- Десять-двенадцать футов, сэр. Ваш прибор показывал высоту в пятьдесят футов и на приборе лебедки было футов шестьдесят... Самое большее - десять футов, сэр.
Пилот посылал машину все выше и выше. У него было только одно желание: набрать достаточную высоту для автоматического вращения, чтобы скомпенсировать ущерб от невиданной силы, потянувшей их вниз. На высоте в шестьдесят футов у них не было ни малейших шансов выжить. За все свои двадцать лет, проведенных в воздухе, ему не случалось пережить рывок такой силы.
По мере набора высоты он вслушивался в звук лопастей, опасаясь самого страшного. Машину тряхнуло со страшной силой. Ущерб смогут определить только по возвращении в Квонсет. Или лучше сесть прямо на пляже? Так было бы безопаснее. Но, кажется, обошлось, и можно отправиться на базу...
Уж теперь-то ему покажется в баре вдвойне приятно. Пожалел, что не прихватил с собой плоскую флягу с виски.
- Ты что? Задел за дно? - спросил он оператора.
- Ни в коем случае, сэр, - запротестовал оператор. - Шар не дошел до дна по крайней мере двадцати пяти футов.
- Так что же это было? 'Групер' схватил тебя за яйца?
Паренек был явно озадачен.
- Нет, - ответил паренек нерешительно, - это был не 'Групер'. И не дно. Ведь слышно, когда скребешь по дну. Это что-то другое. Мне послышался вроде скользящий звук. Не знаю. Может быть, зацепили большого ската или осьминога? Как вы думаете?
- Нет, - фыркнул пилот. - Просто ты выпустил трос на слишком большую длину, и мы зацепили подводную скалу или затонувшее судно.
Он продолжал набирать высоту, пока не достиг двух тысяч футов, и тогда встал на курс. Проверил давление масла, тахометр и температуру в головке цилиндров двигателя. Казалось, все было в порядке, но его не покидало ощущение, что это не так.
- Проклятье! А ты знаешь, сынок, сколько стоит такой шарик?
- Двенадцать тысяч долларов, - ответил оператор. Казалось, еще минута, и он расплачется.
- И это, не считая ущерба для машины, - добавил пилот.
Внезапно послышался скрежет, который ему очень не понравился. Пилот поискал на воде 'Леона М. Купера', потому как корабль им бы очень пригодился в случае беды. Но над океаном виднелись только клочья тумана. Тогда он взял левее к Квонсету. Нажал на кнопку, чтобы вызвать 'Купера', описать обстановку и выйти из патрулирования. Но не успел пилот вымолвить и слова, как рычаг принялся скакать в его руке. Вибрация была столь сильной, что у него онемела кисть.
- Пэн[1]! Подаю сигнал Пэн! Вызываю 'Леона М. Купера' с военно-морского вертолета. Вынужден прекратить полет. Возвращаюсь в... - Внезапно он понял, что все кончено.
Когда-то в Корее ему доводилось снимать с вершин холмов над Пхеньяном морских пехотинцев. Десять лет назад он подбирал пилотов морской авиации в заливе. А сейчас понял, что после всех тех ужасов ему предстоит закончить свою жизнь неподалеку от идиотского пляжного городка, название которого никогда не мог запомнить.
Он снова нажал на кнопку.
- СОС! СОС! СОС! Вертолет бортовой номер 1478 подает сигнал СОС! Он сбавил обороты двигателя, но вибрация только усилилась.
Теперь и оператор начал кое-что понимать и повернулся к нему, оцепенев от страха.
- СОС! СОС! - продолжал пилот. Ему было приятно сознавать, что голос у него ровный и спокойный. - Я в пяти милях от... - Внезапно вспомнил: акулий город - Эмити. - Эмити у Лонг-Айленда. У меня сейчас отвалится лопасть. Начинаю снижаться. Включаю автовращение.
Лопасть отскочила со звоном, как лопнувшая струна на гитаре. Он видел отблеск металла, лениво летевший в морс. Вертолет завалился набок, и мир перевернулся вверх ногами. Пилот видел облака тумана через стекло у своих ног и слышал крики оператора.
На мгновение перед глазами встала девушка из Сайгона в глухо застегнутом до горла платье и разрезом до бедра.
Ну, он на своем веку все повидал и позволил себе многое. А вот паренек не успел толком пожить на этом свете.
- Возле города Эмити, - удалось еще раз сказать пилоту, а потом его пальцы крепко сжали ручку управления.
5
Броуди сидел в расшатанном кресле на переднем крыльце и наблюдал за тем, как его сын поднимается на велосипеде по улице Бейберри-лейн. Он крутил педали медленно-медленно. Казалось, он очень устал.
Когда Майк подъехал ближе и, поставив велосипед, стал подниматься по дорожке, показалось, что к нему идет другой мальчишка. Несмотря на явную усталость, плечи были расправлены, взгляд четкий и взрослый, а на губах играла затаенная улыбка.
- Хорошо провел день? - поинтересовался Броуди.
- Ходили купаться с Джеки, - улыбнувшись ответил Майк.
Броуди посмотрел ему в глаза.
- Купаться?
Майк покраснел.
- Папа, она же хорошая девочка.
- Знаю. Я с ней знаком всю жизнь. Но почему ты какой-то вздернутый?
- Это ты вздернутый, а не я. Неужели надо придираться к человеку, если он ходил с девушкой купаться? Надо же нам где-то встречаться.
- Что ж, встречайтесь на здоровье.
- Да перестань, папа. Мы просто плавали.
Но что-то явно произошло. С плеч Майка свалилась огромная тяжесть.
Какую-то минуту они смотрели друг на друга. Неожиданно завыл ревун Эмити, а за ним послышалась какофония гудков. Майк был удивлен.
- Папа, похоже, к нам идет целый флот.
Видимо, Майк ничего не знал, и Броуди рассказал ему, что в тумане потерпел крушение вертолет. Сейчас там Дик Анджело и половина населения Квонсет-Пойнта.
Майк, казалось, и расстроился.
- Вертолет ВМС?
Броуди кивнул и бросил взгляд на часы. Он надеялся, что они что-нибудь найдут и очень скоро, поскольку через полчаса будет уже темно. Ему не нравилось, что Дику приходится суетиться на полицейском катере среди военных кораблей в тумане.
Майк прислушался к звукам ревунов, подумал и сказал:
- Не знаю...
- Что не знаешь?
Майк покачал головой.
- Когда мы с Ларри были в воде, над нами завис военно-морской вертолет. Мы вроде как боролись за линией прибоя...
Броуди был рад об этом услышать. Если Майк сумел выплыть за линию прибоя, значит, с его боязнью было покончено. Теперь, если он не зарвется и не решит доплыть до Нова-Скошии...
- Пилот вроде летел прямо на нас, - сказал Майк, и голос у него странно дрогнул. - Я видел его через лобовое стекло.
- Вертолеты там все время крутятся, - заметил Броуди. - Возможно, это был другой вертолет.
