– Ну, здесь она до ночи не появится. Дома, наверное. Дрыхнет.
– Вы ее адрес знаете?
Неожиданно и с большим опозданием до парня наконец дошло, что он беседует с абсолютно незнакомыми людьми, не зная даже их имен. Разумеется, это его насторожило.
– А вы откуда, собственно говоря, будете? – спросил он довольно недружелюбно.
Анна давно ждала подобного вопроса и подготовила объяснение заранее. Она достала журналистское удостоверение, предусмотрительно одолженное у подруги, и повертела им перед носом парня.
– Мы из газеты. Поступила информация о несчастном случае с вашим артистом, и мне поручили подготовить об этом материал.
Ане повезло. Ответ показался парню вполне исчерпывающим, и он успокоился, даже не взглянув в удостоверение. И слава богу. Анна перевела дух: подругу можно было принять за Аню разве что в полной темноте. Поверив в историю со статьей, вертлявый с готовностью выложил адрес Венеры. К сожалению, телефона у нее не было, зато дом оказался совсем близко, всего в двух кварталах от ночного клуба. Олег и Аня, не теряя времени даром, отправились туда.
В гости к проститутке Венере Анна отправилась одна. Олег остался ждать в машине возле подъезда, заявив, что на сегодня с него вполне достаточно общения с богемой.
Вопреки язвительному предположению вертлявого, женщина, открывшая дверь, менее всего напоминала человека, только что вставшего с постели. Совсем наоборот – она была одета в облегающее вечернее платье и явно готовилась куда-то пойти. Анне хватило одного взгляда, чтобы понять, почему, несмотря на частые залеты в вендиспансер, Венера пользовалась, что называется, повышенным спросом у мужчин. Немногие смогли бы остаться равнодушными к такой выдающейся внешности. Разумеется, она была очень красива. Не заметить ее было просто невозможно хотя бы потому, что ростом девушка вымахала чуть не в два метра, даже Олег на ее фоне уже не казался таким уж высоким. Кроме роста и красоты, имелись также и весьма рельефные формы, породистое лицо и буйная грива огненно-рыжих волос. Но самое главное – каким-то непостижимым образом, несмотря на специфику своей профессии, Венера умудрилась сохранить свежесть и внутреннее благородство. Меньше всего она походила на шлюху, скорее ей подошла бы роль герцогини в старинном замке. В общем, Венера понравилась Анне с первого взгляда, чего она от себя никак не ожидала.
Чтобы взглянуть в лицо хозяйке, ей пришлось высоко задрать голову, и она едва не потеряла равновесие, покачнувшись на высоких каблуках. С опозданием вспомнила, что не спросила у парня настоящее имя девушки, и теперь не знала, как к ней обращаться. Пауза явно затягивалась, Венера выжидательно смотрела на Аннку, и та не нашла ничего лучшего, чем поздороваться.
– Здравствуйте, – ответила девушка на ее приветствие. – Вы ко мне?
– Наверное, – промямлила Аня. – Вас зовут… Венера? – Она даже зажмурилась, ожидая справедливого возмущения в ответ на обидную кличку. Однако девушка только усмехнулась и согласно кивнула.
– А вы кто? – в свою очередь спросила она.
– Я – Анна Сомова, из газеты. Я хотела бы поговорить с вами об Эдуарде. Если можно. Я готовлю о нем материал.
– А почему со мной? – удивилась Венера. – Вы лучше с ним самим поговорите.
Анне стало как-то не по себе от такого предложения. Она не сразу поняла, что до Венеры еще не дошла весть о случае с Эдиком. Рыжая девушка заметила ее нерешительность и внезапно заволновалась.
– С ним что-то произошло? – Она спросила это почти с уверенностью. Анна кивнула и облизнула губы. Венера побледнела, в ярко-зеленых кошачьих глазах плеснулась тревога.
– На Эдика напали прошлой ночью, – быстро проговорила Аня. – Мне поручили провести журналистское расследование. В клубе дали ваш адрес, сказали, что вы дружили…
Ане почему-то стало неловко за свое вранье. Она покраснела и отвела глаза. Венера не обратила внимания на ее смущение. Новость, очевидно, поразила ее и очень расстроила.
– Господи боже! – воскликнула она жалобно. – Этого не может быть. С ним все в порядке? Он жив?
