мальчику, присела перед ним на корточки и взяла его за руки.
— Послушай, малыш, ты мне доверяешь? — ласково спросила она.
Тот уверенно кивнул и обнял ее за шею. Аня погладила его по тонким густым волосам и прошептала:
— Ничего не бойся, что бы ни произошло. Главное — не двигайся и не кричи. Хорошо?
Малыш снова закивал.
— Помни, что я всегда буду рядом и постараюсь спасти нас. Но ты мне должен помочь. Договорились?
Она быстро отстранила его от себя и поцеловала в запачканный лобик.
— Подойдите ко мне, — обратилась она к мужчинам.
В ее голосе появились незнакомые властные нотки. Макс и мистер Грин безропотно повиновались.
— Вы слышали, что я сказала малышу? То же касается и вас. Сядьте все на землю, как можно ближе друг к другу и, что бы вы ни увидели, не шевелитесь и не смотрите по сторонам. Я говорю совершенно серьезно. Если вы нарушите условия, то у нас не останется ни единого шанса выжить.
— А что, сейчас он у нас есть? — спросил мистер Грин, косясь в сторону чудовища.
— Надеюсь, что так.
После того, как мужчины и мальчик уселись вокруг нее, она очертила вокруг большой замкнутый круг. За ее действиями следили не только люди.
Зверь, почувствовав тревогу, вглядывался сквозь языки пламени в то, что делала эта стерва. Он еще не мог понять ее намерений, огонь мешал ему проскользнуть в ее мозг и прочесть мысли, но всей кожей ощущал надвигающуюся опасность.
Тем временем девушка уселась в центре круга и протяжным шепотом произнесла:
Она повторила эти слова трижды и замерла, пристально вглядываясь в землю вокруг круга. Ждать пришлось недолго. Трава вокруг зашевелилась, зашелестела. Макс, сколько и вглядывался, не мог различить, откуда берется это движение. А оно становилось все заметнее.
— Что это? — шепотом просил Макс у застывшей, как изваяние, девушки.
— Змеи.
— Они ползут к тебе?
— Разумеется. Раз я их вызвала. О господи, только бы получилось!
— Что?
— Достигнуть пятого уровня.
— А что такое пятый уровень?
— Наше спасение.
Прошло два часа. Змеи все прибывали. Теперь их было вокруг такое множество, что не увидеть их было невозможно. Макс заметил среди кишащих, извивающихся, сплетающихся в клубки змей уруту, чей укус мгновенно парализует пораженную часть тела, кораллового аспида, укус которого в большинстве случаев смертелен. Он насчитал не менее десятков жарарков, которых трудно заметить среди сухих листьев, так как они легко сливаются с ними благодаря своей окраске. Эти змеи были опаснее всех остальных: против их укусов не существует противоядия.
Они находились в сухом месте, но среди пресмыкающихся извивались тонкие зеленоватые тела. Болотные гадюки! Эти-то откуда? Они живут только вблизи болот, они просто не могли оказаться здесь.
— Далеко ли отсюда болото? — неожиданно спросила Анна.
— Километров десять, если не больше.
— Отлично. Значит — четвертый уровень, — обрадовалась девушка.
Змеи уже просто кишели вокруг почерченной на земле линии. Они были так близко, что можно было протянуть руку и дотронуться до их холодных, скользких тел. Разумеется, ни у кого не возникало желания попробовать.
Анна все больше хмурилась. Она все время вглядывалась вдаль, словно ожидала появления еще кого-то. Как будто ей было мало нескольких сотен ползучих гадов, которые явились на ее зов.
— Что ты собираешься делать со всей этой сворой? — поинтересовался Макс. Он слегка повысил голос, и сразу же две змеи приподняли головы и угрожающе зашипели.
— Тише, пожалуйста, — попросила Аня.
— Они не смогут заползти сюда? — встревоженно спросил мистер Грин.
— Нет, если вы не будете постоянно приставать ко мне с глупыми вопросами и перестанете шевелиться.
Мужчины послушно замерли.
Дождь прекратился. Но и огонь на обуглившемся стволе дерева почти погас. Чудовище угрожающе зарычало и напружинилось, приготовившись к прыжку. Его горящие глаза были прикованы к тонкой фигурке девушки. Оно дрожало от нетерпения, скаля желтые клыки.
В это мгновение послышался тонкий свист. А вслед за этим треск ломающихся сучьев где-то позади затаившихся людей.
— Пятый уровень! — торжествующе воскликнула Анна и вскочила на ноги.
Макс не поверил своим глазам, когда увидел в десяти метрах от себя покачивающуюся из стороны в сторону голову змеи. Но что это была за змея! Она была крупнее самого большого удава, которого он когда-либо видел. Больше анаконды. Ее голова размером с письменный стол покачивалась в трех метрах от земли, огромное тело извивалось между стволами деревьев, ломая их на своем пути. Этот монстр, достигнув очерченного Анной круга, обвился кольцом вокруг него и послушно замер.
— Это еще кто? — пробормотал Макс.
— Змея-вампир! Пятый уровень!
И в этот момент Зверь прыгнул, но Анна выкрикнула:
— Убейте его!!!
Гигантская змея, свернув тело в тугое кольцо, стремительно бросилась навстречу Зверю. Они столкнулись в воздухе и обрушились на землю с таким грохотом, что задрожала земля. Пока два тела, свившиеся в тугой клубок, сражались не на жизнь, а на смерть, остальные змеи, повинуясь приказу, тоже рванулись в сторону чудовища. Они переползали по тлеющему стволу поваленного дерева, не обращая никакого внимания на то, что их кожа пузырилась и лопалась от прикосновения огня. Многие из них так и не смогли преодолеть препятствия, Их обмякшие тела повисли на стволе, но остальные перебирались по ним, как по мосту и скоро весь шевелящийся клубок перевалил на ту сторону.
— Они идут на верную смерть! — воскликнул мистер Грин.
— Они не видят препятствий. Это и есть пятый уровень, — объяснила Анна. — Я смогу руководить ими только десять минут. Надеюсь, этого хватит.
— А что потом?
— Ничего. Оставшиеся в живых расползутся и вернуться туда, откуда прибыли.
Они с напряжением следили за страшной битвой, развернувшейся между Зверем и змеями. Он обладал невероятной силой и ловкостью, острыми зубами и когтями, но змеи, опутавшие его мощное тело,
