ограниченные ресурсы, частое изменение ситуации, иногда просто радикальное, не оставляли другого выбора как действовать на основе требований момента. Последствия такой политики в случае затяжной войны очевидны. Предпринимались попытки справиться с нарастающей нехваткой материалов, но с развитием конфликта распределение ресурсов страны тоже приобретало непредсказуемый характер и делало невозможным любое долгосрочное планирование.
Крупным кораблям должны были помогать все воды оружия, способные наносить удары по торговым судам. Подводная лодка давно была признана главным оружием, но их было крайне мало. Поэтому действия кораблей должны были поддерживать легкие силы путем минных постановок, самолеты, замаскированные вспомогательные крейсера и подводные лодки. Дениц раздраженно заметил в своем меморандуме, написанном в первый день войны: 'Имея всего 22 лодки и перспективу строительства по 2 лодки в месяц, я просто не могу предпринять эффективных операций против Англии'. Большое количество подводных лодок с обученными экипажами появилось только через 2 года. Германскому морскому верховному командованию требовалось чем-то заткнуть эту брешь в 2 года.
В 1939 году германский флот состоял из 2 линейных крейсеров — 'Шарнхорст' и 'Гнейзенау'; 3 карманных линкоров — 'Дойчланд', 'Адмирал Шеер', 'Адмирал граф Шпее'; 2 тяжелых крейсеров — 'Адмирал Хиппер', 'Блюхер'; 6 легких крейсеров; 34 эсминцев и миноносцев, 57 подводных лодок. Однако из них только 22 были крупными океанскими лодками, способными действовать на Западных Подходах. Строились еще 2 линкора — 'Бисмарк' и 'Тирпитц' и тяжелый крейсер 'Принц Ойген', которые должны были вскоре войти в строй.
В свою очередь англичане имели 15 линкоров и линейных крейсеров, 6 авианосцев, 59 тяжелых и легких крейсеров. Многие их корабли были старыми и менее быстроходными, чем германские. Французский флот имел 7 линкоров и линейных крейсеров, 2 авианосца, 19 тяжелых и легких крейсеров. Это были относительно новые корабли, быстроходные и сильно вооруженные. Однако все они были уязвимы для атак из-под воды и с воздуха.
Никакая германская кораблестроительная программа не могла нейтрализовать превосходство союзников и стоящие за ним ресурсы. В первый же день Редер полностью пересмотрел программы строительства новых кораблей, чтобы они отвечали изменению ситуации. Предполагалось достраивать только те линкоры и крейсера, которые могли войти в строй в течение 2 лет. Постройка 2 линкоров 'Плана Z' была задержана, так же как и работы на 1 почти законченном авианосце и другом, еще стоящем на стапелях. Это означало, что далее не будут возмещаться потери никаких кораблей, крупнее эсминцев. Теперь многие рискованные предприятия становились просто невозможными.
Единственным возможным выходом было широкомасштабное развертывание строительства подводных лодок. Их производство увеличивалось с 20 до 30 единиц в месяц. В меморандуме Деница от 1 сентября 1939 указывалось, что необходимо иметь на позициях в Северной Атлантике 90 подводных лодок. Это означало, что всего в строю должно состоять около 300 единиц. Материалы для строительства 200 лодок имелись, но в первый год войны ожидалось лишь выполнение довоенной цифры — 2 лодки в месяц. Основным проектом стал VII–C. Департамент кораблестроения сосредоточил в своих руках контроль за строительством подводных лодок и предпринял меры для распределения заказов и рассредоточения производства. В ноябре были размещены первые заказы. Пытаясь решать проблемы удорожания строительства и нехватки материалов, Департамент практически не вел исследовательских и проектных работ.
В это время Служба Морской авиации состояла из 14 многоцелевых эскадрилий дальнего действия плюс 1 эскадрилья корабельных гидросамолетов — вместо обещанной 41 эскадрильи. Из обещанных 13 бомбардировочных эскадр имелись только 6. Однако Люфтваффе использовали свою собственную координатную сетку, свои коды и длины волн, поэтому взаимодействие между кораблями и авиацией становилось делом затруднительным. Еще больше ухудшало положение переоснащение промышленности, что полностью прекратило производство морских самолетов. Их отсутствие дало Герингу еще один повод настаивать на ликвидации морской авиации, как рода войск.
