Когда мы подъехали, низенькая дверца открылась, в осветленном проеме показался скрюченный силуэт, и старческий голос проворчал:
– Жду вас, жду, а они развлекаются, оборотни им не ндравятся, делать мине боле нечего, как их ждать. Вечером должны приезжать, так нет! Ишь, в лесочке поспать захотелось. Тоже мне, нашли теплое местечко.
– Леший нас задержал маленько, бабушка, – попытался оправдаться Арс.
– Знаю, все знаю. С лешим я опосля разберусь, – пообещала старушка. – А вот вы так и так ночной порой пришли. Стоило остановку делать? Ну да ладно, чего торчите столбами, в дом входите, а то все тепло выдует. Я стара уже, мне холод вреден, входите скорей.
Сняли лыжи и пристроили их к избушке. Чтобы зайти внутрь, даже мне пришлось согнуться вдвое, иначе о притолоку голову разобьешь.
В избе одна-единственная комната, половину которой оттяпала печь. Стол, две лавки и комод – вот и все убранство. Под закопченным потолком висели пучки сушеных трав и листьев. Земляной пол утрамбован до твердости бетона и чисто выметен.
Бабка забралась на печь и оттуда скомандовала:
– Щи в печи, перекусите и ложитесь спать. Утром побеседуем.
Она повернулась к нам спиной и захрапела.
Скинули мешки в угол, парни уселись на лавку, а я принялась хозяйничать. Достала из горячей утробы печи глиняный горшок и поставила на стол, отыскала ложки и устроилась рядом с Арсом.
Перекусив вкусной похлебкой, названной щами, мы легли спать на лавки. Соловей хотел было потушить маленький светильник, стоявший на комоде, но бабка, неожиданно перестав храпеть, остановила его:
– Не гаси свет, так ложись. – И засопела дальше, как будто и не просыпалась вовсе.
Арс, лежа рядом со мной, что-то хрюкнул неопределенное; Соловей пожал плечами и расположился на соседней лавке.
– Повелитель, ответьте. Повелитель…
Напрасно Трупп взывает в черный хрусталь, напрасно всматривается в его отполированную поверхность, никто не отзывается…
Мой сон ничто не тревожило, и я проснулась, когда солнце склонилось к закату. В избе никого, в печи весело потрескивал огонь. Выйдя из дома, умылась, натерла лицо снегом, прогоняя остатки сна. Отдохнула я классно, выспалась как никогда раньше и чувствовала прилив сил.
Осмотрелась вокруг и не заметила ни единой живой души. У двери свалена свежая куча дров. Я взяла пару полешек и пошла подкинуть их в печь. Не найдя никакого дела, просто сидела и смотрела целый час на огонь, весело прыгающий по дереву.
Первым вернулся Арс, я издали заслышала его приближение и вышла навстречу. Он приволок оленя, уже разделанного на куски.
– Куда это вы все запропастились? – поинтересовалась я, потягиваясь. – И меня не разбудили.
– Бабка не велела тревожить, а нас она решила уработать. Для начала дров натаскали, потом меня на охоту отправила, а вот куда она и Соловей подевались, не ведаю.
– Вижу, охота прошла удачно, – кивнула я на оленя. – И все же надо было меня разбудить.
– Сказал же, бабка не велела тебя тревожить, а ее слово в этих местах – закон!
– Ну и ладно. Куда столько мяса денешь?
– Да вот тут и оставлю, пусть в снегу лежит.
– А волки?
– Это место заповедное, заколдованное. Хищники сюда без приглашения не заходят. – Арс устроил мясо в сугробе.
– Понятно. – И совсем мне непонятно было, я не чувствовала присутствия колдовства в округе.
– Пойдем. – Арс взял топор. – Нарубим еще дровишек.
– Почему бы и. нет? Пошли, – согласилась я.
Мы четыре раза успели сходить в лес и принести по охапке дров, прежде чем вернулись хозяйка и Соловей.
– Молодцы, – похвалила нас бабка, – без дела не сидите, мне жизнь упрощаете.
– Стараемся, бабушка, – сказала я скромно.
– Бабка, просто бабка, – поправила она, – без всяких там… ясно?
– Да, – обескураженно согласилась я.
– Пошли в дом, буду оленину готовить, а вы сидите тихо и слушайте, – распорядилась она. – Чай за этим и приехали.
Бабка хлопотала над мясом и рассказывала, а мы сидели, как и было велено, тихо и слушали, не пропуская ни единого слова.
– История эта давно началась, но вам лучше знать все с самого начала, иначе не найти тебе, Арс, отца. – Бабка посмотрела на моего мужа и продолжила: – Так вот, десять лет тому назад подобрала я в лесу человека, немолодого уже и неместного. Вашу-то братию я знаю. Замерз он почти, я и сжалилась. Кликнула леших и в избу, сюда, стало быть, принесли его. Выходила, как за родным сыном ухаживала, молодость
