Внизу, под днищем гигантского корабля, вся поверхность планеты была озарена молниями. То и дело мощные энергетические разряды били в важные военные центры, некоторые из них ярко сверкали, другие были затемнены облаками. Но облака ничуть не мешали войскам, высаженным для захвата этих центров. Некромангеры готовы были сражаться в любую погоду. Впрочем, количество вспышек с момента начала вторжения значительно уменьшилось.
Стоящий рядом с Лорд-маршалом Чистильщик молча смотрел на разворачивающуюся под его ногами битву. Эта картина была для него не новой. То же самое он видел во множестве других планетных систем. Исход сражения здесь будет таким же, как и там. Иначе просто быть не может.
— Возможно, на сей раз, — пробормотал Чистильщик, — нам удастся обратить в свою веру куда больше людей. Обидно, когда люди гибнут, не понимая, зачем они жили, так и не узнав истины. — Он указал рукой на иллюминатор. — Хорошие бойцы. Не их вина, что они не знают, против кого сражаются. Те, кто выживет, станут хорошими новообращенными. — Отвернувшись от иллюминатора, он взглянул на Лорд-маршала. — Позаботьтесь о том, чтобы в живых осталось как можно больше людей.
Лорд-маршал пожал плечами.
— Сначала нужно сделать дело. И преподать должный урок.
— Согласен, — заметил Чистильщик. — Однако мудрому человеку, чтобы согреться, нет нужды сжигать свою одежду.
Улыбка, появившаяся при этих словах на лице Лорд-маршала, не предвещала ничего хорошего, но Чистильщик заметил, что его слова не пропали даром.
Чистильщик воспринял все совсем по-другому. Он и по должности обязан быть вдумчивым и превращать грезы в выполнение реальных задач.
— При всем моем уважении к вам должен заметить, что вы — не первый, кто так считает. Ваши предшественники думали точно так же.
— Я совершенно в этом уверен. — Лорд-маршал поднял глаза к потолку, устремив взгляд куда-то за пределы гигантского корпуса «Базилики». — Чувствую это! Да, до меня было много Лорд-маршалов. Все были великими людьми, все славно послужили нашему общему делу. Но других уже не будет. Последний Лорд-маршал стоит перед тобой.
Чистильщик молчал: оспаривать
Подойдя к площади, Имам замедлил шаг. Зиза снова шла сама, держа Ладжун за руку. Ручонка девочки была крепко зажата в сильной ладони матери. Имам обернулся к жене и дочери.
— Пошли… скорее…
Они уже сильно устали и еле брели. За следующим углом перед ними открылась площадь.
Она была совершенно пуста.
Все здания лежали в руинах. Деревья, которые раньше украшали обширное пространство, валялись сломанными, алые и золотистые цветы были с корнем вырваны из земли. На противоположной стороне площади мелькнуло несколько фигур и исчезло в развалинах. Обычно переполненная гуляющими людьми площадь была практически безлюдна.
Ничего еще не понимающая Зиза по младости лет не сумела удержаться от замечания и тревожно спросила:
— А где же люди? Мне страшно.
Отец раздраженно взглянул на нее, но ничего не ответил. Мертвая тишина на площади не располагала к разговору.
Здесь было почти так же тихо, как в переулке, из которого они только что вышли, заваленного обломками домов и в клубах пыли. Внезапно из тучи пыли появились вооруженные люди, спущенные на землю из транспортного корабля силовым полем. Вооруженные и готовые к бою, они были одним из множества сеющих смерть отрядов, которые высаживались по всему городу.
Оказавшись на земле, отряды разделялись и направлялись в разные стороны в поисках очагов сопротивления. В каждом из них один из бойцов нес в руках небольшую статуэтку, которая хотя и не являлась оружием, выполняла очень важную функцию.
Крепко сжимая в кармане нож. Имам сделал глубокий вздох и двинулся через площадь. В небе все еще полыхали взрывы, но стрельба становилась все слабее и тише. Похоже, немедленное уничтожение ему и его близким не угрожало, и все же чем быстрее они доберутся до укрытия, тем лучше. Оказавшись посреди площади, возле небольшой ротонды, Имам присел и внимательно огляделся. В лучшие времена в этом небольшом строении звучала музыка. Да, подумал он, лучшие времена, возможно, еще наступят, но, похоже, очень и очень не скоро. Какая разница, если ни он, ни его жена, ни дочь до них не доживут?
Убедившись, что им ничего не угрожает, Имам выпрямился и, сделав знак Ладжун и Зизе подождать, двинулся вперед. Пока он осматривал противоположную сторону площади, они должны были переждать в ротонде.
Трудно сказать, кто первым появился на площади: отряд некромангеров или подразделение гелионцев. Хотя некромангеров было гораздо меньше и вооружение у них было похуже, они ни секунды не колебались. Даже не пытаясь найти укрытия, выхватили оружие и бросились на численно превосходящего противника. Сведущий в военной тактике человек такой бросок расценил бы как самоубийственный. Поначалу так оно и оказалось. Гелионские солдаты не стали мучиться сомнениями и немедленно открыли шквальный огонь.
Не обращая внимания на стрельбу и бешено размахивая руками, Имам бросился назад к ротонде, где находилась его семья.
— Нет! — громко крикнул он. — Оставайтесь на месте…
Бешеный огонь гелионских солдат мгновенно уничтожил бы его как возможного противника, если бы пара сильных рук не схватила его сзади и не швырнула на землю. Имам попытался вырваться, но тщетно. Ему казалось, что его сжали не человеческие руки, а железные тиски. Схвативший его человек без особых усилий оттащил Имама под прикрытие ротонды. Отчаянно извернувшись. Имам попытался подняться, чтобы взглянуть, кто на него напал, и увидел хорошо знакомые темные очки.
Сидевший на земле Риддик молча рассматривал старого знакомого. Как обычно, по лицу Риддика невозможно было понять, раздражен он, сердится или невозмутим.
— Ты что, следил за мной?
Ответа Имам все равно бы не услышал. Все звуки заглушал грохот выстрелов. Гелионцы вели отчаянную перестрелку с отрядом некромангеров.
Столкнувшись со значительно превосходящим их противником, некромангеры старались перейти в наступление и гибли один за другим под выстрелами, от которых не спасали доспехи. В конце концов в живых остался солдат-некромангер со статуэткой в руках. Времени ему осталось только на то, чтобы поставить ее на землю и включить пусковой механизм. С негромким щелчком голова статуэтки раскрылась, из нее вырвалось нечто призрачное, взмыло в воздух и повисло над площадью.
Гелионцы осторожно, но по-прежнему уверенные в победе, двинулись вперед и оказались под каким-то странным облаком. Повисшее на небольшой высоте облако призрачной энергии напоминало воздушный опознавательный знак или сигнал бедствия. Если это так, подавать сигнал было слишком поздно. По всей площади валялись тела погибших в бою некромангеров. Озираясь по сторонам, отряд гелионцев осторожно продвигался по опустевшей площади.
Сидевший под стеной ротонды Имам хотел было встать.
