– Кажется, слегка вас омолодила. – Моя улыбка была обезоруживающей, я старалась.
– Для чего? – Ну и вопросики у него!
– Откуда я знаю? – пожала я плечами. – Может, просто захотелось сделать вам приятное? Не знаю.
Старый, но помолодевший Примов посмотрел на меня пристально и неожиданно рассмеялся звонким смехом, разнесшимся эхом по окрестным горам.
К нам подошел старший из гномов и, учтиво поклонившись, спросил:
– Это вас, девушка, мы должны благодарить за освобождение из мерзкого рабства?
– В какой-то мере да, хотя без помощи воинов, – я обвела рукой, указывая на своих спутников, – и следопытов у меня бы ничего не получилось. Значит, благодарить меня одну вы просто не имеете права.
– Мы всем очень признательны! – Гном поклонился на три стороны. – Меня зовут Дронт. Как глава строительной артели я хочу спросить, что конкретно для вас, девушка, мы можем сделать?
– Думаю, – в разговор вступил мой муж, – нам с Джокер не помешает укрепленный замок на южной границе графства. Лучше всего там, где река Стик впадает в океан.
– О! – воскликнул гном и заверил: – Конечно, мы с радостью возьмемся за работу, и расценки будут самые низкие.
Арс и Дронт пустились в обсуждение условий договора, мне это показалось неинтересным.
– Пойдемте, отец, – позвала я старшего Примова, – люди не ели больше суток, это непростительно. Так шутить с пустыми желудками.
– Конечно, дочка. – Он взял меня под руку и повел вниз.
Спуск проходил значительно легче подъема, оно и понятно: вниз всегда проще, чем вверх. Еще не наступил полдень, как мы вошли в рощу, где ожидали воины, оставленные охранять лошадей. Времени даром они не теряли – подстрелили оленя и поджарили его целиком на костре. Все были обеспечены обедом, что нас весьма порадовало.
Гномы наотрез отказались ехать на лошадях, но с удовольствием переложили на их спины часть своего имущества, в основном инструменты для обработки камня и дерева. Я присоединилась к гномам и пошла пешком, а свою лошадь отдала отцу. Не люблю я этих животных, и они отвечают мне взаимностью.
Арс поехал бок о бок с отцом и рассказывал ему о том, как я и лошади пытались увильнуть от знакомства друг с другом. Тот только посмеивался. Ну а сама животина осталась довольна моим решением пройтись на своих двоих и, как мне показалось, покивала головой, одобряя.
Муж взял колдовской посох и держал его, как улан копье. Я шла следом и ломала голову над происхождением посоха. Через два часа размышлений и выводов это перестало быть загадкой. Серый Демон невольно подсказал. Я помнила – мир погиб, война полностью уничтожила планету, где росло единственное во Вселенной волшебное дерево. Мир людей-магов сопротивлялся моему двоюродному брату, как ни один другой. И нет больше ни людей, ни магов, нет и могучего Дерева, только сынок-черенок остался от целого мира.
Мне стало грустно, что тайна кончилась. Не зная, чем еще заняться, представила в уме пятимерный куб для игр – он получился на удивление хорошо, как настоящее голографическое изображение, выводимое компьютером. Расставила фигуры на четверых игроков, ухитрившись не спутать ни одной единицы войск из четырех тысяч.
– Джокер, – позвал Арс, – ты устала? Что с тобой?
Убрав пятимерный куб в память, ответила:
– Все нормально, просто играю сама с собой. Есть одна занимательная игра, наподобие шахмат.
– Наподобие чего?
– Шахматы, это игра фигурами на плоской доске. Надо захватить чужого короля. Ходят по очереди, начальные условия одинаковые, – объяснила я. – У вас такой игры разве нет?
– Нет. – Арс отрицательно замотал головой. – И ты в нее играешь?
– Да, но немного усложнив условия.
– В уме?
– В уме.
– Да? А меня научишь?
– Попробую, – пообещала я, – как-нибудь напомнишь, когда будет свободное время.
– Договорились. – И он, успокоившись на мой счет, поехал дальше, продолжая прерванную беседу с отцом.
А я восстановила в воображении куб и сделала очередной ход…
Не спеша, за три дня мы благополучно добрались до поселения следопытов. Рем со своей командой были уже там, что и не удивительно. Поселок приветствовал нас радостными криками. Арс вкратце рассказал всем встречающим нашу часть приключений, вызвав бурю восторга, а потом попросил Рема поведать о событиях в их походе, что тот и сделал. Истребление упырей прошло у них довольно просто, дело несложное, если есть оружие из серебра.
Закончив обмен информацией, мы пошли в центр поселка. На площади собралось все население от мала до велика.
Рем забрался на трибуну и толкнул неплохую речь. Провозгласил победу над врагами человеческими и тому подобное.
