— Что ж, тебе виднее.
— Элка, да что ж это за мать такая? — рыдала Маша. — Господи, прямо выродок какой-то… Ты уж извини… Да, я понимаю, что ты удрала. А колечко классное, прелесть просто! Неужто в тебе ничего не шелохнулось?
— Сама не знаю… Просто он другой человек, как будто его отключили от элемента питания.
— Но тебя, наверное, любит еще. Дочку в твою честь назвал, кольцо. Это о чем-то говорит. Ладно, может, оно и к лучшему, начнешь жизнь с новой строки.
— Во всяком случае, попробую.
— А шубу будешь носить?
— Почему бы нет? Мне такая шуба и во сне не снилась…
— Да, шубка нехилая, это тебе не греческие шоптурные шубы. Но к такой шубе нужен мужик не на старых «Жигулях».
— Если появилась шуба, может, и мужик появится, — засмеялась Элла.
В результате Маша осталась у нее ночевать.
И они решили, пока у Эллы не кончился отпуск, слетать на неделю в Турцию или в Тунис. Маша обещала заняться этим вопросом.
Днем Элла позвонила Любе:
— Любаша, я на той неделе улечу в Тунис на несколько дней, но я помню насчет форшмака!
— Элка, ты прелесть, у меня сразу потекли слюнки! Я созвонюсь со Славкой, уточню, но думаю, послезавтра часа в три мы сможем выбраться.
— Отлично, значит, это будет обед!
— Думаю, да, но подожди, я сейчас ему звякну на мобильный и перезвоню тебе минут через пять.
Действительно, через пять минут она перезвонила, и они условились встретиться послезавтра в три часа. Элла тут же пошла по магазинам. Почему-то ей казалось чуть ли не жизненно важным поразить воображение своих гостей. Она давно уже не устраивала дома таких обедов. Подумала, не пригласить ли кого-то еще, но потом сообразила, что в будний день в три часа никто не сможет прийти. Ну и не надо! Поскольку это должен быть обед, а для форшмака нужно вареное мясо, то, значит, будет бульон, к бульону она испечет совсем немножко пирожков с яйцами и зеленым луком.
Пирожки будут размером с полмизинца, чтобы гости не объелись до форшмака. Форшмак лучше подать как горячую закуску или на второе? Она решила, что на второе. К нему зеленый салат. А перед бульоном надо подать разные легкие закуски. Хорошо бы бабушкино соте, но его понемножку не едят, а это довольно тяжелое блюдо. На десерт она решила сделать печеную антоновку в соусе сабайон. И кофе с сыром.
Гости пришли вовремя с огромным букетом роз и бутылкой коллекционного армянского коньяка.
А Элла подала свою фирменную водку, настоянную на свежих апельсиновых корочках. Махотин пришел в полный восторг. Попробовав пирожок, он громко застонал:
— Боже правый! Я думал, меня уже ничем нельзя удивить, я столько повидал, но это! Истинный шедевр! Элла, вы волшебница!
— Нет, просто я люблю готовить, — улыбнулась довольная хозяйка дома.
Когда Элла подала форшмак, извинившись, что подает прямо на чугунной сковородке, Махотин втянул носом воздух.
— Пахнет потрясающе, а эта корочка выглядит просто фантастически.
— Погоди, ты это попробуй! — сказала, глотая слюни, Люба.
Кроме салата был подан еще соус, похожий на тартар, где кроме микроскопически нарезанных пикулей был еще укроп.
Дамы с интересом смотрели на Махотина. Он, уже проникшись доверием к кулинарным талантам хозяйки, с детским любопытством и восторгом следил за тем, как Элла большой ложкой подхватила кусок неведомого блюда и положила ему на тарелку.
— Возьмите соус, но сперва попробуйте, может, соус и не понадобится.
Он взял кусочек на вилку и отправил в рот.
— О боже! — воскликнул он. — О боже! Так не бывает!
Элла не успела еще положить кусок Любе, как Вячеслав Алексеевич уже умял свою порцию и с виновато-выжидательной миной уставился на Эллу.
Она тут же положила ему еще.
— Элка, он сейчас все слопает, дай мне скорее и себе положи!
Себе Элла положила совсем чуть-чуть. Люба ела медленно, наслаждаясь каждым кусочком.
Все остальное съел Махотин и еще выскреб со сковородки присохшую корочку.
— Не правдоподобно! — сказал он. — Вы простите меня, я как с цепи сорвался! Никогда нигде не ел ничего подобного.
Элла сияла.
— Боже мой, Элла, из чего это приготовлено?
— Элка, не говори ему! — со смехом потребовала Люба. — Я когда-то ему рассказывала об этом чуде, так он такую рожу скроил: какая, мол, гадость!
А ты меня научишь?
— Нет, Элла, не учите ее, у нее все равно так не получится, в это надо вложить еще душу и талант, а моя жена к кулинарии относится чисто потребительски и потому испортит самый лучший рецепт! — веселился Махотин. — Как, еще и десерт?
Нет, это невероятно! Вы чудо! Любочка, давай выпьем за Эллу!
— С удовольствием! За тебя, Эллочка!
— А еще я бы предложил выпить за жуликоватых издателей, благодаря которым мы встретились! Дайте поцеловать вашу ручку, кудесница.
— Вот что значит ублажить мужика, — хохотала Люба, — смотри, как он распелся! Да твое счастье, что я не умею так готовить, ты бы в дверь не пролез при такой кормежке и был бы способен вести разве что какое-нибудь кулинарное ток-шоу!
— Что? — словно протрезвел сразу Вячеслав Алексеевич. — Элла, вы можете вот сейчас рассказать мне, как вы делали этот чудо-форшмак?
— Зачем? — хором воскликнули женщины.
— Надо!
Они переглянулись.
— Элла, прошу вас!
— Ну ладно, — пожала плечами Элла. — Надо взять вареное мясо, вареную картошку, пропустить все это через мясорубку и добавить несоленую жирненькую селедку, ее тоже через мясорубку, положить сметану и замесить такое вот тесто, попробовать, и если все нормально… Понимаете, вкус селедки не должен чувствоваться, он должен ощущаться только где-то.., на горизонте, что ли.., ну я не знаю, как сказать, но, думаю, хорошая хозяйка меня поймет… Потом смазываете сковородку сливочным маслом, лучше чугунную, выкладываете тесто, придаете форму, ножичком делаете надрезы, ну как на котлетах, и в духовку, пока корка не зарумянится. Вот и все!
— Грандиозно! Особенно про горизонт! Люба, ты уловила мою мысль?
— Более или менее!
— Вы о чем? — растерянно спросила Элла.
— Простите, дамы, я вас оставлю на пять минут, вы позволите мне пройти в другую комнату?
— Пожалуйста. Любка, в чем дело?
Люба таинственно улыбнулась и развела руками;
— Я могу только догадываться.
Вячеслав Алексеевич вернулся почти сразу:
— Его нет в Москве. Все откладывается. Так, что тут у нас, десерт? Выглядит в высшей степени аппетитно, но, что бы я теперь ни ел, я буду мечтать о вашем форшмаке. Как из таких достаточно грубых продуктов получается такая воздушная, я бы даже сказал, изысканная прелесть? Дайте ручку поцеловать!
