Моллюск был доволен своей жизнью. Он был даже счастлив. Но случилось вдруг такое, что нарушило его спокойную жизнь…
Однажды Тигр поймал лесную свинью и, утащив ее в заросли, съел. Насытившись, он направился к ручью утолить жажду. Глаза Тигра сверкали как два костра, а у рта еще оставались следы крови. Его страшные клыки были обнажены. Тигр подошел к ручью и прыгнул на камень. Камень оказался скользким, и Тигр чуть не упал, но удержался. От неожиданного толчка Моллюск проснулся. Возмущенный тем, что его потревожили, Моллюск неохотно выполз из своей раковинки. В этот момент Тигр высунул свой шершавый красный язык и наклонился к воде. Только он коснулся воды, как ручеек моментально стал красным и дурно запахло кровью. Напившись, Тигр поднял кверху свою огромную морду, и капли воды заблестели на его шерсти. Затем он опять наклонился к ручью и тут только заметил Моллюска.
— Ха, Моллюск, — прорычал Тигр. — Я вижу, ты чем- то недоволен! Интересно было бы узнать, что ты ешь, лежа среди этих голых камней? Твое счастье, что я только что закусил свиньей, а то бы я проглотил тебя. Вашу бесполезную и ленивую породу давно пора извести.
Сказав это, Тигр ухмыльнулся и лязгнул своими острыми зубами. Слова тигра рассердили Моллюска. Он был слабым, этот Моллюск, и не знал, как наказать Тигра, загрязнившего прозрачный ручей. Но все же он ответил смело:
— Это не твое дело! Ты разбойник. Ты убиваешь оленей, поедаешь свиней. По-твоему, ты приносишь пользу? Но ладно, здесь тебе делать нечего. Ты напился воды и убирайся. Красная кровь в ручье мне не по душе.
Сказав это, Моллюск с трудом повернулся и пополз к себе под камень.
— Жалкая порода эти моллюски, — усмехнулся Тигр. — Куда ты ползешь, Моллюск, ведь ты не можешь даже двигаться… Я думаю, тебе не стоит жить, ты только позоришь ручьи и леса.
Моллюск вскипел. Он так рассердился, что его слабое тело все затряслось. Не в силах сдержать возмущение, Моллюск крикнул:
— Я ничего не стою? Хорошо! Но в беге меня никто не обгонит!
Услышав эти слова, Тигр запрокинул морду к луне и захохотал:
— Ну и насмешил! Не рехнулся ли ты, милый?! — и захохотал еще громче.
— Я обладаю талантом быстро бегать и ничего не боюсь, — запальчиво кричал Моллюск. — Можешь проверить, если угодно. Завтра утром приходи на это самое место, и мы потягаемся.
Тигр продолжал смеяться. Однако, видя упрямство Моллюска, он рявкнул:
— Что ж, я принимаю предложение.
Но Моллюска уже нельзя было сдержать.
— Если ты, Тигр, проиграешь, — кричал он, подзадоривая Тигра, — то никогда больше не придешь сюда. Если же я проиграю, то ты можешь съесть меня. Таково мое условие!
— Прекрасно! Только нужно условиться насчет сигнала. Я, например, могу рычать, а как ты дашь о себе знать, жалкий хвастун?
На это Моллюск не задумываясь ответил:
— Когда я добегу до условного места, я крикну «ху», и ты узнаешь, что я прибежал!
Тигр самодовольно взглянул на луну.
— Я — царь лесов и гор. Все боятся меня, никто не смеет тягаться со мной, Тигром. Ты, Моллюск, просто глуп. Ты посмел заключить пари с царем лесов и гор. Но ладно же. Тебе, видимо, надоела жизнь. Пусть ты умрешь. Завтра утром я приду на это место проучить тебя, хвастливого глупца.
Сказав это, Тигр спрыгнул на берег и скрылся в джунглях.
Камень, на котором только что стоял Тигр, все еще качался, и Моллюск, глядя на этот камень, вдруг зарыдал. Что теперь делать? Только для того, чтобы постоять за свой род, согласился он состязаться с Тигром. Но теперь он понял, что это действительно глупо. Моллюск весь съежился в своей раковинке и продолжал горько плакать. Потом он подумал, что нужно рассказать о своей беде друзьям моллюскам. Может быть, они посоветуют, как теперь ему быть. Ведь лить слезы бесполезно.
