– А вдруг? – с надеждой воскликнула Маня. – Вряд ли сюда много черных «Волг» ездит…
– Эх, ну и болван же я, – расстроился Леха, – у моего папашки классный морской бинокль есть, а я его не взял…
Между тем черная «Волга» сбросила скорость и, не доезжая до деревни метров пятьсот, вдруг остановилась. Из машины вышли двое мужчин и с заднего сиденья вытащили женщину. Судя по всему, она едва держалась на ногах.
– Эх, сейчас бы бинокль… – простонал Леха.
С такого расстояния ничего толком разглядеть было невозможно.
– А что, если это они? – полузадушенным от волнения голосом спросил Гошка. – Как быть?
– Посмотрим все же, куда они мылятся…
Мужчины прислонили женщину к машине, а сами открыли багажник и что-то оттуда достали. Потом взяли женщину под обе руки и повели через поле к лесу.
– Они, я уверен, это они! – воскликнул Карен. – И прячут они своих заложников не в деревне, а в том лесу. Значит, двинем сейчас туда, да поскорее.
«Волга» тем временем развернулась и уехала. А ребята во главе с Кареном, забыв обо всем, бросились бежать. Они ни о чем не думали, не боялись заблудиться в незнакомом лесу или наткнуться на вооруженных преступников, нет, они просто неслись во весь опор, чтобы помочь и спасти…
Глава Х
Дом в лесу
Но когда они домчались до того места, где стояла черная «Волга», то не увидели ровным счетом ничего, кроме следов шин на пыльном проселке. А лес, где скрылись трое людей, казался достаточно далеким и очень густым.
– Неужто упустили? – ахнула Маня, с трудом переводя дух.
– Да, это мы сглупили, – хлопнул себя по лбу Карен. – Вместо того чтобы проследить с пригорка, мы кинулись, как ненормальные… И что же теперь делать?
– Звать на помощь! – сказал Гошка.
– Кого? – удивленно посмотрел на него Карен. – И что мы кому объясним? Мы ведь даже не уверены, что это была Лика… Может, просто люди на пикник приехали…
– Эх, черт, и Умаров как назло уехал, – пробурчал Леха. – Сейчас бы он нам очень пригодился…
– Кто такой Умаров? – поинтересовался Карен, вытирая пот со лба.
– Один знакомый сыщик, – просто ответил Леха. – Частный, между прочим.
– Послушайте, я, кажется, придумала… – подала голос Маня.
Все повернулись к ней.
– Надо все-таки пойти к Марии Максимовне!
– Чаи гонять, когда тут… – возмутился Леха.
– Дурак, – совершенно спокойно ответила Маня. – Мы пойдем и скажем ей, что видели странную картину, как двое мужиков поволокли в лес какую-то женщину, но расскажем так, будто к нам это все никакого отношения не имеет. Просто нам это показалось подозрительным.
– И что дальше?
– А дальше послушаем, что она нам скажет, может, она сама встревожится, предложит, к примеру, в ментовку заявить… Тогда уж сообразим, что делать. А вдруг Мария Максимовна знает, что там есть в этом лесу, какой-нибудь дом, например, избушка…
– Ага, на курьих ножках, – хмыкнул Леха.
– Подожди, Алексей, – прервал его Карен, – кажется, Маня дело говорит… У нас может появиться хоть какая-то зацепка…
– Зацепка, конечно, дело хорошее, но время-то уходит! – произнес Гошка сдавленным голосом. – А если они ее убьют?
– Но что ты предлагаешь?
– Позвонить!
– Кому?
– В милицию!
– Ага, так они и приедут сюда, жди! – фыркнул Леха. – А если потом окажется, что у них там вправду пикничок, любовь-морковь и никакая это не Елизавета, тогда как?
– Нет, они ее убивать не будут, – сказала вдруг Маня.
– С чего ты взяла?
– А зачем они машину отпустили? Нет, они ее куда-нибудь засунут и будут сторожить. Если б хотели ее грохнуть, давно бы уж угрохали. Нет, она им зачем-то нужна… А значит, у нас еще есть время.
– Да, пожалуй, ты рассуждаешь верно… – задумчиво сказал Карен. – Тогда сделаем так… Вы идите к Марии Максимовне…
– А ты? – встрепенулся Леха.
– А я проеду на машине по этой дороге, погляжу, не ждет ли где в засаде черная «Волга»…
– Нет, ерунда, – покачал головой Гошка. – Ты, конечно, извини, Карен, но это ерунда. Мало ли какие «Волги» могут тебе попасться… А без тебя все разговоры с Марией Максимовной будут какими-то несолидными, что ли…
– До чего вы все умные, просто тошнит, – засмеялся Карен, – я рядом с вами чувствую себя каким-то пацаном в коротких штанишках. Ладно, согласен.
Мария Максимовна, похоже, издали заметила их приближение и вышла навстречу.
– А вот и гости мои идут, – приветствовала она компанию. – Сейчас вас чайком напою, с ватрушками. Любите ватрушки-то?
Она усадила их за стол на большой застекленной веранде.
– Мария Максимовна, спасибо вам, но нам неудобно, мы с пустыми руками… Эх, хотели мы съездить в Душкино за конфетами, да вот увидали по дороге странную картину и расстроились… – начал Карен.
«Молодец, – подумал Гошка, – сразу берет быка за рога».
– Да что ж вы такое увидали?
Карен рассказал ей то, что они наблюдали с пригорка.
Мария Максимовна нахмурилась.
– Неужели опять взялись за старое? – пробормотала она.
– Вы о чем? Вы знаете этих людей? – спросил Карен.
– Да нет… Это я так… Хотя…
Было заметно, что она колеблется, говорить или не говорить. Карен решил не торопить ее, пусть сама дозреет. Она машинально ставила на стол чашки, розетки, вазочки с вареньем.
Больше всего Карену хотелось встряхнуть ее хорошенько и потребовать немедленного ответа, но ничего не поделаешь, приходилось терпеливо ждать. Наконец, не выдержав испытующих взглядов, Мария Максимовна решилась:
– Понимаете, ребятки, тут в лесу окопались какие-то лихие люди…
– Разбойники, что ли? – усмехнулся Леха.
– Ну, теперь они называются иначе – бандиты. Хотя я ничего точно не знаю, просто люди говорят…
– Что люди говорят? – тихо спросил Карен.
– Ну, что они там то ли заложников держат, то ли еще что… Одним словом, мы все стараемся держаться подальше… Сами понимаете, кому охота с бандитами связываться? Правда, давненько их тут не видели, с прошлого года все тихо было. Конечно, может, просто молчат люди. Как говорится, от греха подальше, но я вот больше чем за год первый раз от вас услыхала… Конечно, может, это и не они вовсе, а просто случайные люди…
– А что, тут у вас милиции нет? – подала голос Маня.
– Милиции? А считай, что нету ее, милиции. В Душкине вот Илья Сидорыч, милиционер, так он уж старый, да и вообще мышей не ловит, ему все до лампочки. И потом, они же нас пока не трогают… А какие там у них дела…
– Моя хата с краю, – тихонько проговорил Гошка.
