– Да, мэм.
На протяжении этой вежливой беседы Эрик готов был в любой момент сорваться и убежать.
– Ну это нам недолго проверить.
Она провела его по коридору через несколько боковых проходов. В отличие от кубических модулей вокруг, кабинка Б имела потолок. Кроме нее Эббот заметил еще только две целиком замкнутых будки. Одна из них оказалась занята. Стены у будки были толстые и непрозрачные, крошечный терминал был встроен в массивную дверь.
– Введите запрос, в ответ на который получили последнее указание, – приказала ему женщина.
Эрик воспользовался терминалом. На миниатюрном экране вспыхнуло единственное слово: «Допуск». Старушка пожала плечами и странно посмотрела на него.
– Значит не зря вы здесь. Что же это у вас за вопрос такой? – Она была слишком благовоспитанна, чтобы подглядывать. – Должно быть, очень важный вопрос. Сюда только с самыми важными вопросами посылают, – женщина еще раз пожала плечами. А Эрика так и подмывало спросить ее, с какой начинкой она печет пироги. – Не мое, конечно, дело, – она сделала рукой приглашающий жест. – Если потребуется какая-либо помощь, здесь к вашим услугам самые квалифицированные техники.
– Спасибо, я управлюсь.
Эббот благодарно улыбнулся, вошел в кабинку и услышал, как дверь за ним автоматически защелкнулась. Клавиатура и дисплей были совершенно идентичны тем, которыми он пользовался внизу. Более современные по дизайну, может, чуть более изысканные, чуть менее простые. Усевшись поудобнее, Эрик ввел те же самые вопросы, что и раньше, только сослался дополнительно на номер кабинки на десятом уровне, из которой посылал вопрос.
– Здравствуйте, – сказал ровный голос. Эрик даже подпрыгнул и уставился на терминал, у которою только что отключил звук. Или ему показалось, что отключил. – Да, я знаю, что вы выключили аудио, – сказал голос. – Не тревожьтесь, пожалуйста. В этой кабинке есть независимые аудио и видео устройства. Я предпочитаю не тратить время на утомительный процесс набора вопросов на клавиатуре и считывания их.
– Кто это? С кем я говорю?
– Ну, могли бы и догадаться. Я-то знаю, кто вы. Вы Эрик Эббот.
– Минуточку. Вы ошибаетесь. Вы же считывали мое имя с кредитной карточки. Меня зовут Марк Куртис.
– Пожалуйста, не тратьте время на мелочные препирательства, – спокойно сказал голос.
«Если это голос машины, – яростно подумал Эрик, – то как же он чудесно обработан».
– Вы прекрасный техник, но даже вы работаете не идеально. У вас недостаточный опыт в незаконных модификациях.
«Что это? Намек на юмор?»
– Кто это? Служба безопасности? Городские власти?
– На самом деле, нет. Это голос центрального Коллигатара.
– Что? Из Швейцарии.
– Да. Я беседую с вами по спутниковой связи.
Эрик весь обмяк. Будучи инженером и разработчиком, он испытывал к власти Коллигатара даже большее уважение, чем рядовой гражданин, и обнаружив, что разговаривает с самым сердцем пронизывающей всю планеты сети, был настолько ошеломлен и подавлен, что даже на какое-то время забыл о несчастьях, приведших его сюда.
– Я не понимаю, почему вы так заинтересовались моим вопросом. Я ведь просто пытаюсь разыскать женщину.
– А я заинтересовался по собственным причинам.
– У вас всегда есть собственные причины?
– Вы обладаете чувством юмора. Это хорошо, – и тут словно гром среди ясного неба. – Где вы родились?
– Прошу прощения?
Что это? Какая-то изощренная жестокая шутка? Неужели это власти над ним так издеваются? Тут Эббот хотел позвать на помощь, но передумал. Он решил продолжить игру в надежде узнать что-нибудь интересное.
– Место вашего рождения?
– Если это действительно Центральный Коллигатар, то доступ к такого рода информации вам получить очень легко.
– Проверка никогда не повредит.
– Хорошо. Финикс, точнее Чандлер. Это пригород. Все свою жизнь я прожил в большом Финиксе.
– Скажите, как звали ваших родителей.
Эрик забарабанил пальцами по бесполезной клавиатуре.
– Послушайте, но ведь это бессмысленно. Я пытаюсь отыскать женщину, которую люблю. Ряд людей не хочет, чтобы я ее отыскал. – Интересно, сказал ли он что-то новое для Коллигатара?
Как и большинство граждан, Эббот был уверен, что машина знает все, что хочет знать. Но она ведь
