкостью, тарелочку с дольками лимона, серебряную солонку и с поклоном отойдет.
– Попробуешь?
– Что это?
– Текила. Водка из кактуса.
Нэд поморщился, недоверчиво глядя, как она налила в рюмку текилы, помазала лимоном тыльную сторону ладони между указательным и большим пальцами и посолила ее. Потом лизнула руку и тут же запила текилой. Нэд впервые видел подобный ритуал перед выпивкой.
Она чуть сморщила нос, потом вытерла руку салфеткой.
– Зря не стал…
– Спасибо, обойдусь.
– Как тебя зовут?
– Нэд.
– Странное имя. Ты иностранец?
– Здешний…
– А меня зовут Снежана.
Имя ей шло. Было что-то от снежной королевы. Недоступная красота, холодность и потаенная страсть.
– Считай, познакомились. – Она странно усмехнулась, подлила себе текилы, проделала те же манипуляции с лимоном и солью. – За знакомство стоит выпить. Ты как?
– Если только тоник.
Она тряхнула головой, отчего пышные локоны прикрыли лицо. Опять слизала соль и запила. Острый красный язычок дразняще мелькнул среди зубов и тут же исчез.
Нэд почувствовал, что его пробирает легкая дрожь. Воздержание давало о себе знать. Снежана довольно улыбнулась, отставила рюмку.
– Всегда после текилы есть хочется. Я так однажды два килограмма набрала.
Она позвала официанта и сказала Нэду:
– Закажи два салата и креветки в вине. Я отойду.
Гибко встав, она пошла к коридору. Нэд продиктовал заказ официанту, добавил от себя овощной салат. Записав все, парень наклонился ниже и тихо прошептал:
– Простите, что вмешиваюсь, но я бы на вашем месте был поосторожнее.
– Да? С чего бы это?
Тот неопределенно пожал плечами:
– Просто.
– Ты ее знаешь?
– Здесь ее все знают.
– И кто же наша загадочная незнакомка?
Официант вяло улыбнулся, повторил:
– Будьте осторожнее.
Нэд проводил его задумчивым взглядом. Та еще странность. Предупреждению стоит внять, парень просто так не скажет. Но в чем выражается опасность? Ее характер? Или знакомые?
Нэд машинально тронул кобуру под рубашкой. Восемь патронов в обойме и девятый в стволе – достаточный запас на случай непредвиденных событий на улице, где дистанция боя редко превышает два- три метра. Нэд от бедра с шести метров укладывал в силуэт грудной мишени все пули, не целясь, навскидку. Для стихийной перестрелки хватит с избытком. Если, конечно, противник не пожалует с автоматами и пулеметами.
Нэд все раздумывал, не стоит ли исчезнуть, предоставив здешним жителям разгадывать загадки самостоятельно, когда к столу вернулась Снежана.
Она что-то сделала с прической, волосы мягко обложили голову со всех сторон и чуть спадали на лицо. Ресницы и брови почернели, губы приобрели яркий цвет, чуть притухший после касания с рюмкой и бокалом. Явственно запахло ландышем и чем-то еще, мягким и приятным.
«Навела марафет, – подумал Нэд. – Перед едой-то. Хочет на меня впечатление произвести?..»
– А я решила, что ты из Зоны, – сказала она сразу, как только села на стул.
– Это комплимент или осуждение?
Снежана не ответила, поигрывая рюмкой, смотрела сквозь прикрытые веки, словно целилась.
– Ты нездешний, – вынесла она вердикт после недолгого молчания. Видя, что Нэд не реагирует, добавила: – И издалека приехал.
– С чего ты взяла?
Она улыбнулась, взглянула в его глаза.
– Во-первых, здесь все знают меня. А во-вторых, никому не придет в голову читать в кафе.
– Запрещено?
– Нет. Но никто не читает.
Официант в который раз подошел к столику. Сейчас принес последний заказ. Быстро, словно за ним гнались, расставил тарелки и ушел, кинув напоследок встревоженный взгляд на Нэда.
– Почему? – спросил Нэд.
– Что почему?
– Почему не читают? Пришел, поел, отдохнул, почитал. Нормально.
Снежана прыснула. Наклонилась вперед и повела плечами. Влекущим голосом произнесла:
– Это же «Нефрит». Знаменитый на весь город клуб знакомств.
Нэд хмыкнул. Взял со стола вилку и наколол дольку помидора. С хрустом сжевал, запил тоником.
– Клуб знакомств… В смысле бордель или в смысле познакомиться?
– Второе. Но при желании и первое.
– А ты? – Теперь и Нэд наклонился вперед. Их лица были на расстоянии двух десятков сантиметров, и он ощутил запах ее тела. – Пришла знакомиться? Или как?
Девушка повела плечами и окатила его проникновенным взглядом. До невозможности томным голосом ответила:
– Вообще-то я за третьим.
– То есть?
– То есть – поесть.
– В знакомое местечко?
– Угу.
Они сидели, словно заговорщики, приблизив лица и говоря очень тихо. В этом месте их диалог воспринимался исключительно однозначно – знакомство.
Нэд вдруг обнаружил, что на них смотрит весь зал. И те, кто сидит в противоположном углу кафе, и те, кто неподалеку. И две дамочки, допившие шампанское, не отводят глаз. И у большинства на лице написан… если и не страх, то смятение.
«Либо она любовница какой-нибудь шишки местного значения, либо… черт! Что еще либо?»
– Снежана. Глянь по сторонам.
Та и не шевельнулась. Уголок рта пополз вверх.
– Только заметил?
