— Что это такое? — спросил он, указывая на кибера-официанта.
— Автомат, — пояснил Элдин. — Машина, предназначенная для обслуживания гостей и уборки помещения.
— Изобретательно, — одобрил Наполеон и перевел взгляд на Оиси:- Японец?
Оиси улыбнулся и отвесил низкий поклон.
— Мне говорили, что японцы — отличные воины и лучшие фехтовальщики в мире. Если не ошибаюсь, вас называют самураями?
Оиси одобрительно хмыкнул и поклонился еще ниже, чем в первый раз, а император уже переключил внимание на единственную даму в обществе. Он повернулся к ней с ласковой улыбкой, приблизился, слегка наклонил голову, взял ее руку и поднес к губам.
— Счастлив находиться рядом с такой очаровательной женщиной, мадам.
Тия, в некоторой растерянности, посмотрела сначала на Элдина, который кивнул с поощрительной улыбкой, затем на мужа, который счел за благо промолчать.
От цепкого взора императора этот обмен взглядами укрыться не мог. Он снова посмотрел на самурая и доброжелательно кивнул:
— Хочу поздравить вас обоих с замечательным выбором. Прекрасное сочетание: красавица жена и бесстрашный воин-муж.
— А вы, конечно же, историк и философ Ярослав? — Наполеон отпустил изящным движением руку Тии и перевел взгляд на притулившегося в углу ученого.
— Философ? — фыркнул Ярослав. — Это Тия вам про меня наплела?
— Считайте это комплиментом, чтобы заранее обезоружить вас, месье, — усмехнулся Наполеон и протянул руку.
— Какая честь со стороны императора, — с иронией в голосе заметил Ярослав.
— Но разве я могу приказывать в сложившихся обстоятельствах? — притворно удивился Наполеон. — Ну вот сами скажите, даст мне это что-нибудь?
— Сомневаюсь, — вынужден был признать ученый.
— Так чему же вы удивляетесь? Я просто совершил тактическое отступление с целью потом выиграть стратегическую инициативу.
— Ну да, как в России?
Элдин кожей почувствовал, как сгущаются тучи между этими двоими людьми. На гроза миновала, не успев разразиться. Лоб императора разгладился, а на губах снова заиграла улыбка.
— Мне сказали, что я попал в будущее. Я имею в виду, это для меня будущее, не так ли?
— Когда мы вернемся, вас будет отделять от вашего времени несколько тысяч лет, сир, — ответил Элдин.
Наполеон удовлетворенно кивнул: — Рад слышать, что память обо мне выдержала испытание временем. Да-да, Александр. Достойный соперник и прославленный воин.
— И выглядит намного красивее, — бросил с места Ярослав.
Наполеон медленно повернулся к нему.
— Вы ищете ссоры со мной, месье? — холодно осведомился император.
— Естественно, — усмехнулся Ярослав.
— Хорошо. Я к вашим услугам, — мягко произнес Наполеон — Но не сейчас. Позже, быть может. Признаюсь, я чувствую себя вашим должником. А еще я вижу, что у вас большие затруднения. Кризис. Мне не раз случалось сталкиваться с такими вещами, и я готов вновь вступить в борьбу с обстоятельствами.
Ярослав прикусил язык, а Элдин так на него посмотрел, словно готов был испепелить взглядом.
Дверь снова отворилась, и на пороге возник Вуш. Император от неожиданности отпрянул и отступил на пару шагов.
— Страшновато на первый взгляд, не правда ли? — нарочито громко, чтобы все слышали, заметил Ярослав, быстро оправившись от смущения.
— Это и есть тот ученый, который разбирается в червоточинах? — спросил Вуш, окинув императора холодным рыбьим взглядом.
— Не совсем, — с ехидной усмешкой откликнулся Ярослав.
— Кто же он тогда?
— Я скажу тебе, кто он такой! Он проклятый убийца, истребитель миллионов людей. На Земле таких было немало, но этот считается одним из лучших!
Вуш с ужасом посмотрел на Наполеона, горестно застонал и поспешно покинул помещение, бормоча под нос земные ругательства.
— Как я погляжу, вам доставляет удовольствие шокировать окружающих, не так ли? — с любезной улыбкой осведомился император.
— Безусловно. Это мое хобби, и я от него без ума. И чем больше окружающие пыжатся и чванятся, тем громче лопается проколотый пузырь.
— У вас неплохо получается, — равнодушно заметил Наполеон и царственным жестом допил остатки коньяка. — Отличный напиток, — сказал он с улыбкой. — А теперь, господа, я вынужден вас покинуть. Если мадам будет так добра проводить меня обратно в госпиталь… Признаться, у меня, кажется, начинается очередной приступ…
Кивком попрощавшись с каждым в отдельности, император проследовал к двери, опершись на руку Тии, которую она поспешила подставить пациенту. Девушку поразило, как тяжело он облокотился на нее; должно быть, ему и впрямь стало совсем плохо. Однако император нашел в себе какие-то силы, потому что остановился на пороге и, обернувшись, заговорил:
— Мне представляется, господа, что вы попали в большую беду. Нетрудно понять, судя по вашему путешествию в прошлое и поведению того странного существа в белом, что вы нуждаетесь в помощи. Я догадался, что вы не нашли в прошлом того, кого искали. Взамен вы забрали меня, но никто из вас, как мне кажется, не ждет от меня никакой пользы. Поверьте, господа, вы ошибаетесь. У судьбы наверняка были свои причины, чтобы забросить меня сюда. Моя звезда еще не закатилась, и я обязательно сослужу вам службу, когда придет час нужды. — Он снова кивнул и медленно, стараясь не горбиться от боли, вышел в коридор.
— Чтоб мне провалиться! — воскликнул Ярослав, с кривой усмешкой очумело вертя головой. — Держу пари, что в конечном счете этот сукин сын нас всех за пояс заткнет!
— Почему ты его так не любишь?
— Да я его просто обожаю! — возразил Ярослав. — Как можно не любить такого обаятельного типа, особенно если забыть, что по вине ублюдка погибло больше миллиона людей?
— Александр истребил не меньше, — заметил Зергх.
— Может быть. Но я заметил, что чем древнее событие, тем спокойней его воспринимаешь. Александр симпатичен мне тем, что им двигала великая идея объединить весь известный мир, — как и вашего Кубар Тага, кстати. А потом установить на Земле всеобщий мир и процветание при гегемонии просвещенной Эллады.
— Наполеон в начале карьеры тоже верил в просвещение масс и другие революционные идеалы, — сказал Элдин. — К сожалению, он опередил свое время минимум лет на двести. А замысел был совсем не плох: объединить под единым руководством весь западный мир и навеки покончить с господством знатных над умными и предприимчивыми.
— Мне как-то не приходило в голову рассматривать его личность под таким углом. Тебя послушать, так он просто ангел! — резко возразил Ярослав. — Неужели никто не обратил внимания, как ловко он нас всех обработал? Да у него это в крови — подчинять других своему влиянию. Доминантная личность!
— А у тебя аллергия на пребывание в одном помещении с доминантной личностью, если только эта личность не ты сам, — мрачно констатировал Зергх.
Ярослав кинул на него быстрый колючий взгляд и вместо ответа изобразил гаварнианский жест презрения, что практически невозможно для землянина из-за некоторых особенностей анатомического строения. Удивительная ловкость рук ученого заставила Зергха забыть о споре и разразиться одобрительным ревом.
