Позади осталось 600 километров. Сначала исследователи ехали на поезде в Тулузу, потом летели в Женеву с пересадкой в Париже. А последний отрезок дороги им пришлось проехать на арендованном автомобиле. Путь пролегал на север, в Лозанну.
Прибыв в Морже, исследователи остановились у первой же телефонной будки, где в электронном телефонном справочнике действительно нашли фамилию ван Герман.
Питер набрал указанный номер, представился и спросил, может ли он услышать господина Штефана ван Германа. Ответ не оставил равнодушным никого. Оказывается, их уже ждали. И очень подробно объяснили, как лучше всего добраться до поместья.
Когда же они наконец нашли нужную усадьбу, солнце уже садилось.
— Вот они! — воскликнул Патрик. — Это те самые ворога, которые я видел в пещере! — он показал в направлении ворот. — А звонок там.
Но исследователи даже не успели выйти из машины, как створки ворот начали плавно открываться. Они въехали внутрь по насыпной дороге. Под колесами шуршал гравий. Путь пролегал через бесподобно ухоженный парк, мимо цветочных клумб с устроенными прямо на них солнечными часами, мимо одиноких скамеек и украшенных роскошными розами беседок. В конце концов они подъехали к эффектному белому зданию. Судя по внешнему виду, двухэтажный дом был выстроен в начале прошлого века и находился в идеальном состоянии. Как только исследователи припарковали машину, к ним вышел молодой человек в элегантном костюме.
— Добро пожаловать, мадам, месье! Меня зовут Йозеф. Пожалуйста, следуйте за мной.
— Интересно, — прошептал Патрик своим коллегам, — куда мы вляпались на этот раз?
Исследователи вошли в просторный холл. Внутреннее убранство усадьбы полностью соответствовало его старинному внешнему виду. При этом вещи казались не старыми, а, наоборот, хорошо сохранившимися, ухоженными и все еще используемыми. Молодой человек проводил гостей в другую часть здания. Все помещения, как одно, выглядели светлыми и обставлены были антикварной мебелью. Небольшой коридор и пара невысоких ступеней привели исследователей в огромную гостиную. Кажется, комната занимала весь этаж. Большие окна, опускающиеся до самого пола, открывали неописуемый вид на часть усадьбы и Женевское озеро. Вдали оно сливаюсь с горизонтом. Сбоку от озера возвышалась гора, чья заснеженная вершина отражала красновато-золотистый закатный свет. Пейзаж был просто волшебным.
— Добро пожаловать, — произнес кто-то звучным голосом.
Справа от исследователей, рядом с массивным обеденным столом, стоял пожилой мужчина. Это был высокий, хорошо сложенный человек в дорогом костюме-тройке антрацитового цвета. Вместо галстука шею украшал шелковый платок, идеально сочетавшийся по цвету с рубашкой. Волосы хозяина дома подернула седина. У него была роскошная белая борода. Питер заметил на руке мужчины кольцо с печаткой из красного золота. Подобно дому, этот мужчина тоже казался старинным, но никак не антикварным или, того хуже, отставшим от жизни. Совсем наоборот. Его внешность и живой блеск в глазах лишний раз доказывали недолговечность юности и времени как такового.
— Меня зовут Штефан ван Герман, — представился хозяин. — Рад, что вы смогли найти дорогу ко мне.
Он протянул руку каждому из гостей.
— Мадам Крюгер, профессор Лавелл, месье Невро! Пожалуйста, присаживайтесь. Я привык ужинать рано. Надеюсь, у вас есть немного свободного времени, чтобы разделить эту трапезу со мной.
Штефан выдвинул из-за стола один из средневековых стульев и пригласил Штефани присесть.
— У вас наверняка есть ко мне множество вопросов, и я со своей стороны постараюсь ответить на них в меру моей осведомленности.
— Это вы прислали нам два факса, которые были подписаны инициалами «Шт. Г.»? — спросил Питер, садясь за стол.
— Профессор Лавелл, — сказал вам Герман, — целеустремленный, как всегда. Я понимаю, что вы не расположены к пустой светской болтовне. Да и как после всего случившегося можно ждать? Что ж: да, эти факсы от меня. Йозеф отправил их по моей просьбе из Морже.
