пороге рубки возникла разъяренная Мари.
— Ты безмозглый идиот! — завизжала она. — Надо было слушаться Оиси и улетать немедленно!
Элдину нестерпимо захотелось повернуться к жене и завизжать в ответ, что они давно бы улетели, если бы не ее дурацкое поведение и бесчисленные проволочки, но он вовремя прикусил язык. Мари принадлежала к числу тех женщин, для которых органически невозможно признать собственную вину даже в тех случаях, когда она очевидна для всех окружающих. Такой уж у нее был характер. Ее извращенная логика позволяла ей с легкостью переложить ответственность на чужие плечи, если вдруг что-то начинало идти не так. Ярослав как-то заметил, что если бы за это присваивали ученую степень, Мари получила бы как минимум докторскую.
— Нас догоняет ураган, — бросил через плечо Элдин, не отрывая глаз от монитора и не глядя на супругу. — Убирайся к дьяволу из рубки, — сказал он ей. Тебе здесь делать нечего. Возвращайся к остальным и получше пристегнись.
Взгляд Мари упал на дисплей монитора, и глаза ее внезапно расширились от ужаса. Мгновение спустя она исчезла, не вымолвив ни слова протеста. Элдин включил общую тревогу — на тот случай, если кто-то из пассажиров еще не успел как следует пристегнуться.
— Больше мы не в силах ничего предпринять, — сказал он, обращаясь к Оиси. — Будь добр, переключи управление на автоматы.
Оиси немного замешкался, прежде чем выполнить просьбу. Элдин заметил, что самурай колеблется, протянул руку и ласково похлопал его по плечу.
— Элдин-сан… — с болью в голосе прошептал самурай, переключая управление на автопилот — операция, к которой за три года он так и не смог привыкнуть и к которой по-прежнему относился с глубочайшим недоверием.
— Десять секунд до столкновения с фронтом урагана, — ледяным тоном сообщил компьютер. — Согласно моим расчетам, прекращения полета следует ожидать над точкой с координатами…
Тия резким шлепком выключила компьютер, подняла голову и с печальной улыбкой на губах посмотрела на Элдина.
— Ну вот и все, — вздохнула она. — Я всегда знала, что эта скотина Корбин обязательно что-нибудь придумает. — Она приподнялась в кресле, насколько позволяли предохранительные ремни, и легонько — словно клюнула — поцеловала Элдина в лоб. Потом снова откинулась в кресле, нашла руку Оиси и крепко прижала ее к груди.
Компьютер, как всегда, наврал. Столкновение яхты с фронтом бушующего над планетой огненного урагана произошло не через десять секунд, а всего через девять и девять десятых, но никто из находившихся на борту не заметил допущенной ошибки.
ГЛАВА ВТОРАЯ
— У нас пока нет достоверного подтверждения их гибели, — меланхолично заявил Надзиратель Вуш. Его заявление вызвало волну вздохов, стонов и проклятий со стороны собравшихся Надзирателей, землян, гаварниан и ксарнов.
— Выходит, мы не можем пока получить выигранные денежки по нашим ставкам?! — возмущенно выкрикнул Нугала, Ксарн-Второй из Улья Тала.
— Мне очень жаль, но ничем не могу помочь, господа, — все тем же елейным тоном продолжал Вуш. — Наш замаскированный зонд-наблюдатель зафиксировал отрыв увеселительной яхты, принадлежащей Элдину Ларису, от поверхности планеты. В дальнейшем атмосферные возмущения, вызванные катаклизмом, не позволили засечь, куда она подевалась. Таким образом, пока мы не получим конкретных доказательств — например, мертвого тела вышеупомянутого лица, — я вынужден отсрочить платежи по всем принятым ставкам.
— Ксарново пойло! — выругался Убур Таг. — Неужели не ясно, что оттуда никто не смог бы выбраться? Вы, Надзиратели, — настоящие ублюдки. Я знаю, что у вас на уме! Хотите зажать наши денежки и покрутить их лишние несколько дней! Лично я уверен, что при таком взрыве выжить было никак невозможно.