– Пока да, но врачи опасаются, что его состояние может ухудшиться в любой момент.
– Расскажите мне, как это случилось. Да что же мы здесь стоим, проходите, пожалуйста. – Венера посторонилась, пропуская Анну в просторный современный холл. Гостиная, куда провела ее хозяйка, была обставлена дорого и со вкусом. Большая светлая комната служила достойным обрамлением красавице. Первое впечатление оказалось верным, Венера обладала всеми качествами, присущими настоящей женщине. Оставалось только догадываться, каким образом она очутилась на панели.
В гостиной Венера сразу же прошла к барной стойке, рывком открыла полированную дверцу, так что хрустальная посуда жалобно звякнула, и обернулась к Ане.
– Хотите чего-нибудь выпить? – хрипло спросила она. Анна вежливо отказалась.
– А я себе налью.
Вернулась Венера, держа в руках хрустальный бокал, на треть наполненный коньяком. Даже не поморщившись, она выпила его залпом, точно обыкновенную воду, и машинально поставила бокал на стеклянный журнальный стол.
– Даже не верится, что у Дюки могли быть враги… – задумчиво прошептала она, словно разговаривала сама с собой. – Он в жизни и мухи не обидел, хотя самому доставалось частенько.
– Вы считаете, что он был несчастлив? – спросила Анна больше для того, чтобы завязать разговор. Венера посмотрела на нее с удивлением: то ли вопрос показался ей неуместным, то ли она вообще только сейчас вспомнила о ее присутствии.
– А ты думаешь, легко мужиком жить, когда ты до последнего вздоха – самая что ни на есть баба? Поверь на слово: такого и врагу не пожелаешь.
– Мне кажется, вы несколько преувеличиваете, – усомнилась Аня. – В наше время к секс-меньшинствам относятся более чем терпимо.
Венера презрительно скривила губы, в глазах полыхнули зеленые искры. Голос ее, однако, звучал по- прежнему ровно, хотя и с оттенком снисходительности.
– Милая девочка, что ты можешь знать о таких, как Дюка? – Анна покраснела от обиды, но вынуждена была признать ее правоту. Венера между тем продолжала: – Все, что ты говоришь, – полнейшая чушь. Голубые имеют множество оттенков. Уж я-то знаю, можешь мне поверить… Обычный гомик может всю свою жизнь прожить так, что при известной осторожности никто и не заподозрит его в маленьких слабостях. У таких всегда есть выбор: выставлять свои пристрастия напоказ или маскироваться под нормального. Многие имеют жен, детей и в то же время не лишают себя удовольствия. И те и другие весьма довольны жизнью. Другое дело – такие, как Дюка. Их ненавидят и натуралы, и сами геи.
– Разве он не был геем? В чем отличие?
– Отличие? – Венера расхохоталась. – Да между ними просто нет ничего общего! Дюка при всем желании не смог бы притвориться натуралом. Да и желания такого он не испытывал. Его не просто тянуло к мужчинам. Это как раз не главное. Он страстно хотел быть женщиной. Это желание было гораздо сильнее жажды секса. Он мечтал одеваться как женщина, краситься как женщина, думать и жить как женщина, в конце концов – иметь настоящие титьки и влагалище, понимаешь? А получалось лишь жалкое подобие, какая-то карикатура. Он страдал от этого. А ведь он был очень талантлив, этот мальчик… Ты видела, как он танцует?
– Да, это действительно здорово. И мне не кажется, что он сильно отличался от женщины. Я сначала даже не догадалась, что это переодетый парень.
Венера печально покачала головой.
– Это ты верно сказала: переодетый парень. Именно переодетый, а он хотел стать настоящей женщиной. Только на короткий миг выступления он мог быть до конца тем, кем хотел. И только тогда он бывал счастлив.
– Неужели у него совсем не было друзей? – спросила Аня с сочувствием.
– Почему? Были, конечно. Они даже выступали вместе. Но потом случилась грязная история…
– Да, я знаю, – поспешно сказала Анна.
– От кого?
– В клубе я разговорилась с таким шустрым пареньком, у него еще очень стильная стрижка…
– Жорик, – уверенно заявила Венера. – Гадкий тип. Представляю, что он тебе наговорил: в нем яду
