Кощей.
— Я в свою очередь тоже привык соблюдать соглашения, — с любезным видом ответил Иван, — но, как и вы, несколько видоизменю процесс передачи…
— Прошу вас не делать необдуманных движений, — несколько обеспокоено произнес Кощей. — Это может привести к непредсказуемым последствиям лично для вас.
— А кто вам сказал, что я не все обдумал? — спросил Иван.
И метнул граненый стержень в грудь Кощею.
В тот же момент раздался тонкий, печальный звук лопнувшей струны, и, казалось, загустел сам воздух. Присутствующие в зале застыли. Зависла и игла в нескольких сантиметрах от груди хозяина замка, вскинувшего навстречу ей ставшие ослепительно белыми руки.
Иван наконец почувствовал, что может шевелиться.
— Ну вот ты меня и нашла, — послышался сбоку спокойный голос Кешки.
Иван повернулся к мальчику и увидел, что в зале добавился еще один персонаж, при одном взгляде на которого холодело в груди. Высокая фигура в длинном белом плаще с капюшоном, совершенно скрывающим лицо. Если у Ивана еще и оставались сомнения в личности вновь прибывшей, то коса с длинной ручкой, покоящаяся на ее плече, вмиг развеяла все сомнения.
Смерть почему-то стояла, в нерешительности поворачивая голову то в сторону Ивана, то в сторону Кешки.
— Не знаешь, кого выбрать? — усмехнулся Кешка. — Я тебе помогу. Ты отпускаешь Ивана, а взамен я добровольно следую за тобой…
Жуткая фигура в белом некоторое время размышляла и, приняв решение, двинулась в сторону Кешки.
— Дай мне несколько минут для прощания, — произнес Кешка.
Смерть, так и не произнеся ни слова, замерла на полдороге.
— Ну что, родственник, — повернулся к Ивану Кешка, — вот ты и принял решение самостоятельно. К сожалению, только в сказке сломавший иглу оставался жив. Применение этого артефакта убивает как его хозяина, так и временного владельца…
— Что же ты мне не сказал этого раньше? — вскричал Иван.
— Против Судьбы не попрешь, — качнул головой Кешка.
— Она пришла за мной? — Иван кивнул в сторону замершей фигуры в белом.
— Да, — кивнул Кешка. — Только я ее переубедил…
— Но я не могу принять такую жертву с твоей стороны!
— Я тоже имею право на самостоятельное решение, — развел руками Кешка.
— Почему эта дама так легко согласилась на обмен?
— Она уже не одну сотню лет гоняется за мной, — грустно улыбнулся Кешка. — Но ей никак не удается застать меня врасплох. Поэтому она и согласилась так быстро с моим предложением..
— Но я не могу… — опять начал Иван.
— Все уже решено, — качнул отрицательно головой мальчик, обрывая Ивана. — Прощай.
Иван сидел на камне-указателе у знакомого перекрестка и хмуро изучал стоящего перед ним с виноватым видом Севу.
— Я который раз тебе повторяю, что не имел никакого отношения к этой интриге, — оправдывался конек-горбунок. — И так же, как и ты, только сегодня узнал, что меня подставили…
— И тетка тебе ничего не сообщила, когда отправляла проследить за лопухом родственником?
— Абсолютно ничего, — прижал копыта к груди Сева, смотря кристально чистым взглядом в глаза Ивану.
— Что ж, пожалуй, я поверю тебе на первый раз, — задумчиво произнес Иван. — Хотя и не исключено, что опять моя вера в чистое и доброе потерпит сокрушительное поражение…
— Клянусь!! — У Севы на глазах от избытка чувств выступили слезы. — Да я за тебя жизнь отдам!
— Только не надо громких клятв, — поморщился Иван. Ему в который раз пришли на ум недавние события, а вслед за этим накатила тягучая тоска.
— Что ты собираешься делать дальше? — осторожно спросил Сева у помрачневшего Ивана.
— Наведаюсь к Волху Буреломычу и поинтересуюсь по поводу одной сотрудницы, — медленно произнес Иван. — Что-то я не верю словам Марьи-искусницы, или как там ее еще звали, насчет образов…
— А если безрезультатно? — продолжал допытываться конек-горбунок.
— Вернусь сюда и для начала набью морду Салтану Третьему, — мстительно произнес Иван. — Навещу Хозяйку озера…
— Зачем? — в ужасе воскликнул Сева.
— Она хотела узнать у меня о любви, — вздохнул Иван, — но я был настолько глуп, что не понял и не смог ей ничего рассказать…
— А потом?
— Прогуляюсь вот по этой тропе. — Иван кивнул на одну из тропинок, уходящих от валуна-указателя. — Мне все время кажется, я должен найти на этой дороге что-то главное…
— Как ты смотришь на участие в прогулке старого, испытанного друга? — моргнул плутоватым, косящим глазом Сева.
