– Лет пять, а что? – Арс не удивился, знал, что я буду спрашивать.
– Кто он такой?
– Лошадник, наверное, лучший в городе. Он из степных кочевников, выгнали его за убийство шамана, вот и подался из степей в люди.
– С какой стати он его укокошил?
– Среди шаманской братии встречаются всякие, этот принес в жертву богу Дурею, самую красивую девушку племени, как ты уже догадалась, она была невестой Веньки.
– Для чего нужны человеческие жертвоприношения? – удивилась я.
– Шаман хотел задобрить злого бога, наславшего болезнь на лошадей.
– Помогло?
– Нет, почему Веньку и не казнили, а просто изгнали.
– Грустная история.
– Это точно. Но Помело отличный парень, на него можно положиться. А лошадей знает лучше некуда. Попал он как-то раз в наши края, почти два года прожил у моего отца, потом ушел в столицу на заработки.
Разговор пришлось прервать, мы добрались до дворца. Карета остановилась.
– Прибыли, ваши светлости, – объявил через окошко Венька. – Можете идти развлекаться.
Дверь открыл слуга и протянул руку для помощи прибывшим «вельможам» в таком трудном деле, как вылезание из чрева кареты. Арс проигнорировал слугу, выпрыгнул и, как хрустальную, вынул меня. Оказывается, мне не надоедает и очень нравится, когда ухаживают, вот не знала.
Слуга проводил нас до двери, где передал по эстафете другому, тот в свою очередь довел до бального зала и вручил мажордому.
– Гру, мы не опоздали? – Я слегка ему поклонилась.
– Нет, графиня. Прошу вас, проходите, можете есть, пить и слушать музыку. Император скоро будет, а до тех пор просто отдыхайте, побеседуйте с гостями.
Кивнув мажордому, мы вошли в огромное помещение бального зала. Казалось, что он освещен тысячей свечей. С потолка свисали хрустальные люстры, на стенах и колоннах позолоченные подсвечники. Вверху, на галерее, играл оркестр, лилась мягкая, приятная музыка. Народищу было! В общем много. Среди знати мелькали слуги, разносившие бокалы с напитками и легкие закуски.
Мы отошли в сторону от входной двери и под звуки музыки стали ждать появления императора.
Разглядывая вельмож, я поймала много любопытных взглядов в нашу сторону. Некоторые смотрели с завистью, другие с ненавистью, но в основном пустое любопытство.
Совершенно неожиданно и незаметно к нам подошел его Святейшество Верховный Жрец Единой церкви и, как я уже знала, богини Аму.
– Слышал, вы завтра уезжаете на Север? – спросил он вкрадчивым голосом.
– Да, ваше Святейшество, – ответил Арс бесстрастно. – Плохие новости с родины призывают не медлить.
– Доходили до меня некоторые слухи, надеюсь, что вы справитесь, – серьезно сказал Светлейший.
– Попробуем. – Я одарила Жреца улыбкой. – Пока нам везет в делах.
– Да, я заметил. – Святейшество вернул мне улыбку. – Но все же происшествия на Севере тревожат отцов церкви.
– Неужели? – Арс в изумлении приподнял брови. – Вы полагаете, дела там настолько серьезны?
– Конечно, – ответил Жрец с достоинством. – И с вами отправляется отряд церковной стражи, правда, всего десять воинов, таковы правила.
– А без них обойтись нельзя? – Я посмотрела в глаза Жреца, там с виду было все спокойно.
– Никак нельзя, – заявил он. – Они приписаны к Северному графству, то есть к вам, молодые люди. Поясню, а то вы же еще не знаете, что существует закон, согласно которому каждый вассал его императорского величества получает за счет казны и церкви охрану. Остальные слуги сверх этих десяти солдат нанимаются самостоятельно.
– Значит, они находятся на обеспечении церкви? – уточнила я.
– Очень верное замечание, – подтвердил Жрец, кивнув головой.
– Славненько. – Тут я подумала о правильности такой политики, законный надзор за «власть имущими». – Как я понимаю, это дело государственной важности.
– И кто там командует? – поинтересовался мой муж, не выказывая особого удивления.
– Ваш старый знакомый, господин граф. – Святейшество мило улыбался. – Лейтенант, извините, уже капитан, Джеремис. Приказ подписан императором десять минут назад.
– Вот за это огромное спасибо, Светлейший! – просиял Арс.
Наш мирный разговор прервал мажордом. Музыка резко стихла, и громкий, хорошо поставленный голос Гру объявил:
– Его величество император и самодержец Эола, Этар Первый Миролюбивый!
Все развернулись к двери, из которой должен был появиться Этар, разговоры смолкли, наступила