— Чего вы хотели добиться этим?
— Я просто наблюдал за ходом ваших исследований и иногда давал вам подсказки, не вмешиваясь.
— Значит, о пещере вам известно больше, чем нам?
— Об архиве знаний на горе Архивариуса? Конечно. Иначе откуда бы я знал о наскальных надписях и о розе, с которой вы начали свои поиски? И Кольцо Монсегюра. Как вы уже, наверное, знаете, это не имеет никакого отношения к одноименной горе. Да уж, название очень привлекательное… А, вот и Йозеф. Я попросил его принести нам вина, пока мы ждем ужин. Вы же останетесь?
— Я уверен, вам понравится, — сказал Йозеф, поставив на стол бокалы и налив в них молодого белого вина. — Я распорядился приготовить рыбный суп по-провански на первое, на второе — традиционный салат Ниццы и филе лосося под манговым соусом, стейк из филе аргентинского бычка. А на десерт к кофе — крем-брюле и фрукты.
— Ну что ж, я бы с удовольствием остался, — сказал Патрик.
— Хорошо, — согласился Питер, когда Йозеф уже вышел, — мы принимаем ваше приглашение. Но откройте нам тайну: откуда вы всегда знали, как продвигается наша работа? Каким образом вы следили за нами?
— Про пещеру я знаю уже давно. Может, если я скажу, что она глубоко небезразлична мне, этого будет достаточно? Будучи очень занятым человеком, я, к сожалению, не могу посвящать ей слишком много личного времени. Но, как и у любого другого бизнесмена, у меня есть связи, которые и позволяют мне получать всю необходимую информацию. Надеюсь, вы поймете меня, если я не буду вдаваться в подробности. К тому же некоторые очень влиятельные люди полагаются на меня. Не далее как вчера на вашем месте сидел один из них.
— В своем более чем туманном сообщении вы написали, что мы наткнулись на круг и еще какой-то круг коснется нас. Что вы имели в виду?
— Загадка… — ван Герман сделал глоток вина и улыбнулся. — В таком интересном исследовании, наполненном тайнами и загадками, мне показалось, будет уместно, если я и сам подброшу вам кое-какой ребус. Понимаю, это было щегольством с моей стороны, но, надеюсь, вы простите меня за это. С другой стороны, это лишний раз доказывает ваш тщательный подход к деталям и любовь к своему делу.
— Я не совсем об этом. Почему вы несколько раз упомянули слово «круг»? Ведь вокруг Кольца Монсегюра ходят самые разнообразные слухи. Вы нам можете что-то об этом рассказать?
— История Кольца Монсегюра очень древняя, но малоизвестная. Это один из наиболее запутанных эзотерических мифов. Не удивлюсь, если вы скажете, что раньше ничего о нем не слышали. Жизнь этой истории с самого начала поддерживается благодаря маленькому ордену, который называется «Храм Соломона».
— Мы имели честь познакомиться с ними сегодня утром.
— Ну, честно говоря, это был всего лишь вопрос времени.
— Что вам известно о самом ордене?
— О нем немного информации. А то немногое, что все-таки есть, в той или иной степени ставится под сомнение даже самими членами этого ордена. По одной из версий, они возникли из отколовшейся группировки Тамплиеров.
— Вы говорите о тех самых Тамплиерах? — переспросил Патрик.
Он вспомнил о потерянных сокровищах ордена.
— Да. Вы наверняка знаете об их деяниях и сказочном богатстве. Согласно легенде, столь неожиданное и все возрастающее влияние Тамплиеров стало возможным только по одной причине: под руинами храма Соломона, где находилась их первая резиденция, они обнаружили архивы знаний.
— Пещеру, подобную нашей? — спросил Патрик.
— То, что это была именно пещера, никому достоверно не известно. Но, очевидно, это был какой-то источник, из которого еще сам Соломон черпал знания и благодаря которому стал известен своей мудростью. Однако Тамплиеры изменились, их соблазнила власть. Они стали накапливать богатства, забыв