В эту же ночь Моллюск собрал своих друзей и рассказал им о своем споре с Тигром. Выслушав его, некоторые моллюски выразили недовольство:
— Что ты наделал, брат! Почему не покорился судьбе? Ведь у тебя нет ни ног, ни рук. Как же ты побежишь?
От их укоров Моллюск опять заплакал. Весь дрожа, он проговорил, наконец, сквозь слезы:
— А если так, то Тигр всегда будет презирать нас.
В разговор вмешался еще один моллюск. Это был самый мудрый моллюск из всех моллюсков. Его тело было очень маленьким, а раковинка имела значительно большее число завитков, чем у других его собратьев. Повернув к говорящим свой остроконечный домик, он сказал:
— Наши дома, уважаемые моллюски, расположены на камнях вдоль всего ручейка. Нас так много, что не сосчитать. Когда Тигр будет бежать по берегу и кричать, то мы по очереди будем отвечать ему. И Тигр будет думать, что Моллюск обогнал его. Так он проиграет наверняка.
Предложение мудрого моллюска было встречено с восторгом. Все начали от радости танцевать, забравшись на светлые речные камешки. Только в полночь, когда луна спряталась за тучи, моллюски улеглись спать. А задолго до рассвета все уже были на ногах.
Выйдя из своих убежищ, моллюски расположились цепочкой вдоль реки. Мудрый моллюск ходил от одного к другому, давая последние указания. Посмотрев на своих друзей, он радостно вскрикнул:
— Вы теперь видите, как нас много!
В ответ моллюски только засмеялись, и их раковинки дружно заколыхались в такт бегу ручейка.
Наконец явился Тигр.
— Ну что? Начнем? — спросил он.
— Начнем! — спокойно ответил Моллюск. — Я готов. Ты, значит, бежишь вдоль ручья, а я по ручью.
И соревнование началось.
Тигр, сорвавшись с места, сделал несколько прыжков, обернулся и так рявкнул, что вода в ручье закипела и запенилась. Но в тот же миг Тигр ясно услышал перед собой ответный крик:
— Ху-у-у! Я здесь, Тигр!
Удивленный этим, Тигр прибавил ходу. Но только остановился, чтобы опять рявкнуть, как снова услышал впереди себя звонкий писк Моллюска. На этот раз Тигр решил не останавливаться и не оборачиваться, он припустил во всю мочь. Но как быстро ни бежал, по-прежнему перед ним звучал голос Моллюска. Свирепея, Тигр бежал все быстрее и быстрее. Его рычание становилось слабее, а крик Моллюска звучал все громче.
Солнце начинало припекать сильнее, становилось жарко. С трудом дышал Тигр, раскрыв свою огромную пасть. Пот катился с него градом, будто он только что выскочил из воды.
Пробежав еще несколько метров, Тигр остановился, чтобы оглянуться. Он попробовал подать голос, и, вместо громкого рычания, послышался слабый хрип. И в тот же миг впереди раздался звонкий голос Моллюска:
— Эй, Тигр! Давай поднажми, а то проиграешь!
Постояв с минуту, Тигр качнулся и вдруг тяжело рухнул на землю. Его четыре лохматые лапы соединились вместе, а зубы заскрежетали. В таком положении Тигр пролежал до вечера. Ему было невыносимо стыдно, когда он вспоминал, что проиграл какому-то Моллюску. Наконец он смог встать и уныло поплелся к тому самому месту, где накануне повстречался со своим противником. Подойдя к камню, Тигр еще более изумился, увидев на нем бодрого и смеющегося Моллюска.
— Ну как? — молвил Моллюск. — Ты все еще презираешь нас, моллюсков, или нет? Скажешь ли ты теперь, что мы ленивы и бесполезны?
Но Тигр ничего не ответил. Он тупо уставился своими налитыми кровью глазами на Моллюска, не понимая, как это Моллюск может бегать быстрее его.
А Моллюск продолжал:
— Согласно уговору ты, Тигр, теперь должен убраться отсюда ко всем чертям и никогда не нарушать покоя нашего тихого ручейка.
Тигр опустил голову и медленно побрел в заросли. Пройдя несколько шагов, он вдруг громко, с