— Дорогие друзья, — примирительно зашептал Вуш, приподнимаясь над полом, чтобы доминировать над толпой собравшихся игроков, — я посоветовал бы вам не делать поспешных выводов. Посудите сами, как мы можем выплатить выигрыши по вашим ставкам, если существует вероятность другого исхода? Согласитесь, это было бы несправедливо по отношению к тем, кто ставил на выживание. Пусть вероятность эта ничтожно мала — один шанс из двух тысяч ста сорока трех на то, что экипажу яхты удалось восстановить герметичность и выйти в космос, и один из восьмидесяти девяти, что им удалось укрыться на противоположной стороне планеты, — но она все-таки существует, и мы не имеем права не принимать ее во внимание.
Несколько игроков с энтузиазмом поддержали Вуша. Они ставили на Элдина, и слова Надзирателя были для них как бальзам на раны. А вот остальные, которых было больше трех десятков, продолжали ворчать, втихомолку проклиная Вуша и полдюжины его собратьев Надзирателей, которые и организовали этот тотализатор.
— Ну же, друзья мои, — примирительно заговорил Вуш, когда страсти немного улеглись, — успокойтесь, прошу вас. Кстати, хочу сообщить, что мы готовы выплатить побочные выигрыши тем игрокам, кто ставил на успех плана Габлоны и полное уничтожение дворца Элдина Лариса на планете Кулимир. Должен признать, что со стороны Корбина этот трюк с использованием транспорта-торпеды выглядит весьма впечатляюще. Если же кто-то пожелает сделать дополнительные ставки на выживание Элдина Лариса, Букхи Тага, Зергха и Ксарна-Первого, наши компьютеры могут их принять. Напоминаю: в настоящий момент ставки на Элдина принимаются из расчета один к восемнадцати. Вы можете делать ваши ставки на каждого в отдельности или в любой комбинации. Компьютер сам сообщит вам соотношение для каждого выбранного варианта.
— Постойте-ка минутку, — прорычал Убур Таг. — Только что вы говорили, что ставки на то, что яхте удалось укрыться на другой стороне планеты, составляют один к восьмидесяти девяти, не так ли? А теперь у вас вдруг ни с того ни с сего получается один к восьмидесяти. Это как же прикажете понимать?
Вуш беспомощно огляделся по сторонам, словно искал ответа на этот вопрос на лицах собравшихся. Взгляд его остановился на мясистой физиономии Хоббса Габлоны. Хоббс, которому принадлежала эта увеселительная планета и большинство находящихся на ней игровых центров, пришпорил свое антигравитационное кресло и выплыл в центр зала. Со стороны он выглядел братом-близнецом Корбина. Вес его достигал ста восьмидесяти килограммов, что было отличительной характеристикой почти всех мужчин из клана Габлона. Но сходство их ограничивалось чисто внешними признаками. К лицу Хоббса словно навечно приклеилась самодовольная ухмылка человека, досконально постигшего все возможные способы плотских утех. Среди правящей элиты Облака он был известен как владелец и управляющий лучшего в галактике Дворца развлечений. В своей деятельности Хоббс Габлона поразительным образом умудрялся потакать вкусам самых разнообразных клиентов — от азартных игроков до любителей экзотического разврата. При этом он имел обыкновение закрывать глаза на мелкие нарушения закона, допускаемые его гостями. А если те хорошо платили, то и на крупные.
— Небольшая разница в пользу заведения, — пояснил Хоббс, приходя на выручку запутавшемуся Надзирателю. — Вы все должны понимать, джентльмены, что оказанный вам здесь прием требует немалых расходов. — Он со смехом сделал широкий жест в сторону расположенного в центре зала фонтана. Тот был до краев заполнен искрящимся шампанским, в котором шумно плескались несколько захмелевших гаварниан. Повернувшись в другую сторону, он многозначительно кивнул на буфетную стойку, сплошь уставленную закусками и выпивкой, предназначавшимися для землян и гаварниан. Для ксарнов в углу была отгорожена отдельная кормушка, вокруг которой собралось около дюжины инсектоидов, время от времени погружавших в отверстия свои питающие щупальца и с наслаждением смаковавших зловонную смесь разнообразных экскрементов.
— Пользуешься тем, толстая скотина, что Игра ведется только в твоем заведении, — с ненавистью
