спросил Лисандр. — Если они участвовали в предыдущем нападении, то вряд ли станут сидеть без дела и смотреть, как Никос снова берет город.
— Если мы будет держаться вместе и выполнять приказы, мы можем победить, — ответил Прокл.
Телегу бросало из стороны в сторону, пока они ехали среди выкрашенных в белый цвет домов. Несколько человек поприветствовало Лерноса на греческом языке с акцентом. Затем послышался резкий голос.
— Стой! Кто вы?
Лисандр затаил дыхание.
— Я простой торговец, — ответил Лернос. — Эти трое — мои сыновья.
— Чем торгуешь?
— Кабачками и тыквами, всем, что растет в это время года на нашей несчастной земле, — Лернос рассмеялся. — Взгляните, если хотите.
— Что он делает! — зашипел Прокл.
Лисандр схватил свой меч и старался лежать неподвижно.
— Торговец, у меня нет ни малейшего желания, — ответил воин. — Ты опаздываешь на рынок. Езжай дальше.
Лисандр перевел дух, у него на лбу выступила испарина. Опасность миновала. Юноша повернулся и с облегчением улыбнулся друзьям. Вдруг он заметил, что Прокл трет глаза, а его ноздри раздуваются.
«Нет, — в отчаянии подумал Лисандр. — Только не сейчас».
Похоже, не он один страдает от соломенной пыли.
Тело Прокла сотряслось — он изо всех сил сдерживался, чтобы не чихнуть. Когда плечи Прокла дернулись, полотно сдвинулось, и раздался громкий чих.
— Что это? — спросил воин.
— Что? — спросил Лернос.
— Сними полотно, — приказал воин.
Под полотно забралась рука. Она схватила один из мечей, припрятанных в телеге. Лисандр услышал, как клинок врезается в плоть. Он решил выглянуть. Драко проткнул мечом шею молодого воина, одетого в необычную черную кожаную одежду. Его тело какое-то время сводили судороги, а затем он обмяк.
— Убери его с дороги, — приказал Лернос. — Никто ничего не заметил.
Драко потащил тело за ноги, оставляя за собой длинный кровавый след, и сбросил его в канаву, смыв кровь водой из фляги, чтобы та не привлекала внимания.
Они продолжили путь, будто ничего не случилось. Но у Лисандра громко стучало сердце. Их чуть не обнаружили.
Спустя какое-то время телега остановилась.
— Казармы находятся на расстоянии стадия, — сказал Лернос, — на окраине города. Похоже, все двери конюшни заперты наглухо.
Лисандр выглянул и увидел длинное здание, немного похожее на казарму. Перед ним стояла группа из двадцати воинов, вооруженных мечами. Другие воины расположились от здания в десяти шагах, некоторые ходили вокруг него. Возможно, их было не менее пятидесяти.
Лернос отвел телегу в сторону от дороги.
— Все выходят.
Лисандр сбросил полотно, радуясь свежему воздуху. Чтобы ученикам все было ясно, Лернос последний раз объяснил им план действий. Они распрягли лошадей, взяли копья. Некоторые были укорочены наполовину.
Демаратос ударил по кремнию и подпустил огонь к сухим щепкам, которыми была обложена телега. Затрещал огонь, в воздух поднялся столб черного дыма. Лошади заржали, но Драко успокоил животных.
— Будем надеяться, что они увидят сигнал, — сказал Прокл, оглядываясь на кряж, где должны были ждать Сулла и Флеб.
Лисандр, Демаратос и Леонид бросили полотно на огонь. На миг показалось, что он погаснет. Но тут в самой середине полотна возникло черное пятно, оно расширялось. Ребята вытолкнули телегу на дорогу и нацелили ее в сторону входа в казарму. Из полотна вырвался столб дыма.
— Если план удастся, — сказал Лернос, — мы справились с честью.
— За Спарту, — произнес Демаратос.
— За Спарту, — поддержали остальные.
Огонь охватил мешковину, и Лисандру в лицо ударил поток раскаленного воздуха.
«За Орфея», — сказал он про себя.
Вместе они толкнули горевшую телегу вниз по дороге. Та устремилась к казарме, охранявшие ее воины начали кричать и показывать руками. Некоторые из них опомнились слишком поздно, телега налетела на группу из пяти воинов, разбрасывая их и давя колесами. Затем телега перевернулась и резко остановилась.
Языки огня перебросились на угол здания казармы.
Лернос помчался за телегой, ученики понеслись вниз по склону холма за ним. Лисандр краем уха расслышал звук охотничьего рожка, донесшийся со стороны казармы, после этого прогремели два взрыва.
Сигнал к наступлению!
Сеть затягивалась.
Внизу воины готовились к бою. Лисандр столкнулся с первым из них, даже не успев вытащить меч, и проткнув его укороченным копьем. Потом забрал щит противника. Тот оказался легким и был круглой формы. К юноше приблизился еще один воин, толстый и вспотевший. Лисандр заехал ему щитом в подбородок и свалил с ног.
Раздался крик Драко, и Лисандр увидел, как тот двумя руками поднял кого-то над собой, швырнул в дверь казармы, и та раскрылась. Изнутри повалил дым.
Мессапы наступали со всех сторон.
— Вперед! — крикнул Лисандр, бросаясь на ближайшего противника. Наклонившись, он воткнул копье в пах облаченного в кожу великана, а затем полосонул по коленям другого нападавшего. От щита юноши отскочил меч и врезался ему в плечо. Он втянул воздух сквозь стиснутые зубы и ударил противника головой.
Кто-то врезался в Лисандра сбоку и упал на него. Лисандр выбрался из-под мессапа и ударил того эфесом по ушам. Он уже почти высвободился, когда над ним возник полуголый человек с мечом в руке, но не стал нападать на него. Вместо этого он стащил тело, прижимавшее Лисандра к земле. Сквозь расползавшуюся тунику этого человека выпирали ребра. «Это бывший пленник!»
— Нас прислал Никос, — сказал Лисандр, поднимаясь. — Его люди берут город.
Повсюду слышались крики: с мессапами расправлялись невооруженные люди, выползавшие из тюрьмы, точно муравьи из муравейника. Они исхудали и были доведены до отчаяния.
Спаситель Лисандра забрал меч у мертвого противника и поднял его над головой.
— Свобода!
— Свобода! — вторили ему другие.
Лисандр заметил, что Демаратос перевязывает себе куском одежды предплечье, по которому струилась кровь.
Когда юноша оглянулся, ему показалось, что больше никто не пострадал, если не считать мессапов. Кругом валялись их искалеченные тела.
Со склона послышался звук рожка, и Лисандр увидел, как море красных пятен ринулось в сторону дороги. Четыре колонны воинов, по двадцать пять человек каждая, под предводительством Флеба и Суллы приближались. Те, кто шел впереди, вооружились короткими копьями, шлемами и щитами, но Лисандр знал, что следовавшие за ними снаряжены не столь хорошо.
Увидев освобожденных соотечественников, они стали обниматься с бывшими пленниками. Вскоре оборванцы пополнили их ряды.
Флеб хлопнул Лерноса по спине.
