– Вообще-то с эльфами надо быть поосторожней. Они, гады, злопамятные… – хихикнул Крендин и бросился его догонять.
Солнце оранжевым колобком стояло в зените, когда мы подошли к отвесной скале. Путь оборвался, выведя нас на небольшую полукруглую, льдисто поблескивающую площадку.
– Из тебя проводник – никакой, и за что я согласился отдать тебе два золотых грабня? – недовольно заворчал на гнома Люминель. – У нас крыльев нету. Куда теперь? Назад? Да и до пещеры к ночи не вернуться.
– А малолеткам вообще слова не давали! – Гном лениво сплюнул ему под ноги. – Еще скажи спасибо, что с тобой возимся! Если бы не милость Великой, еще бы утром тебя в той пещере забыл!
Я, словно не замечая их перебранки, скромно колупала скалу. Эльф покосился на меня и неохотно промямлил:
– Э-э, прости, Великая, я вчера себя после эликсира плохо вел, да? Ничего не помню!
– Да ладно! Я давно знаю побочное действие эликсиров на вашу расу. Так что ты ими не сильно увлекайся, хорошо? И имей в виду! Если я на тебя обижусь, то всего лишь отрублю твою пустую башку, а он, – я кивнула на Крендина, изучающего пролетающие в небе облака, – тебе сначала по ней настучит, и будет долго вправлять мозги, а уж потом отрубит. Понимаешь разницу?
Люминель обреченно кивнул.
– Я больше не буду пить зелья!
– Нет, ну совсем от них отказываться, конечно, не стоит – время сейчас трудное. Но вот умеренно их потреблять, по мере необходимости – очень даже, пожалуйста!
– Нет, ну я не понял, мы идем? – явно нервничая, поторопил гном. – Боюсь, что с такими спутниками я точно на праздник опоздаю!
– Да ладно тебе! – возмутилась я. Ехидно осмотрелась. – Куда идти-то?
Тот с видом фокусника нажал неприметную пластину. Полстены с грохотом провалилось вниз, открывая потайной ход. Он шагнул в темноту.
– Прошу, господа! Со мной не потеряетесь! – донесся из пещеры его голос.
Мы с Люминелем переглянулись и последовали за ним, но не сделали и пяти шагов, как скала задрожала и глухо пророкотав, сомкнулась за спиной, утопив нас в полной тишине и темноте.
– Ой, мама! – прошептал рядом со мной эльф. – Как в могиле!
– Не боись, прорвемся! – успокоил его Крендин. – Гляди!
Он чем-то прошуршал, щелкнул и вдоль прямого, будто прорубленного в скале коридора один за другим вспыхнули яркие светильники.
– Это Яркая нить, состоящая из светящихся жучков, как в Винлейне. Включая рычаг, запускается механизм, нагнетающий в лампы воздух, жуки это очень не любят и начинают светиться. – пояснил гном в ответ на мое явное удивление и кинул взгляд на эльфа. – Ну, салага, полегчало? – Он довольно ухмыльнулся и направился дальше, крикнув напоследок: – Не отставайте! Еще заблудитесь в тайном пути!
Люминель со всех ног припустил за ним. Я, усмехнувшись, пошла следом.
Идти по «тайному пути» оказалось легко и приятно. Не встретив ни души, мы шли по ровному коридору, иногда спускаясь или поднимаясь по высоким лестницам. Когда входили в темные коридоры, Крендин всегда находил выключатель.
Вопреки ожиданиям, здесь не летали мыши, не пылились кости. Что говорить, тут не было даже пыли, чтобы запечатлеть наши следы.
Шли мы довольно долго. Эльф, торопливо шагающий вслед за гномом, теперь еле плелся.
– Выпей зелье выносливости! – сжалилась я над ним, но тот решительно мотнул головой.
– Нет, спасибо, – покосился он на меня. – До города потерплю.
Я пожала плечами.
– Ну, как хочешь! Дай тогда мне чего-нибудь. Ваши настойки на этой… как ее… найгопле только настроение мне поднимают.
Гном хохотнул:
– Дай мне тоже, так сказать, для настроения.
Мы с Крендиным выудили из сумки Люминеля склянку с эликсиром и распили его под грустные взгляды глотающего слюну эльфа.
В каштановую голову гнома пришла умная мысль:
– Слушай, а может, у тебя и пожрать есть?
Эльф угрюмо кивнул и покорно достал буханку белого хлеба.
– Фу, эльфийский! – разочарованно скривился Крендин.
– Какая разница? – удивилась я.
Гном хмыкнул:
– Эльфийский хлеб сдобный, сладкий, с кучей трав. Бр-р-р. В принципе, если больше жрать нечего, то и этот сгодится. А так, в охотку, его есть нельзя, – и, отломив полбулки, в две секунды ее умял, запив остатками зелья.
– Не нравится – не ешь! – запоздало обиделся Люминель, отщипывая небольшой кусочек от того, что осталось.
– Поздняк метаться! И моли Всевидящего, чтоб у меня живот не вспучило! – Крендин сыто рыгнув, пояснил: – Смертельно для здоровья!
Эльф брезгливо покривил губы, но смолчал.
– Ладно, передохнули и будя! Если здесь ночевать не станем, то часа через четыре уже будем в городе.
– А чего тормозить? Пошли! – согласилась я, поднимаясь.
Через некоторое время мы вышли к массивным, с огромным кольцом посередине, железным дверям, преграждающим коридор.
– Ну, хвала Всевидящему, дошли! Радуйся, убогий! – гном от души хлопнул по спине мрачно разглядывающего преграду эльфа и тут же озаботился: – Ничего, не зашиб? Ну, вот и славно!
Подойдя к двери, он гулко застучал кольцом.
– Эй, засони, открывайте! Нам в город надо!
В полутора метрах от пола неожиданно распахнулось незаметное окошко, оттуда высунулась темная, всклоченная борода с вкраплениями седых волос, и недовольный голос рявкнул.
– Ну и кого бесы тащат? Да еще в канун праздника? Время, знаете, сейчас какое?
Мы с Крендиным покаянно выдохнули.
– Тревожное!
– Тьфу, да я не про это! Ночь на дворе! Рассвет уж скоро, а вы тарабаните! ЧЁ, невмоготу до утра подождать?
– А мы вам три грабня дадим! Золотых! – заинтересовал его Крендин, позвякивая монетами на ладони.
В темной бороде блеснул ржавый зуб.
– Золоты-ых? – радостно протянул стражник и тут же зевнул. – А чё не больше?
– Так нас трое! – возмутился Крендин. – А налог по одному золотому на брата считают.
– А-а-а, – разочарованно вспомнили за дверями и тут же, видать, надумав, как содрать больше, голос повеселел: – А за то, что ночью пришли? Надбавить бы надо!
Гном нахмурился.
– У меня больше нет!
– Ну, ежели нет, так и стойте до утра! – окошко захлопнулось.
Крендин беспомощно оглянулся на меня. Посмотрел на опустившего взгляд Люминеля и, потянув блестевшую на шее цепочку, вытащил из-за пазухи золотой медальон.
– Папка подарил, – пояснил он, с сожалением разглядывая бляшку. – На двухсотлетие, как раз в тот год его в шахте завалило. Но делать нечего. В город же надо попасть, а то у этого изверга ума хватит нас до утра продержать.