Флот хотел вести активную воздушную войну с упором на использование мин и торпед, которые он проектировал. Однако Геринг верил, что бомбы остаются самым эффективным оружием против кораблей. А в результате Люфтваффе вообще не вели никакой последовательной политики.
3 сентября Британия и Франция вступили в войну, чтобы помочь Польше. В этот момент германский флот развернул против поляков только легкие силы. 6 польских эсминцев и 3 подводные лодки сумели удрать от немцев, зато остальные корабли не делали вообще ничего. Только минный заградитель высыпал свои мины, так и не удосужившись снять предохранители! 2 старых германских броненосца, обычно используемых как учебные суда, и несколько тральщиков помогали армии и охраняли балтийские проливы. Все остальные крупные корабли были переведены в Северное море.
25 августа, за неделю до начала войны, германским кораблям за рубежом был отдан приказ следовать в отечественные порты. Англичане были слишком заняты рейдерами, и немцы использовали Мурманск для дозаправки и стоянки судов, которые пересекали Атлантику в высоких широтах, прежде чем спускаться на юг вдоль нейтрального норвежского побережья. Таким образом до Германии добрались почти 100 судов общим водоизмещением 500000 тонн. Многие из них доставили ценные грузы. Несколько судов было перехвачено противником, однако большую часть из них затопили собственные экипажи. Еще более 300 судов остались в нейтральных портах.
Англичане, как и предполагалось, в самом начале войны установили блокаду. Начав с длинного списка контрабанды к концу ноября англичане распространили контроль на весь германский экспорт. Даже нейтральные суда обыскивались на предмет наличия контрабанды. Нейтральные грузы проверялись в нейтральных портах, чтобы дать англичанам возможность лучше контролировать морскую торговлю. Капитаны таких судов получали британские сертификаты, которые позволяли им избежать захода в британские порты для досмотра, ведь такая процедура подвергала суда риску подорваться на минах или попасть под атаку самолетов. Блокада не нанесла такого ущерба экономике Германии, как в Первую Мировую войну, так как сохранилась торговля с Россией и странами Восточной Европы, а кроме того были накоплены большие стратегические запасы. Самым уязвимым местом оказалась доставка железной руды из Норвегии и Швеции. Каждый год там закупалось около 11 миллионов тонн руды, которую доставляли в Германию морем, летом — по Балтике, зимой — вдоль норвежского побережья. Балтийские маршруты были относительно безопасны, так как союзники не собирались вторгаться в нейтральные Швецию и Норвегию, зато норвежское побережье было открыто для любых атак, если только англичане собирались нарушить международные законы. Такая ситуация неизбежно должна была привести к конфликту.
Германский флот ожидал, что англичане испробуют методы Первой Мировой войны, чтобы отразить подводную угрозу, они так и поступили. Британские торговые суда попали под руководство Адмиралтейства еще до начала войны. Они получили инструкцию сообщать обо атаках по радио, предпринимать маневры уклонения в случае попыток досмотра, использовать против подводных лодок артиллерию и глубинные бомбы, а если представится случай — таранить. Самые быстроходные суда следовали особыми, часто меняющимися маршрутами и немедленно получили вооружение. Для тихоходных судов были организованы конвои. Кораблей сопровождения не хватало, а использование системы конвоев снижало эффективность судоходства на 25 — 40 %. Однако конвоирование судов повышало их шансы уцелеть. Подводные лодки не могли использовать артиллерию против конвоируемых судов, поэтому их ограниченные запасы торпед быстро истощались.
Кроме того англичане имели новый прибор, о котором немцы почти ничего не знали — асдик или подводные эхолокатор. Однако его эффективное использование требовало высокой квалификации и настойчивости. Для обнаружения лодки требовались 2 или 3 эскортных корабля. Один из них проходил над предполагаемой позицией лодки, сбрасывая глубинные бомбы, и все вместе они пытались восстановить гидролокационный контакт, когда затихало эхо взрывов бомб. Обычно эта процедура повторялась, иногда на протяжении нескольких часов.
Англичане имели слишком мало кораблей, чтобы организовать большое число эскортных групп, или вести атаки долгое время. К 26 сентября 1939 они однако заявили, что вскоре все британские суда получат вооружение. Также англичане создали не слишком надежную систему воздушного поиска. Обычно британские самолеты вынуждали лодку временно погрузиться. Действия англичан создали такую ситуацию, в которой немцы почти не могли выполнять положения призового права.
